（1585年8月） 從未天亮的時間點睜開雙眼，早已是習慣的事。 也許是已經熟悉了漆黑，基本上不必開燈也能整理換裝。 向窗外看去，仍然是暗沉的夜晚。但是可以明顯看見星辰逐漸隱沒，即將迎接早晨的第一道曙光。 而寢室內空無一人，唯一的室友學長正在值夜班。這也是部隊裡制度，也因此我們幾乎沒什麼在宿舍碰頭的機會。 簡單的梳洗過後，披上毛巾換好運動裝便出門去。 牆上的時鐘，差一刻便指向五點位置。 距離重回星稻家接受高級課程的實戰訓練，已經過了一個月。 軍事據點以星稻家主之前所居住的古堡為中心向四周延伸，包含了周圍的草坪與森林。兩年前皇魔入侵造成的大火傷害如今已恢復成以往的蒼翠，森林也逐漸茂密起來。 在入侵事件過後，北部戰線已往回推到國境交界處。也因此星稻本宅目前只算是警戒範圍，離真正的前線仍有一段距離。 就目前情勢而言，星稻本宅的定位落在補給與訓練據點，也時常有輪調的部隊回來交接。據點內依然可見仍在受訓的服役年輕人。 而我身為綜合學院武術科實習生，除了清晨的體能訓練會和其他新兵一同操練外，其餘時間則是隨正規軍的小隊執行任務。 「呦，早安啊，信小哥。」一名約莫三十歲的男子向我打招呼。 他有著一頭凌亂的髮型，帶有著狂放不羈的氣息。眼裡有著同樣的狂野與殺氣，而且每天似乎有著用不完的精力。 他手裡拿著一桿長槍，槍尖是冰冷的藍色，彷彿在宣示傲人的穿刺力。 比起在綜合學院，一般的軍事基地比較常見到不同的武器使用者。因為綜合學院主打太刀的鑽研，所教授的動作與招式種類是其他培訓校遠所不及。一般軍事訓練多把太刀當一般副武器來使用，也因此能使用太刀作為主要武器的人，大多帶有著特種部隊出身的標籤存在。 「早安，平政少校。」我向他行標準軍事敬禮。 他哈哈大笑，「我說過不用這樣叫我啦，這基地還真沒人會這樣喊我。」 平政祥恆，復信郡第一武術培訓校軍事科畢業，隸屬第四軍團第三隊，據他所說前陣子還在前線待命，現在則是輪調到星稻本宅充任新訓教官。 平政學長敲敲他的長槍，「今天也要一起跟嗎？」 「每天都是呢，而且看我這身裝扮就知道了。」我回答道。 「好吧這樣也好。」他說道：「嘖嘖，綜合學院來的傢伙沒什麼毛病，就是體能真的不怎麼樣呢。」 我尷尬地笑著，確實在綜合學院，基礎體能操練遠遠比不上一般培訓校。但是透過特殊的訓練法能使身體更輕盈快速的移動，搭配特訓過後的反應速度，戰力上仍占上風。 這時平政學長吹了聲哨子，「十圈中央基地預備，」他吆喝著，「哨音過後開始動作！」 又是一聲哨響，我跟隨在隊伍後方跑起。 約莫八點，我回到宿舍快速換洗穿上戰鬥軍裝。 一般士兵的標準配備是全身性的甲冑，護心甲甚至是特製金屬製成，擁有絕佳的防禦功效。但是在綜合學院武術課程曾經學到，綜合學院武術科出身的士兵與軍官，由於擁有異於常人的反應速度與腳步位移，在為達到速度提升的前提下，裝備上卸去了所有金屬戰甲，只有留下制服裝。 透過速度提升來補足相對更高的受傷風險，亦能更有效的做到潛行與突擊。也因此一般綜合學院的學生多半都是編入特殊部隊之中。 此外，每名將士都會配備一副迷你耳機，可透過連線與現場指揮官聯繫或聽取命令。