台灣天地會本質是什麼？

用海國史觀這概念，可以解釋很多被過度妖魔化的人事物，例如天地會。這個名字在18-19世紀台灣史中總是一直出現，存在感很強。只是實際情況可能跟大眾理解的不太一樣

天地會一詞在乾隆末年奏摺中才大量出現，朝廷出於對官僚的不信任，加上對邊境秩序的恐懼，地方官員為了反過來討好皇帝，將種種有害帝國的「騷亂」打包成一個概念。可以說是官方創造的敵對勢力名

類似克蘇魯的感覺，是恐懼與未知的總和，這名字逐漸變成一個具象化符號，存在官方典籍與後世創作中

天地會有非常多的面向，有人認為是菁英秘密組織、或平民結社、或宗教組織、或武力組織

其實都對，因為天地會不是什麼有明確邊界的嚴密組織，而是台海墾殖者與商人們基於家族、神明會、廟宇系統、與商業習慣建立的共同默契集合體

如果用金庸式的會黨視角，或乾隆的民變視角，都很難定義天地會的本質，連起源都有好幾種版本。但有少部分學者抓到天地會的精髓，就是「地方社會共同體」，因為天地會就是台灣墾殖者和商人開始建立社會後，一切社會活動的總稱，簡單說就是台海秩序

蠻多關於台灣的史料會提到台灣「吏治敗壞」，甚至官吏小兵也加入會黨，根本墮落。那是因為天地會就是海國在台灣的本土規矩具象化，想在台海周邊安身立命，就得遵守這裡的遊戲規則，每個人當然都自動「被加入」

不能否認社會被建立起來之後，人與人基於合作需求會建立實質的組織團體，這在官方眼裡就是「天地會系統的會黨」。從文獻中對於天地會的關鍵詞，就能了解這種組織有哪些「服務內容」，例如：宗教理念、信仰、武力、錢、人脈管道

這聽起來像什麼？

舉個例子，台灣很早就有貿易，但到19世紀後半葉才有檯面上的金融組織，那貿易的錢怎麼週轉？更延伸探討，人力資源如何週轉？商人如何取得商業消息？投資土地興建寺廟土地水圳如何貸款？墾殖者怎麼知道種什麼才賺錢？

天地會（aka台海社會默契）系統的相關組織，有人有錢有網路，自然能提供社會服務

天地會在泉州漳州同安這些前自由港也都有「支會」，也許是藉由宮廟會館或神明會的形式存在，其實就是跨國銀行分行的概念，前自由港之間因為貿易關係，本來彼此就有連結，這個網路從鄭芝龍時代一直被保留，當然這樣海國系統不可能容於帝國

時常看到所謂「台灣天地會起事」也會導致台海周邊的連動，因為這是台海深層政府在運作

所以天地會有錢有人有資源，這樣的台版聖殿騎士團，才會被定調為邪教與匪徒，被皇帝取締，就像當年菲利浦四世非得燒死騎士團成員那樣

天地會一名後來符號化，一直到二十世紀初仍有人借用這個名詞組織團體，也是某種借勢行銷，順便將自己的團體與過去連結，即便兩者之間沒有直接關聯

「天地會式」與十九世紀中後那些華南洪門天地會是兩個概念。用音樂來解釋，大概就是奏鳴曲式與奏鳴曲的差異。前者是可套用在任何種類樂曲的範式，後者則是實質的一首奏鳴曲

以近代國家的角度，封建時代的東西多多少少都有黑社會的樣子，因為任何社會權力都與武力分不開，不論是拓墾、商業或宗教都是，這種「天地會式」社會是帝國政權的大敵

但台灣「天地會式」自發社會，與後來華南的黑幫會黨其實差異很大。雖然對北京皇帝來說都是幫會賊匪，本質卻完全不同

18、19世紀台灣的自發社會，是基於與海洋持續交流，各種高經濟物產持續（走私）出口，社會整體富足

而清國南方則因為鴉片戰爭與開港，經濟震盪，失業者成為真正意義的黑幫會眾

華南社會中較為黑暗一面的團體，繼承了天地會小刀會這些早就存在的符號，然後與近代國民黨勢力合流成為大中國主義團體