『他想了很久，他一定在很久之前就遇見過她了，或許不是在這個時代，或許是相遇在哪個狀似毀滅的時代，群星艷麗美如畫，但這都比不上站在那之下，妳朝我伸出的手。
曾經夢過很多次的，金色稻穗的盡頭是妳、繁花落盡的盡頭是妳、人海彼端的身影是妳……還有沉眠於鮮紅大地之上，等待百年的妳。妳說，讓我們一起去完成願望吧。
天堂還沒有完結，但我已經失去了進入它的資格，我的主啊，這條路是否注定遙遠？
我的愛人還在天邊等我，可以的話，請再多寬恕我一些時間，我將替代您——
——清算這人世間。』
◆
艾德蒙闔上書，他看向懷裡的人，再也不會回應他。
少年這些日子以來，好不容易被他養胖一點的身體，又消瘦了回去，一如他們初見。這是他們被迫分開後的第一次重逢，可他自從有他之後，第一次獨自度過只有自己的冬天。
他曾經相信，很多的事物都會被賦予意義，沒有意義也沒有關係，生命每一刻都在變化，或許在某一條路的出口，那個答案會呼之欲出。
意義。沒有意義。
為什麼一定要有意義呢？
他反覆咀嚼著，這句話。
正如他們將他帶走，帶去遙遠沙之國，作為質子，卻留下了他這個不倫不類的＂真貨＂，這又有什麼意義呢？
那一年冬天格外的冷，邊境傳來快捷，那時他正坐在長桌其中一個位置，例行參加皇室成員的會議，說是會議、但參加的人林林總總加起來連7、8個人都沒有，而他端著八皇子面孔和頭銜，實則沒有什麼發言權利。
一旁＂兄弟姊妹＂可能全當他幼年生的那一場大病，所以才會沉默寡言，可端坐主位的那個女人可就不一樣了，她銳利眼神掃過來，隨著日子過去不少，她的眼尾又多了幾條痕跡，那眼神就像要生吞活剝了他，可她沒有，要是殺了他，這個國家就再也找不到八皇子了，這場悲劇就會以意想不到的形式，被揭露在民眾面前，和平了百年的多蘭君主，並不會允許的。
會議在進行中，前面的內容無非就是關心每一位皇子皇女，近來的生活近況，或是在議會軍部等等有沒有什麼問題反應，當然這種關心儀式，總是到自己這裡就變了個味，女皇一句艾德蒙今日身體也微恙，上次請醫生開的藥都有乖乖吃完了嗎，回頭再請人去月宮送些補品過去。
簡短幾句話，沒有勞動他開口餘地，女皇自己將它報告完，臉上掛著淡淡笑意，但任誰都看得出來，接著被喊到薇薇安開始報告關於神子近況時，很明顯女皇眼中多了些許讚賞意味。
關於神子的報告還在持續著，此時門外響起急促敲門聲，只見一個傳哨兵慌慌忙忙跑了近來，還不等他請安，女皇擺了擺手，示意對方快點說。
傳哨兵嗑嗑絆絆，斷斷續續擠出了一些話，礙於女皇殿下眼中逐漸升起不耐，最終在場皇室成員們，才終於聽清傳哨兵要說的話。
「迪馬倫多倫舊部朝臣勾結反抗軍餘黨，現正雙方在首都綠洲爆發戰爭，目前戰場已經蔓延到了多蘭北方邊境，前線塔盧因守衛者分隊傳來消息，隸屬於塔盧因最北端小鎮-沙萬寂目前已遭敵方佔領——軍部請求女皇殿下指示。」
或許與戰爭相比，更加可怕的是和平。
人類已經度過了數百年和平，雖然世界各地偶爾會因為白塔，還有覺者墮者人權問題發生暴動，但整體而言，並未對所有人的日常起到影響，更何況是如今壯大的多蘭。
和平會不知不覺抹滅掉本能，漫長歷史向我們證明了這一點，同樣的、與大災變並存尋找突破口的年代，也恰恰向我們展示了，戰爭帶來的利弊。
「多蘭並未與迪馬倫多倫結盟，此舉已經是侵犯我們國土，殿下、需要臣去通報軍部出……」大皇子急著出意見，卻說不到一半被女皇殿下一個手勢停下。
薇洛斯轉過那雙金瞳，在越過幾位皇子黃女後，目光鎖定了一直低著頭的艾德蒙，殘酷宣判像一道驚雷，不疾不徐想在艾德蒙耳邊。