外觀與功能皆類似於擔任星稻家員工時所用的通訊器。 正當我準備出房門之時，倚靠在床頭的一個東西吸引了我。 那是一把劍，翡翠色的金屬光芒正微微閃耀著。 不必多說，那自然是引導我至綜合學院的「信守之刃」。 回來星稻家的前夕，海連將這把劍交給我。 「我想是時候給你了，這麼多年過去也只有你能拔出這把劍。誠實的面對自己，它必能回應之。希望它能引導你走向心裡的道路。」海連如此說道。 雖是如此，每當獨自一人想嘗試抽出的時候，左臂上發出的紅光與隨之而來的暈眩感總是如影隨形。別說是使用，連握住也做不到。 海連將這把奇妙的武器交給我的用意為何？這把劍的來歷又是……？ 然而確實只有我能抽出，曾經讓同寢的學長試著使用，但劍刃像是沉睡般聞風不動，緊緊鎖在刀鞘裡。 「拔出了信守之刃，早已證明了你守護者的身份。」在意識裡那個聲音也曾如此說道。 想守護的心情，和曾經提到有關守護者的字眼，始終在腦海中揮之不去。 而如今再次踏上這個充滿回憶的地方，甚至是和童妮的約定。儘管昔日早已不復存，但終究還是一步步引導至此。 沒忘記的承諾，才能讓我不再有疑慮而踏上此行，即便未來始終不明瞭。 但是這把劍，又能帶來什麼？ 引導著心之所向，好似理解它的人始終這麼說，卻又不曾明講。 然而只是看著，就好像呼喚般提醒著我。 我搖搖頭試圖保持清醒，但看著信守之刃的視線卻已開始模糊。 最後猶豫片刻，仍然選擇將其掛上腰間。 輕按著劍柄，我走了出去。 走進星稻家主城堡，沿著熟悉路徑到大廳的電子公布欄查看。 大廳內擠滿了軍官和士兵，絕大部分都是來回報與確認任務。 之前作為員工時，我僅來到家主城堡兩次。第一次是第一天報到的時候曾和星稻家主在此短暫會晤，確認工作細節的談話。而第二次便是皇魔入侵當晚，和澔里一同搜索信守之刃。 短短兩次的拜訪並不足以記住一切，因此一開始我仍會在這錯綜複雜的城堡裡迷路，是直到最近才逐漸熟悉起來。 迅速望去，在實習生的欄位找到自己的名字。 「確認軍糧與調度……」我喃喃念著：「任務地點……主堡北道閘口……負責人……爺爺？」我不禁皺起了眉頭。 對於在任務版上出現莫名其妙的字眼，我忍不住嘆了口氣。 「嘿，你來得蠻早的嘛……咳！」忽然一個聲音喊道，緊接著肩膀被重重拍了一下。 「果然爺爺指的是你嗎？深川學長。」我扶著肩膀呻吟道，剛才那一擊險些讓我跌倒。 「哦河鈞那傢伙還真的這樣寫啊！」按住我肩膀的人看著任務版說道：「我瞧瞧……咳咳！」 毫無預警的，他又大聲咳嗽起來。 「還好嗎？」我不放心的問道，他看起來一副要咳出血的樣子。 深川宇清，同樣也是第四軍團第三隊，官拜陸軍少佐，算是部隊裡最年長的幾個人之一，連第三隊隊長結雪河鈞中佐都沒有他資深。 他約莫四十歲，留著凌亂的絡腮鬍與雜亂的頭髮。他身形壯碩，四肢如牛般粗壯。但在粗獷的外貌下卻有溫柔與開朗熱血並存的好個性，再加上他那不知名的怪病，使他時常發出劇烈的咳嗽聲。 也因為如此，軍隊裡的人總是叫他老爺爺。 「啊……沒事沒事……咳！」 跟在他身後的軍官們露出一臉習慣卻又有些擔心的表情，雖然早已見怪不怪卻從未放心過。 