《螈民故事集》Stage 2-3：海潮

這裡是七千五百公尺深的海底，恆星光芒無法抵達的深淵世界。

距離小蝌蚪們孵化迄今，已過了三十五天光景，現在牠們扁盤狀的頭顱已約有拳頭般的大小，剛剛發育完備的雙眼所見到的，則是一片朦朧昏暗的光景；然而這片漆黑中，卻依稀能看見點點奇異的瑩亮光芒，再牠們視野裡閃過、消逝。

數百萬年的演化歷程，讓蝌蚪們的大腦，將上方那閃爍的螢亮與「進食」產生了連結，適逢海床上的灰屑也已經被蝌蚪們吃得寥寥無幾，蝌蚪們於是在飢餓的驅使下，稀稀疏疏地離開海床，第一次長時間擺動牠們半透明的尾鰭，朝上方游去。

最初，蝌蚪們不過是想探索那些螢亮光芒，豈料，一旦離開了那片誕生的海床，水裡的氣味立刻從遠本的腥羶，變成一種樸質的甘醇，海水裡一種特殊的成分：氧氣，濃度似乎略高了些，也讓蝌蚪們的神念為之躍然，當牠們試圖返回海床歇息，卻察覺到誕生地的超低溶氧量讓牠們感到暈眩、幾近窒息，於是，牠們別無選擇地擺動透明的鰭，生命裡的最大遠征，也就以這麼不得已的方式展開……

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只有那偶爾一閃即逝的螢藍光芒，刺激了神經系統中的食慾，才讓蝌蚪們猛然察覺到自己的存在。

新世界裡，閃逝光芒的種類很多，值得牠們捨命探索 ―― 以兩短一長節律明滅的，是「幽影燭」這種懸浮型蠕蟲在求偶時所發出的生物冷光，幽影燭的大小，恰好是口裡還沒有牙齒的蝌蚪們張口就能吞下的、填飽肚子的獵物；除此之外，以三短一長發光的「殘影燭」、快速六短的「冷焰燭」、兩長一短的「寒夜燭」，以及快速十六短的「琴鍵燭」這些分類學上相近的蠕蟲形生物，都是蝌蚪們生長不可或缺的獵物。

然而，也有些蠕蟲顯然沒那麼可口，連三長節律發光的「刺蔓燭」與牠們的演化表親相較之下，體表多了許多硬質的幾丁質短刺，能梗在蝌蚪喉頭讓牠們難以下嚥，這不快的體驗將深深烙印在蝌蚪腦海裡，讓他們學習到：連三長的光芒並不好吃。

還有些節律的冷光，則幾乎不讓蝌蚪們有機會留下餘裕 ―― 就像這個一面扭動、一面閃爍兩短一長冷光的物體，乍看之下就像是隻幽影燭，但實際上，這是一種魚形掠食生物「變頻鮶」舌頭中段特化的囊形發光器；變頻鮶總是張著那個接近體長三分一的巨大嘴巴，利用舌尖的發光器模擬類蠕蟲生物的發光頻率；當蝌蚪們被吸引前來，試圖吞下發光器的瞬間，變頻鮶的雙顎就像被觸發的陷阱般緊閉，將這隻不幸的蝌蚪吞進那幾乎有身軀一半大的胃裡。

變頻鮶這類的掠食者能夠同時模擬好幾種類蠕蟲生物的發光頻率，可說是黑暗世界裡的誘捕高手。

還有些圓罩形的小生物，例如「蜇傘瑩」，雖然易於捕捉，但當牠們被蝌蚪吞下的瞬間，充滿冷光的體液卻會因為脆弱的體壁破裂而湧出，若運氣不好，這些黏著性強大的體液會沾黏在蝌蚪的嘴邊，許久一段時間都無法褪去。

強烈的冷光不僅會模糊蝌蚪的視野與判斷力，更險惡的是，在這樣的漆黑世界裡，發著光的蝌蚪在那些長著極端比例大眼的掠食者眼裡，就是一頓美味的大餐。

蝌蚪們將在這宛若夢境般優深又險惡的環境裡，度過將近五百天的嚴酷時光，牠們成長得相當緩慢，在這段掙扎著與各種冷光頻率搏鬥的時光裡，牠們往往會追逐著獵物，而稍稍向上方游動。牠們羽狀外鰓基部的內側，頭部的軟骨組織裡包含著三個彼此垂直的管路，根據蝌蚪們的行動，這些組織液會在管路間流動，而讓牠們瞭解自己的姿態。

而每當蝌蚪保持朝上的姿態擺尾超過四十五次，一種壓力分子將會從外鰓基部釋放出來，穿透血腦障壁抵達腦部的警戒中樞，瞬間在蝌蚪的神念裡產生莫名的恐懼感，這項百萬年演化來的機制，讓牠們每次向上方游動的無法持續太久，而不至於因為短期間內過大的垂直遷移，而讓血液裡的氮氣在血管裡足以形成栓塞的致命氣泡。

將近五百天的時光裡，彼此離散的蝌蚪們，就在這冷光掠食的嚴酷戰場中，折損了約莫五分之四的數量，也不知不覺地完成了垂直距離七千三百公尺的遷徙旅途，牠們以身體察覺不到的速度，完成了從深淵到淺海的減壓程序，來到了約莫兩百公尺深度的深、淺海交界。

蝌蚪們的雙眼，也第一次看見了屬於恆星光芒的絢爛，而在瞳孔來得及調適之前，只能看見一幕白茫，然後才在視網膜裡成為一輪皓色圓盤，對應著海面的起伏，搖曳生姿。

那時，牠們才隱約發現到：來自深淵故鄉的，可口的、致命的那些幽瑩，對比這巨大的發光圓盤，是多麼地微不足道。

在兩百公尺以內的淺海，光不再是一切，而必須與黑暗共享著半數的時間。

在這段邁向淺海的旅途剛啟程之時，由於紅光無法抵達深海，蝌蚪們粉紅色的身軀在幽暗中與黑色無異，給予牠們足夠的隱匿與保護。而當旅途到達盡頭之時，因為恆星的光，萬物都被賦予了顏色，牠們的身體，也跟著一起，被染上了屬於白晝和黑夜的色彩……

【待續】