「這樣吧——難得艾德蒙大病有些痊癒，不如這次事件，就交給他吧，你說好不、我親愛的艾德蒙？」
語氣是疑問句，可內容明擺著是肯定句。
在來自其他兄弟姊妹飽含不同情緒眼神下，艾德蒙緩緩抬起頭，神色如常笑著，一派溫文儒雅，看不出任何縫隙。
「好的，母親大人。」
◆
一時之間，偌大會議室只剩下女皇與艾德蒙，其他皇子皇女紛紛被女皇殿下打發走，原因不為其他，正是為了邊境國土侵犯一事。
「所以，有什麼好想法了嗎，我的艾德蒙？」
薇洛斯刻意咬重了＂我的＂兩字，面上笑意不減，金瞳中卻愈發濃重。
「母親大人希望我怎麼做呢？」艾德蒙反問。
「棋子就該有棋子的樣子，不論是你或是＂他＂。」
薇洛斯放緩了語氣，說到結束時語尾輕飄，此舉卻刺激到了對面的艾德蒙。
「不是說已經不需要替換了嗎？」
這明顯是在質問薇洛斯為何過河拆橋。艾德蒙詢問的聲音中，染上了溫怒，他努力端好面上表情。
「我想你搞錯了一點＂艾德蒙＂，你不只是八皇子，你擁有的一切，也都是我賦予的，就連替不替換都是我決定的，更何況眼下有比邊境更重要的事……你覺得、我會在意一個小小棋子，還有沒有那個價值，繼續從你身上得到有意義的東西嗎？」
「……」
艾德蒙沒有回應，冷汗從他額邊滴下，他反覆思考，不時抬眼看向薇洛斯，只見對方好整以暇同樣等待著他回覆，甚至還有閒心端起了早已冷掉的紅茶。
言下之意很明白了，如果不是因為＂他＂，他和少年不可能還有繼續漫步在陽光下的機會，如今所有條件都已經成熟，甚至有沒有他扮演這個腳色，這場戲已經決定了走向。
翡翠瞳孔晃動著，說不在意大抵是騙人的，其實他很羨慕，艾德蒙想起那個勇敢和眼前這個尊貴女人，提出條件的少女，她們向命運一起發起了挑戰。
從他放棄扮演＂他＂時，在往後人生裡，他的一切所做所為都不再有價值，那雙尊貴眼瞳對他只剩下冷淡注視，神明已不再對他投向關注，轉而看向了那兩位少女。
他認不住笑了兩聲，輕到不能再輕，而對面薇洛斯甚至連眼皮子都沒抬一下，心臟很痛很痛、就像要發狂一般，只是吸入空氣也如同窒息。
「我已經沒有任何用處了是嗎？」良久，他得出了結論，平靜闡述，沒有將眼神帶給對面，而是出神地轉頭看向窗外大雪。
對此，薇洛斯放下茶杯，只是輕輕哼笑了一聲，算是默認了他的說法。
「很高興你悟性一直都如此聰慧，那麼、可以來談談我們的交易了。」
「交易…？」
「你不是想要保護他嗎，與我做點交易又何妨，這些年你扮演的八皇子確實也沒有讓眾人起疑，就念在還算有過的＂母子情面＂上，為我做這最後一件事後，我就找個名義，放你和他自由，如何、應該不用再考慮了吧？」
「……說來聽聽吧。」
他生來就是一無所有，又何懼失去呢？
可隨著對方條件開出，他的心卻被纏著一起下沉，任憑他如何伸手挽救，都抓不住，重要事物崩壞時，反而一點聲響都沒有發出。
「您說……什麼…？」他不敢相信自己的耳朵。
「需要我再重複一遍嗎？」薇洛斯站起身，挺直了身子，似乎是準備要走，這場預料之中，被延長的會議已經過去了太久，也浪費了她太多時間。
「實驗體NO.009必須要替代你去迪馬倫多倫、作為籌碼聯姻，而作為同盟條件，除了戰後迪馬倫多倫，會保證穩定管道供應多蘭天然氣和礦石等資源外，多蘭將派人秘密接過他們的公主，在他們內亂爆發結束前，公主會平安在皇城生活長大直到她成年禮，我說的夠清楚了嗎，八皇子殿下-艾德蒙-多蘭？」