我們等到他止住咳嗽，他才抬起頭來。 「總之既然集合完了那就走吧！」他勉強穩住身子說道：「隨我來。」 「是的隊長！」眾人齊聲說道。 綜合學院實習生的實習地點雖然不是第一線紮營處，但大多仍然是最接近前線的補給區。 星稻本宅外二十九里處為北線主戰區，亦為和皇魔國境的交界線。一般而言守護者世代的軍隊會在那裡紮營與防禦，而星稻本宅多為補給的工作。 除了運糧外，其他軍用物資的調度和汰換也是由運輸隊執行。而這也是我第一次參與這類型的任務。 調度的工作僅僅為警戒四周情形，有其他後勤兵進行運送工作。 「武器準備好，注意四周。」深川少校簡短的下令。 深川宇清少校帶領的部隊多半是以長劍為主要武器，一般而言也只有副官以上的階級才會配有太刀作為副武器。 而我自己腰間掛了兩把長太刀，在隊伍裡確實有些醒目。 「原來綜合學院也有教二刀流啊。」深川少校打趣著說道。 我嘆了一口氣，手緊握著信守之刃的劍柄。 彷彿可以感覺地到溫暖，裡面像是有什麼在蠢蠢欲動。 總感覺握著這把刀的時候，腦海裡總是不自覺的想起有關童妮和芙玉的事。 曾經許下的約定，彼此相信過的永恆，像是被封存進劍刃般，只要拿起便會湧現。 我下意識地將其緩緩抽出，但僅僅只是抽出一小截便感到暈眩。 最後一個回神連忙將其收好，幸好其他人沒有發現異狀。 果然……還是不行嗎？ 這時視線正好對上深川少校，「怎麼了嗎？」他關心的問。 「沒事。」我連忙說道，拔出平常常用的那把劍。 「是嗎……」他說道，但話音剛落，卻又轉身過去用力咳嗽起來。 而且這次似乎更為嚴重，都咳到蹲在地上久久不能起。 所有人的視線往深川看去，每個人看上去面無表情，但我卻很清楚其實是在憋笑。 在這帶有些微肅殺氣氛的情況下，確實有些滑稽。 「隊長，你確定你沒問題嗎？」其中一名軍官問道。 深川少校看著他，眼神發亮。「一直都是這樣，我好得很。」 這時大家的通訊器響了起來，我按下按鈕接聽，然而一聽見內容馬上緊繃了起來。 「注意，全員第一級戰鬥配置。」一個冰冷但沉著的聲音傳出，是駐紮星稻本宅的隊長結雪河鈞中佐。「前線作戰遭遇襲擊，皇魔部隊已入侵，請各部隊聽從隊上負責人指示，強化各道路的封鎖。重複一次，全員第一級戰鬥配置……」 我切斷了連線，調回小隊間的主頻道。 「隊長……」 「老富，你和你底下那一班繼續處理軍糧調度作業。」他說道：「北閘口應該不會有太多的敵軍，而其他人跟著我來！」 「是！」 不消多久時間，我們已經和西道的部隊會合。 空氣中瀰漫著緊張的氣氛，而四周沉默得十分不自然。 我緊握著刀刃，感受到手心在冒汗。 「信，聽得見嗎？」突然耳機裡傳來深川少校的聲音。 「是的，隊長。」我簡短回應道。 「聽著，小心一點，將你的速度發揮出來，保持專注。」他慢慢的說著，字字句句提醒著我。 「是的。」 「你在緊張嗎？」 「沒有的，隊長。」 他輕笑一聲，「放心，綜合學院武術科的實力遠超一般士兵，只要……」 「敵人出現！」突然一個聲音大喊，打斷了我們的對話。 霎時間，身披黑色鎧甲的士兵們自灌木叢中現身，和當年在此地遇見的一模一樣。 不再多言，我們立即衝上去應戰。 