No riding | 清邁 大象叢林保護區

遠處的樹林間出現一隻大象的身影，正在介紹這位於清邁深山中的大象叢林保護區的導覽人員說：Here comes an elephant！
大象聽到車子的聲音就知道有參訪的客人來了，也就是餵食香蕉、吃午飯的時間到了，並不需要特別催趕或強迫他們做出配合觀光客的任何行為，只要耐心等待他們自己走過來即可。

大象的步伐比想像中輕盈許多，雖然身型看似笨重，卻是以既不緩慢也不沈重的輕快腳步走動著，有種難以形容的優雅感呢。

參訪保護區的客人主要可以體驗餵食和幫忙大象洗澡，可能我很少也很久沒去動物園了，這才注意到大象的鼻子比想像中更靈活柔軟，不論是伸長吸住人類手拿的香蕉（會自己剝皮呢！）還是往下捲起地上成堆的玉米葉，吸水往自己身上沖澡也是輕而易舉，甚至也可以把鼻子往上捲起、用鼻頭敲自己的眉間發出咚一聲表示「摳昆咖」謝謝的意思。

大象們都十分溫和，可以放心地走在他們身旁和觸摸他們，我輕摸了幾下，發現皮膚比想像中還要粗硬，觸感彷彿手摸一面帶有溫度、尚未均勻抹平的厚實水泥牆。
而大象也會露出看起來滿開心的表情，特別是洗澡的時候，參訪客人們身穿泳衣走進大水池裡，用勺子舀水沖向大象，協助他們洗澡和消暑降溫（因為大象的皮膚沒辦法排汗），喜歡下雨的他們似乎十分享受被人類沖澡呢。
大象偶爾也會做出調皮的行為，例如一隻六歲的小大象竟然自己用鼻子打開門閂走到草地追逐野雞！
然後大象還會一邊吃飯一邊大便，而且大便的體積很大（笑）

許多人對於到泰國旅遊的印象之一是安排騎大象的行程，但泰國目前已經有數個大象叢林保護區提倡「No riding」，呼籲觀光客們儘量避免騎乘的行為，期望大家以另一種方式與大象接觸，不僅可以近距離觀察他們，還可以實際幫忙他們的日常生活（簡單的餵食、製作食物和洗澡），參訪的費用也協助保護區能夠持續經營下去，用於維護大象的基本飲食、自由自在的生活和身體健康的檢查（這個保護區總共五隻大象，六歲～七十歲不等，當天就有其中一隻大象被送到遠方的醫院進行治療，還有一隻母象正懷孕中），甚至還有機會讓保護區再繼續容納更多隻大象，拯救更多被人類為了金錢利益而當作騎乘/交通工具使用的大象們。

（除了這種一日遊的行程以外，也有大象叢林保護區的志工可以報名：
https://www.elephantnaturepark.org/enp/visit-volunteer）

對於No riding，我是抱持著支持的態度，然而想到來泰國之前才剛結束在馬場的打工換宿、學習馬術而已，明明馬和大象同樣都是動物，騎了馬卻選擇不騎大象是不是很矛盾呢？我對No riding的原則到底是什麼？基於賺取金錢而被人類利用來提供娛樂性騎乘體驗的動物，與為了展現人類的駕馭技巧而被用以作為技術性騎乘運動的動物，兩者似乎有些許差異，但又僅止於目的有所不同而已，站在那些被套上繩索或裝設金屬之類的動物的角度來看，實質上同樣都是被迫做出非自願性的行為吧。

人類相對於其他動物的優越感和衍生出的控制慾，與對動物的關懷和換位思考之間，是否存在一條適當的界線得以互相權衡呢？
離開了清邁來到泰國南部的華欣，在白色細沙的沙灘上看著海、曬點太陽又踏了浪，還是沒有任何答案。