寧川的春陽溫潤，不炙不躁，街市間人聲雜沓，菜香、茶煙、布帛吆喝混雜成一片長年不息的繁響。
人群如潮，街市如織。
衛冷月身著靛青短衫，袖口收緊，步履穩勻。她身後不遠，四娘牽著小蠶與花枝，三人一邊閒談，一邊挑選市集兩旁的菜蔬與布料。
四娘穿著素淺的外衫，腳步穩妥，一手提著菜籃，一手點指著攤前堆得整齊的瓜果青蔥，目光利落如刀。
她挑挑揀揀選著食材，眼光銳利，指了幾樣，然後對著一旁等候的商家說著：「這些、和那幾樣，全都送到阮府。」
商販一聽，連忙應聲，喚人推車準備裝貨。
而四娘這邊又轉身，對著小蠶叮囑著：「看到我怎麼挑了嗎？記著，不管買什麼，開口要的不是最貴的，而是最合適的。阮家不缺這幾個錢，但也不能當冤大頭。」
小蠶點頭如搗蒜，雙眼圓睜地將四娘所說都記在心中。
四娘的語氣不是責罵，卻帶著一種「言傳身教、深思遠慮」的份量。
這樣的諄諄教誨，落在旁人眼裡，倒像是她早有意識地將小蠶當作未來女管事來培養。
這也的確不難理解，自杜嬤嬤因護主逝世後，阮府內宅女眷大小事務，便全落到四娘肩頭。
若無個心思機靈、手腳俐落的得力幫手，這一盤大小事，遲早會叫她壓得喘不過氣。
而另一旁的花枝，今日難得獲准同行，卻沒太過熱衷於菜攤與估價。
她的眼睛多半飄向那些賣糖餅、炒栗子、小粽子與蜜餞的攤位，不時張望、不時偷瞧，彷彿在這些香氣四溢的市井零嘴中尋找什麼靈感。
她嘴上不說，心裡卻早已將各家攤販的口味記下來，正一條條地添進她心中那本厚厚的「私房食譜」之中。
幾人各自有事、步伐不亂，若旁人觀之，便是一戶人家的女眷出門備辦，和和氣氣，井然有序，實無可疑之處。
而衛冷月則身著靛青短衫，袖口收緊，步履穩勻，跟在三人身後不遠處。
今日的行程只是例行的灶房採買，護衛身份之下，她只需伴行巡視，無需涉入太深。
然而，就在她行經一處賣香鋪與紙鋪交界的狹巷時，一名素衣女子自人群中悄然靠近。
沒有招呼，也無聲響。
那人行動極輕，手袖掠過時，僅似風吹衣角。
衛冷月步伐未停，只是手心微收，指尖一觸，已將那張薄如蟬翼的小紙條接入掌中。
她眼神未動，連眉都未挑一下，宛如不過與陌生人擦肩而過的短暫錯身。
她從身形認出那是早已見過多次，王芷柔的四丫環其一——寒雪。
她低垂眼，手掌半合，順勢調整衣袖，掩去那紙條於眾目之下，趁身形一轉，迅速掀開掌心。
紙上的內容寫著：
「十日後，城北外慈燈寺。」
她眼中微光一閃，心中已了然。
——慈燈寺。
衛冷月雖沒去過，但在王芷柔所知之處中，這裡最適合她們兩人的計畫與安排。
慈燈寺位於北門外山坡之上，供奉藥師佛與地藏菩薩。
且因早年有善人捐款鋪路、馬車可達。
多年來少有香客，反倒因地處偏僻而安靜無擾。
王芷柔只需宣稱為其姨娘和知府夫人延壽祈福，並前往朝拜。
一則孝心有名，二則出行有理，不僅不會被攔阻，反可大大減低外界疑慮。
信中的意思是，十日後，王芷柔會以祈福的名義前往慈燈寺，這動靜勢必會被鹽商得知，屆時他們會派人在途中劫殺。
王芷柔會在那天做出被害的假象，借此脫離王家。
而衛冷月則需在那天保證不會『弄假成真』，然後再利用王芷柔安排的和她身型相似的女屍作為遮掩即可。
屍體來源很簡單，從亂葬崗或義莊中取得。
也就是說，那天就是兩方行事之時。
衛冷月收回目光，紙條已不見，藏入懷中，只帶回府再行銷燬。
她步伐絲毫未變，仍是那平靜巡市的護衛之姿。
時間流逝，午陽已轉為斜照。
採買結束後回到府中，衛冷月並未久留。
她找了個理由，再次出了門。
她一路行至南城與東城交界處，轉入一條寬敞卻不張揚的橫巷，在一處宅邸門前停下。
宅門低調，朱漆略舊，門首並無牌匾，僅兩名青衣壯漢分立左右，神情不顯鋒芒，卻自有一股莊重不俗之氣。
衛冷月從懷中取出一物，握於掌中，向其中一人抬手示意。
那是一枚小竹哨，質地細潤，做工簡約，但在側邊隱隱可見兩字細刻——「玉笙」。