一名敵人朝我衝來，我迅速一個迴身便閃到他的後方，而在這一瞬間他的胸膛早已被我一劍從背後刺穿。 清理掉一個敵人後，目光又鎖定身旁另外一名敵人，雙手握緊太刀對準腦袋便是精準一擊，一個翻滾完劍刃上又再次染上鮮紅。 我在亂陣中穿梭與不斷位移，目光從不輕易定格在任一方向。手上的劍像是憑藉著本能般地揮舞，招招鎖定要害處。 「亂戰中盡可能簡化戰鬥動作，要用精確簡單的招式解決。」澔里在綜合學院的訓練課程曾經這麼說過，「將速度的優勢發揮到最大化，同時要保持銳利目光掃描四周。」 僅以單次閃躲與致命刺擊組合的「閃刺」、「迴流擊」等，那些在學院裡反覆練習的招式動作似不經大腦般體現在身上，精準的刺向敵人。 在刀光劍影中，我逐漸感受到自己在戰場上的存在感。當年和澔里一起在星稻家的戰鬥，總覺得自己更像是需要被保護的平民，多虧澔里才能活下來。 而現在，我已有能力獨自戰鬥，即便仍達不到印象中澔里展現出的能力，但卻已足夠。 不多時，黑鎧士兵都已倒下，我們已撐過第一批進攻。 但眼見損失也不在少數，我喘著氣，握著刀的手微微顫抖。 剛才大概是五比一的人數吧！壓倒性的人數劣勢，讓我們體力急速消耗。 這時新的指令在耳畔響起，「暫且後退到森林裡，以小組進行游擊戰！以叢林後方的出口為目標，後方支援會在那裡會合。」 我鬆了一口氣，雖然正面拚戰可預防叢林戰的偷襲，但我們實在沒辦法彌補人數上的差距。 我正想搜尋深川少校的身影，但剩餘部隊已經集體向後退，我別無選擇只能暫且跟上。 進森林後，部隊自動四散。 我環顧四周，這地方我認得，是星稻老爺古堡附近的森林，是用作戶外聚會的那片。 仔細傾聽隱藏在樹林裡的任何聲音，雖然叢林游擊一直不是我的強項，但在綜合學院訓練出的觀察力與反應仍然十分有效。 忽然感受到些微動靜，我下意識的回身向後砍去。 這時一陣薰風吹起，伴隨著清新的氣息拂過。這帶有熟悉感的風，正是凸顯了某人強烈的存在感。 我揮下去的刀因遲疑而略為減慢了速度，但已無法中斷動作。 「鏘！」 金屬撞擊的聲音響起，我這才看清接住我攻擊的人是誰。 她那梳成馬尾的長髮沾滿塵汙顯得有些凌亂。纖細身形與手持的細長劍相襯，褐色大眼透漏著銳利的殺氣，但一瞬間我似乎看見了她鬆了一口氣。 我們各自收刀，「失禮了，結雪中佐。」我率先開口。 她冷冷地瞪著我，「你差點殺了我。還有叫我學姐就好。」她淡淡地回應道。 眼前此人，正是駐守星稻本宅據點的第三隊隊長結雪河鈞。 這時我又感覺到後方有些微氣息傳來，然而我不再揮劍，只是橫向位移一步避開。 「唷，被河鈞稱讚了耶……」一個爽朗的聲音傳來，但語氣很快地轉為錯愕。 「平常訓練還不覺得，一旦上戰場果然綜合學院來的都是怪物……」另一聲音嘆息道。 我定睛一看，才發現平政少校和深川少校都在。 「信，你太緊張了。」深川少校小聲地說：「總之先想辦法離開吧！」 但我卻感到一絲不對勁，鎮守星稻本宅基地的最高位階三人竟同時出現？ 「到底發生什麼事？」我不禁問。 「似乎有人亂入了戰線。」深川少校低聲說道：「看樣子不像是皇魔那邊的人……」 「老爺爺，我們要移動了。」結雪學姐叫他。 於是四人默默的走著，不知不覺便到了空地。 