陸昭帶著雲兒走到馬廊後側，遠遠就看見兩個熟悉的身影。
師徒二人正在燒蹄，敲敲打打，依舊忙得一絲不苟。
「那我就送你到這裡了。」陸昭停下腳步，語氣冷淡卻不失體貼。
雲兒笑著點頭：「好！」
她輕快地朝前跑去，背影裡竟有種久違的雀躍。
「馬伯──阿旺──！」
熟悉的聲音響起，讓師徒倆同時抬頭。
馬伯瞪大眼：「這不是蘿蔔頭嗎？」
阿旺也忍不住驚喜大喊：「啊！蘿蔔姐！」
雲兒笑得眉眼彎彎：「這麼冷的天，你們怎麼會過來？」
馬伯邊收拾工具邊說：「上一年才剛攻下夢城，這地方對朝廷來說養馬的資源還不足。咱們上週就隨著陸昭他們隊伍來一趟，幫著做些簡單的保養和視察。」
他沒說的是，這行動其實也暗暗是為撤軍做準備。
阿旺在旁插話：「因為我是師父的徒弟，所以當然要過來囉！」
馬伯笑笑：「忙完後，這小子回他老家給他父母看看呢！」
雲兒驚訝「你是這附近的人嗎？」
阿旺說「沒這麼遠啦！就是隆州的隔壁恬州...」
「總之...我是恬州人啦！」
雲兒好奇地眨眼：「恬州離京城可遠了，你怎麼會跑去京城跟馬伯學？」
阿旺哈哈一笑：「馬伯冬天常往西北跑嘛。他可是最厲害的馬蹄鐵師父，西北打仗用的戰馬，全都得靠他檢查保養才放心。我就是在恬州馬場見過他，才死皮賴臉跟來的。」
他說到這裡，眼神忽然亮了些：「我特別喜歡馬，尤其是戰馬！不過父母不讓我從軍，只好退而求其次，學做馬蹄鐵。以後學成了，就回恬州驛站開個鐵鋪，專門給馬兒打蹄鐵！」
馬伯嘆了口氣：「這樣也好。老子年紀大了，再這麼來回跑，早晚沒力氣。」
雲兒靜靜地看著他們說話，可能是燒蹄的爐子也暖吧！
爐火噼啪作響，映著馬伯和阿旺的臉。
懷念在皇家牧場的日子，總之心裡覺得暖暖的。
阿旺眼神發亮：「對了！蘿蔔姐！你要不要跟我一起去我家鄉看看？」
雲兒愣了一下：「啊？去恬州嗎？」
「對啊！王爺忙完應該會回去吧？回程你就能一起去啊！」
阿旺滿臉真誠，好像在邀請一位多年好友。
雲兒一時間竟被他的語氣打動
腦海裡浮現出一幅畫面
遠離京城，遠離權勢漩渦，跟著馬匹聲、鐵匠鋪的火光，日子平淡卻安穩。
她甚至忍不住笑了下。
可笑意很快收斂。
她伸手撓了撓頭皮，眼神閃避：「這個嘛……」
她心底清楚，自己怎能隨意擅離職守？
她根本沒有自由選擇的餘地。
阿旺卻還是目光真誠，彷彿沒看見她的為難。
「喂！蹄子燒得差不多了！」馬伯粗聲打斷。
「啊啊！好！」
阿旺連忙答應，手忙腳亂地去幫忙。
雲兒看著他匆匆的背影，再望向爐裡跳動的火光。
呼呼的北風在外頭刮得刺骨，這裡卻有另一種世界。
火苗映著馬伯深刻的臉，也照亮阿旺認真的神情。
她忍不住縮了縮手，像是要把這份溫度攥在掌心裡，不讓它散去。
***
另一邊。
長仁低聲開口：「要退守恬州，是嗎？」
陸昭只是點了點頭。
知棠閉眼嘆氣，手下意識地收攏成拳。
他並非不明白戰局，只是想到滿營士兵，想到他們眼中那份熱烈的信任，他就覺得胸口像壓著一塊石。
也很害怕長仁是不是會感到失望...
長仁卻接著說：「也是……恬州的天然屏障易守難攻，比在隆州前三步後兩步地折騰，要好上太多。」
知棠有些詫異忍不住開口：「不覺得可惜？夢城，去年才攻下來……」
長仁淡淡一笑，卻沒有譏諷，反而像安慰：「我父親在我還沒出生前，就在這裡征戰二十七年。這裡的門道，我怎會不清楚？去年我們能打得這麼順，是因為對方『讓步』了。」
知棠怔怔看著他，一瞬間竟說不出話來。
長仁眼神一沉，聲音壓低：「今年我少了一隻眼就知道了——這仗，不再是去年那回事。剛接替這裡的西北大將軍一個月前戰死，趙湘岸也接著猝逝……業國今年真不是吃素的。」
屋內一片靜默。
隆州對朝廷已經沒有價值，互利互惠的最大得益者也死了，現在正是抽身的時機。
知棠來時本想乾脆簽了協定一走了之，可真正站在夢城，看到這些將士，他卻遲疑了。
他明白，消息一出，滿腔熱血的小兵只會覺得他臨陣退縮、辜負眾望。
——而這份誤會，只能由他一個人背負。
知棠胸口一悶，良久，才緩緩開口。
「因此……本王這次過來，是要讓你們回去的。」
火爐的光閃了一下，映在他眼底。
「陸昭已經跟業國的探子交代了，明日本王就會去談判處理。」
他抬起眼，聲音低啞卻堅定
「就算你們心裡覺得本王窩囊，說我不像風王……我也要這麼做。」
長仁望著眼前這個不再意氣風發的風王，心裡翻湧萬千。
那雙眼再沒有年少時的燦爛，卻比任何時候都堅定。
「本王答應過你們的。」 他語氣不急不緩，壓得每個字都像鐵一樣重。
「我要終結戰事。」
一瞬間，眾人屏息。
長仁想要說什麼，卻發現嗓子像被堵住。
陸昭一直坐在旁邊沉默不語。
屋內一片死寂，只聽得見柴火噼啪。
因為他們聽得出來—— 這不是豪言 而是帶著血與淚、背著八個月陰影，咬著牙逼出來的承諾。