薇洛斯居高臨下看著他，笑意褪去，她面無表情對上艾德蒙錯愕的表情，不等後者回答，便在近侍陪同下之下，離開這一方會議室。
窗外風雪轉大，北風呼呼打在玻璃上，薄霜蔓延開，在玻璃上起了一層霧氣，清冷室內光線暗淡，只剩下艾德蒙還坐在長桌尾端，他看著自己雙手，早已痊癒的傷痕在幻覺中重疊，遙遠鋼琴聲傳來，其中混雜著弔詭無序，憤怒在琴鍵上砸開的音符。
掌心合攏又張開，傷痕不復存在，眼前還是那雙養尊處優，屬於＂艾德蒙＂的雙手，白淨又修長，皮膚嫩滑如上好羊玉膏脂。
然後他想起艾洛斯，乾淨無暇，似冬日小小火燭，搖曳生光、打亮他心底。
鋼琴聲還在持續傳來，他像被海妖迷了神，一步一步走回別宮，途中還撞到了薇薇安，對方似乎是見自己狀態不好，還在長廊盡頭喊叫了幾聲，但他的腳步沒有停下，拗執向前走著。
穿越過黑暗長廊，路過中庭花園，踏上80階樓梯後盡頭，方型迴廊庭院連接著一條小路，他穿過兩隻天馬石像看守的橋，最終停在洋房大門前，鋼琴聲已經微弱到他聽不見，下一秒——雪白大門被打開，艾洛斯光著腳，穿越過一小片雪地，在寒冰刺骨中飛奔，如天降花嫁，美好又虛幻、落在自己眼前。
他聽見艾洛斯彎起眼，笑得合不攏嘴，還未嚐過人世間情愛為何物的小小少年，卻先愛上了自己兄長，甚至都不知道這註定走向毀滅。
艾洛斯把頭埋在艾德蒙頸側，討好意味蹭了蹭，帶著撒嬌鼻音對著艾德蒙說，混濁翡翠中撞進了一片金燦。
「歡迎回來，哥哥！」
再後來呢？
記憶變得模糊，或許這其中也包含了成神的代價。
沙之國沒有遵守他們的承諾，內戰是平息了，多虧了盟約還有聯姻，還有忌憚神子之力，可是艾洛斯卻變成了一具冷冰屍體。
多蘭橫空出世的九皇子，被薇洛斯女皇殿下巧妙包裝，順應多年來城中流言，因為身體不好一直在月宮深處休養，所以一直都瞞著所有人，直到送艾洛斯上飛行機關，兩旁是軍部調任來護衛的覺者，這個＂秘密＂才算是揭開了序幕。
送親那一天，艾德蒙沒有見到艾洛斯，他被限制住行動，薇洛斯忌憚他違約，所以派了近侍跟著他，後來艾德蒙只好遠遠站在淨宮天台上，遠遠看著那架飛行機關載著艾洛斯飛往沙漠。
眼看飛行器越來越遠，直到再也看不見後，艾洛斯這才放下心，示意近侍他要回宮了，轉過身之前，餘光看見一黑一粉兩個人影，讓艾德蒙腳步頓了下，側耳聽了幾句後，臉上沒什麼表情跟著近侍回到了月宮後方。
天台下，有另一架小型飛行機關還在飛行跑道上，一黑一粉兩道身影，正是少女模樣的神子和已然成年的三皇女薇薇安，兩人正拉著手，臉上洋溢著幸福，交頭接耳說著什麼，隨後薇薇安也目送了神子上另一架飛行機關。
——「到了目的地要打給我喔！一定喔！如果終端不見了，可以跟其他護衛借……但是一定要打給我喔！！」
——「知道了啦，又沒什麼危險的，殿下…」
——「什麼沒有什麼危險的，我不管！莉婭絕對不可以受傷，還有…要快點回來…！」
——「……知道了，殿下、我會儘快解決的。」
比起少女們的無話不談，還有幸福泡泡，艾德蒙每踏出一步，沉重如影隨形，熟悉的走廊距離不遠不近，他卻像走了一輩子，窗外又開始下雪了。
時間快速往前推進著，越過了艾洛斯冷冰屍體，走過了雙手染上眾多鮮血，穿行在回憶與意義間，最後停在了沙海之上，被流放無雲的那個夜晚。
這一刻已然成神，他抱著白幔覆蓋著的艾洛斯屍體，在小鎮居民頸仰目光下，主動跨進血色沙海，在跨越無數個分別冬日過後，他們、再也不分離。
腳步放緩了速度，再睜開眼，他已經回到了現在，被抱在自己懷裡的青年，正悠悠轉醒，一雙金瞳初睜開，眼底一片混沌，似乎是在努力聚焦目光，髮尾還帶著莓果色的一搓頭髮，在他眼前晃盪著。