「這裡是……」結雪學姐喃喃念著。 「露營用地，」我回答：「已經很靠近古堡了。」 她瞥了我一眼，卻沒有多說什麼。 對於不熟識的人，結雪學姐似乎都不願多說話，面對面時也能明顯感受到眼神裡的冰冷與隱藏，讓人無法輕易讀出情緒。 我不禁仰望，心裡卻默默浮現了些許記憶片段。 童妮和田承與平洋曾經的追逐嬉戲，被通知換工作當天和童妮在此的相遇，甚至是第一次發現童妮早已變活潑的時候…… 沒錯，我回來了，但曾經的記憶又在何方呢？ 想像著輕鬆平穩的日子，能和大家一起相處的日子，童妮……這是我和妳的約定…… 但此刻我站在這裡，卻感覺依然好遙遠。 往事浮現，漸漸帶走了我的思緒，我彷彿無意識地向前。 「信小哥，你幹什麼？該走了。」平政少校朝我走進，搭著我的肩說道。 「你沒忘記現在的情況吧？」 然而我卻無視似的取下了信守之刃，刻有文字的那一面依然清晰可辨。 如果信守之刃代表著是守護者的身份，沉沒在心裡的願望，那麼指引的道路又會是何方？ 從拿起這把刀開始，便始終存在著疑問。 站在這片熟悉的土地上，記憶愈發清晰，連自己的心跳聲也能清楚聽見。 忽然間，像是在回應般，感覺到緊握著的刀鞘正在和心跳聲合而為一。 手緊緊握住劍柄抽出，剎那間紅光如預期的從劍中灌進左臂，但這一次，我並沒有暈眩，相反的還覺得有著些許溫暖。 紅光逐漸在左臂形成一個印記，是一隻老鷹翱翔之姿，就和綜合學院的校徽一模一樣。 最後用力一揮，信守之刃應聲而出。伴隨著隨之吹起的風，我閉上了雙眼，待重新睜開，終於看見信守之刃的全貌。 刀身不再是冰冷的銀光，而是璀璨的金屬紅，如重見天日般散發著光芒，也將我心中的雜念一掃而空。 「追逐著自己的信念找尋著答案吧！」依稀聽見那個聲音在腦中迴盪著。 我回望著三位前輩，他們臉上盡是吃驚的表情。 「守護者……」深川少校結結巴巴的說著：「難道信仰是真的……咳咳！」 「可是……為什麼是佐藤信……？」 我還未來得及回話，忽然間一切被打斷。 我冷不防地摔了出去，勉強站穩腳步才不至於倒地。 此時眼前站著一個人，手裡拿著一把太刀。 「抱歉了，無關者先暫時安靜一會兒吧……」沙啞的聲音緩緩說著，話音剛落，深川少校他們的武器應聲折斷。 身體湧起了一絲緊張，此人的速度絕非常人所及。 我望向他，他身披著皇魔的黑色鎧甲，連頭盔與面罩皆為皇魔軍裝備。難道是皇魔的人嗎……？ 不，不對。我暗自猜想著，他身上的鎧甲帶著明顯的刀痕與塵土，和他所散發出游刃有餘的氣息完全不同，恐怕是從死去的士兵身上剝下來的戰甲。 那麼……這個人又是誰？ 「我追查著守護者的氣息到此，沒想到正好遇見新生的守護者覺醒嗎……？」他自顧自地說著：「真是不錯呢。」 「信，快跑！」深川少校奮力吼著，失去武器的他顯得想插手卻又力不從心。 但才剛說完，我卻感到有人從後方接近。 一個緊急回身，持有信守之刃的手順勢揮出，強大的劍氣掀起一陣風。 好……好驚人的威力！ 但刀卻未如預期般擊中敵人，只有劃破空氣的聲音。 霎時間又有氣息從左後方接近，再次揮刀，不知為何速度上明顯超出平常可達到的範圍。心臟緊張的狂跳，但手臂卻沒不再有任何緊繃的感覺。 