守衛見了這物，神色一凜，彼此交換一眼，立刻收斂起原本的平和眼神，恭敬地對她行了一禮。
「姑娘稍待片刻，我這就通報。」
說罷，其中一人快步轉身入內，腳步不疾不徐，卻極穩。
另一人則守在原地，雙手抱拳，神情不卑不亢地陪待。
不多時，院門自內開啟，傳來聲音：「姑娘請入，兩位公子已在書齋候著。」
衛冷月頷首進入，步履輕靜，氣息不亂。
這處宅子，是裘家兄弟在寧川落腳之所，二進小院，不顯鋒芒，卻布置得極為得體。
前院作會客、後院作起居，雖不寬廣，卻足供兩兄弟與隨行人居住休整。
今日前來，衛冷月並非為私，而是為一事而請援。
慈燈寺之局，雖已暗中鋪就，但她心中總有不安。
那日若殺手來襲，局中人多、場地變數大，且她可能需應對突發混亂，若被牽制，王芷柔便會出事。
她不能讓那種事發生。
因此她今日來此，是要親自向裘家兄弟開口——請求借調人手，在十日後的慈燈寺，於暗處護住王芷柔的生機。
她走過院中石徑，望見那書齋門前半開，微風拂簾，裡頭已有人等候。
書齋內香煙裊裊，窗欞半啟，陽光穿過紙窗，灑在檀木几案上，照得一張略泛舊的地圖邊緣微微泛黃。
裘青淵端坐在桌前，身著月青色直裰，手中無書，眼神卻沉穩如靜水。
他聽完衛冷月所言，指節輕敲桌面，未有立刻回應。
旁側裘青洛早已坐不住，一邊偷眼望兄長，一邊擠眉弄眼，口中雖未出聲，神情卻分明寫著「應下吧、應下吧」的急切。
然而裘青淵對弟弟的暗示視若無睹，只緩緩抬眼，以一種不帶功利、不涉算計的語氣問道：
「請教衛姑娘，妳要我們護的那名女子……是何人？」
衛冷月面不改色，搖了搖頭。
「這我不能說。」
裘青淵聞言，先是微怔，繼而低笑出聲，聲音不高，卻透出一絲難掩的趣味。
「衛姑娘可知道——即便是花錢請鏢局護鏢，那也得說明目的、路線與人名。」
衛冷月目光坦然，語氣仍是那樣冷靜堅定：
「此事……真的不能透露太多。」
裘青淵神色一頓，眼中閃過一抹銳意，似是忽有所悟。
他身子微微前傾，聲音低了些：
「不能透露她是誰……那便是非富即貴，牽扯頗深。」
「而衛姑娘又明言，當日會有襲殺發生，卻不阻止她出行……」
他略一頓，目光微亮：「這是妳與她合設之局？」
室內沉寂半息。
衛冷月既不答應，也不否認。
她只是靜靜地看著他，神色如常，眉目無波。
裘青淵見狀，輕輕點了點頭，收回探究之意，眼中多了幾分敬意。
他知這般沉默，便是默認。
「是在下唐突了，」他語聲轉緩，語氣不再如方才帶試探之意，「既然不可言說，在下便不再多問。」
裘青洛這時終於出聲，笑著一拍桌角：「得了，兄長，你既答應了，就交給我安排吧！咱們的人，也不差那幾日調動。」
裘青淵點點頭，卻仍目視衛冷月。
「受人之託，忠人之事。既應此諾，我裘家兄弟，必不誤此攸關人命之事，其餘之人也會交代不得將此事洩漏半分，請衛姑娘放心。」
幾經推演和討論後，幾人敲定協助的詳情。
玉笙山莊的人，屆時不必現身，僅需於慈燈寺外暗處布防，待命戒備。
除非王芷柔遇生死危機，否則不得擅自行動。
衛冷月語氣冷靜而明確：「若一切如預期，我會自行應對。你們不需出手。」
她的語氣從始至終未曾動搖，既非防備，也非示好。
她倒不是完全不信裘青淵與裘青洛，否則今日不會親來。
但她深知，王芷柔的假死之局，越少人知，便越穩妥。
多一人知道，便多一分破局的可能。
請求裘家兄弟的幫助，是如今她能想到最好的方法。
裘青淵頷首，對此並無異議。他與這位衛姑娘雖僅幾面之緣，卻已看得出她行事寧緊不鬆，有分寸而無僥倖。
細節已定，話不多說。
衛冷月起身行了一禮，道別離去。
她前腳剛走，屋中寂靜一瞬，裘青洛便忍不住湊了上來，瞪著兄長：
「大哥你本來就想幫她，為什麼剛才還問那麼多？乾脆一口答應不就好了？」
裘青淵抬手，食指在他額上輕敲了一下。
「即便是報恩，也得分清怎麼報。」
「萬一是挾恩圖報呢？」
裘青洛摸著額頭，不服氣地嘟囔：「衛姊姊才不是那種人……」
裘青淵聞言一笑，聲音裡帶著難得的輕鬆。
「我當然知道。衛姑娘說話時，眼神清澈，雖語帶隱瞞，但那份為人設想的心意，不會作假。」
「不過，該有的警惕還是得有。上趕著的不是好買賣，況且我們若一口答應，未免顯得太急，像是巴不得把恩情還清，反倒失了分寸。」
裘青洛似懂非懂地點了點頭。
他想了想，又問：「那……我那天能跟著去嗎？」
裘青淵斜睨他一眼：「你若擔心，便去。」
「但不管看到什麼、聽到什麼，回來後都不許與任何人說——包括我。」
「……為什麼？」裘青洛撇嘴。
「因為衛姑娘想說的時候，我自然會知道。」
裘青淵語氣不重，卻穩如老鐘，語罷轉身收起桌上的輿圖，似是再無懷疑，也不再追問。
十日後，知府府門前，王芷柔剛被攙扶進馬車內，耳中還迴盪著柳姨娘的叮囑。
那日她向柳姨娘提起要去慈燈寺替夫人與姨娘祈福時，對方竟毫無女兒獨自出門的遲疑與憂慮，反倒是驚喜交加，兩眼放光。
「妳這孩子終於懂事了，知道要為夫人祈福，我就說……」
「到了廟裡可記得要先上香，再獻貢，不可亂了順序，別讓人笑話咱們王家的規矩；再說，那藥師佛前得獻白蓮與蜜果，別帶了錯的東西去。」
柳姨娘絮絮叨叨，語中盡是對夫人禱福的安排，卻沒有一句，是交代她這個女兒要自己小心。
王芷柔聽著，在心中諷刺地笑著，面上仍是溫順點頭。
「是，姨娘說得是。」
臨行前，她回頭深深看了一眼自己住了十六年的那座院落——青磚黛瓦，井井有條，牆角的紫藤纏上欄杆，歲歲如是。
她將這一眼，當作永別。
王家並不曾真正擁抱她，那她就不必留戀了。
她的胞兄王軒道今日也未曾現身，連一聲叮囑也無。
也許是睡懶覺，也許是不屑，也許僅是懶得對這個同母所生的庶妹假以關心。
王芷柔沒有追問，只覺心口一陣冰涼。
她的目光再次掠過柳姨娘——對方仍站在台階下，身子微微傾前，嘴裡還在念著：「夫人這幾日還是不出房，我想着妳去了廟裡，要多點香火給她求求安……」
王芷柔眼神複雜，在心中靜靜問了一句：
「妳可知道，今日是妳見到自己女兒最後一面了？」
她搖了搖頭，不再多想，微微一笑，語聲輕柔如常，卻無波無瀾地開口：
「姨娘，我走了，妳要好好在家中待著。」
話音落下，轎簾低垂，車身晃動，車輪碾過石板，發出細細聲響。
馬車低調地行駛在通往寧川府北門的官道上，輪聲壓著青石，沉穩如水。
這是一輛外觀極其樸素的馬車，車身灰布覆裹，車簾無紋、車轅無飾，連車輪都舊得略顯斑駁，遠遠看去，與城中尋常小戶人家的出行車輛無異。
旁人絕難想像，這馬車裡坐的，竟是寧川知府的女兒。
駕車的，是清風與明月兩名丫環。
其餘兩名丫環，花枝與寒雪，則另有安排，分頭執行其他環節，協助慈燈寺之局。
車廂內，王芷柔安坐於薄墊之上，身子隨車身輕晃，眼帘微垂，未言未動。
搖晃間，她思緒回到舊年舊景——
她年幼總會幻想，姨娘會像別人家的母親那樣，摸摸她的頭，帶她挑衣裳、為她綁髮、誇她乖巧。
可現實終究不肯給她這樣的夢太長的時間，只給了她一記結實的耳光。
她曾恨過。
但此刻，坐在這馬車中，她卻忍不住低低嘆了口氣，心中默想：
或許……姨娘也沒錯。
姨娘本就是陪嫁丫環出身，從來不是那種能撐起風浪的人。
在諾大的知府府中，她唯一能倚仗的，不是丈夫，不是兒女，而是當初尚為姑娘、如今已是夫人的主子。
她的性格，是在那個身份與階級中長成的。
她的出身讓她只能小心翼翼、安分守己。
即便後來生了兒子與女兒，她也只能教導孩子們不要惹事、不要太出挑、不要讓嫡房注意到、不要讓王顯恒難堪。
王芷柔閉了閉眼，唇角輕揚，不知是苦笑還是釋懷。
她問自己：恨嗎？
有的。
那些年來的冷眼與忽視，母親不曾伸手拉過她一次，她怎能不恨？
可她又問：愛嗎？
也是有的。
那畢竟是她的生母，只是那雙手太軟弱，仍試圖將她推向所謂的「安穩」。
如今，她選擇放棄這一切。
若有一日再見，那也只是陌路人而已。