然而這一擊我依舊砍空。 連續兩次失手，這時我也不禁慌亂起來。 「碰！」左腰被狠狠踢了一腳，我應聲摔倒。 緊接著是劍刃劃破物體的聲音，瞬間劇痛感自左肩襲來。 「反應不錯，不過速度太慢了！」 只見刀光不斷在我眼前閃過，我試著擋住攻擊，但儘管金屬碰撞聲不曾停歇，我身上的瘀青和刀痕依然以驚人的速度增加。 漸漸的劍無力垂了下來，我看見他的劍朝我心臟刺去，但我已無力阻擋…… 依稀間感覺到印記亮了起來，一股動力驅使著我躲過了他的攻擊。 我……要守護相信的事物…… 再次舉起信守之刃，向對方攻去。 信念似乎讓我忘卻了傷痛，交錯的劍影閃著紅光，與身上的血跡和印記幻化成強烈的執著。 我要守著自己的約定，和童妮的約定…… 經過一輪猛攻，然而他似乎沒受到太多影響，只是冷淡的接住我所有的攻擊。 我後退一步，緊接著高高躍起，手持信守之刃向其劈去。這是在學院學到的單挑招式之一――凌空破擊。利用一開始的後退製造空間，接續的由上而下斬擊透過急速的揮刀使對方反應不及，一般情況下便是一刀絕殺。即便對方有所反應也只能勉強後退，而此時依然能補上其他招式造成傷害。 在我斬下的那一刻，他彷彿預知到動作似的舉劍接住，而後順勢一推，我便再度摔出去。 一瞬間我尚未反應過來，他的劍刃已從我後方穿出，這次是瞄準我的右肩。 鮮血如泉噴出，也帶走了我最後一絲戰鬥力氣。 「凌空破擊的急速斬嗎……？在無法預判對手的動向利用這招引誘到容易追蹤的地方，是個良好的判斷呢。」他緩緩地說著，劍一插使其貫穿我更深，「但是只要能擋下就等於破招了，那種情況下的斬擊必定是有力但脆弱的。而你的速度真的太慢了！」 劍一拔而我倒地不起，他緩緩垂下武器看著我。 「真是難看呢……想不到新生的守護者這麼脆弱。」 「你……到底……是誰……」我強忍痛苦問道，感受到血液正一點一滴流失。 「追逐著信念到此，結果只有這樣嗎？已經擁有鷹之印記的你，又該如何背負守護者的宿命呢？」 「你……到底在說什麼……？」我無力的問道，四肢漸漸失去知覺。 看似兩人的對話，但又好像他在自言自語似的。 隔著面罩無法看出表情，但他的氣息散發著冰冷，「現在的你還不值得殺害，變強吧！空有信念是無法走遠的。」 他說著從懷裡掏出一把匕首，毫無預警的直接向我刺來！ 「啊啊啊啊啊啊！」我慘叫著，匕首刺進我的左眼，鮮血再度噴灑而出，濺滿了一身。 「這是臨別的禮物，收下吧……」 金色的光芒自左眼射出，在他拔出匕首後又很快消失，只剩鮮血直流。 我按住左眼試圖止血，但只是徒勞。 視線逐漸模糊，在意識消散之際，彷彿聽見有人在喊我的名字，然而我卻無力回應。 是嗎……我還是在這裡倒下了嗎…… 童妮……和妳的約定我絕對不會忘記的……絕對…… 采可……到頭來還是沒辦法知道妳和芙玉的關係呢…… 忽然間，身體又像是觸電般被痙攣，視線陷入一片黑暗。 「信！活下去！活下去……」腦海中再次響起那個聲音，一如印象中的溫暖與堅強。 它不斷喊著，試圖喚醒我，而我嘴角不禁泛起一絲笑靨，心裡也像是鬆了一口氣。 如果能再次醒來，我會去完成約定的。 我失去了意識。（第一卷完）