等到青年眼底一片清明時，艾德蒙推開房間門，蘇菲正坐在中央椅子上，一雙紅眸定定看著兩人，似乎一點也不怕其中一位綁架自己的人。
反倒是被抱著的艾洛斯，在看清前方小女孩後，動作忽然激烈了起來，掙扎著要從艾德蒙懷裡跳下，但這些都一一被對方發現，搶在艾洛斯推開他之前，艾德蒙抓起他的後頸，對方一隻腳才剛落地，又被強行拖了回來。
艾德蒙拖著艾洛斯後頸，一隻手發力箝住對方雙手手腕高舉過頭，往他懷裡帶，眼裡浮現殘酷，對著那雙唇吻了上去，嘖嘖水聲在這處空間響起，艾德蒙動作不算溫柔，可這衝擊性的一幕對於尚且年幼的蘇菲來說，勾起了她不好回憶，小臉皺了起來，紅瞳裡甚至浮現了一點金光。
最終兩人分開，艾洛斯終於推開艾德蒙，舉起手用力擦了擦嘴，餘光看了眼袖子上的血跡，艾洛斯臉上飛起一片薄紅，顫抖抖著雙唇，下一秒話語潰不成軍傾訴而出。
「你瘋了嗎，艾德蒙？」該死這傢伙根本不在乎蘇菲在這裡，還對他動手動腳。
「怎麼會呢，如果艾洛斯不喜歡的話可以跟我說呀~」
艾德蒙從容回答，甚至還回味似舔了下嘴，看著對方粉嫩唇上一點鮮紅，他睽違已久感到興奮，剛剛兩人分開之前，他懲戒性地咬了艾洛斯的嘴唇，鮮血緩緩從嘴角流下，剩餘全隨著津液被他捲入口中。’
被對方話激的啞口無言，艾洛斯選擇不再接話，而是後退了幾步，擋在蘇菲身前，將頭偏了過去。
「你拒絕我也救不了任何人的，艾洛斯。」肯定句，或者說命令句。
天真與殘酷同時在他面上，融合成一副奇景，艾洛斯低著頭，他看向被壟罩在自己身影中的蘇菲，小小眉頭緊鎖，可一雙大眼中充滿擔憂。
時間倒回遙遠冬日，那個不只對於艾德蒙來說很重要的冬日，對於自己也同樣重要，將＂艾洛斯＂這個名字託付給自己。
一片純白地獄中，嘈雜機械運轉著，各色液體被注入他的體內，有一天卻有人跟他說，他還有個家人。自那以後，哥哥成為他的信標，指引他去到天堂，即便最後自己先一步離開哥哥，但他相信這個世界一定會越來越美好。
往日美好在眼前鋪展，只屬於他們、冬日的回憶，其他的他只當是代價，陪伴在神明身後的代價，於是他鼓起勇氣，回過頭。
「艾德蒙……不，哥哥…我早該死了，殺了我吧。」
殺了我吧，哥哥。
哀求落到了艾德蒙耳里，淡翡翠瞳孔縮到極致，他咬緊了後牙槽，巨大憤怒湧上，伴著那一幕讓他永生難忘，刻進血肉的畫面。
白髮青年光裸著身體，四肢不正常扭曲，白玉身體上是青青紫紫淤痕，還有雙腿間一片紅腫，濃稠黃白液體已經乾涸黏在腿上，不只身上，整個房間地上、床上還有空氣中，都充斥著。
青年的臉偏過去，被垂下的瀏海蓋住，看不清表情，可艾德蒙視線卻遠遠落在那雙紅唇上，上頭是大大小小結痂，都已經破皮，嘴邊除了血跡，還掛著點點白跡。
一旁還跌坐著某個王公貴族般的人物，像是被忽然闖進來的艾德蒙嚇到，一動也不敢動，上半身依舊是代表貴族華美袍服，下半身卻寸著不履，可笑噁心器物正聳立期間，還掛著腥黃可笑液體往下低落，
不可能。不可能的。絕對——不可能的。
那個女人答應他的，這只是走個過場，撐過一年後，公主成年，他就可以接他回來，可這都是些什麼跟什麼啊……。
艾德蒙不能接受般，雙手抱上了頭，呼吸一點一點沉重，越來越快，腳下不斷下陷著，他雙腿無力，緩緩跪了下來，他的表情陷入當機，一些壓抑如困獸衝撞的哀鳴斷斷續續從喉頭傳出，然後是越來越大聲，他崩潰的大叫。
直到一聲微弱聲音，將艾德蒙從崩潰邊緣拉回了現實，他怔愣抬起頭，看向艾洛斯一開一闔的雙唇，氣若游絲一字一句緩緩說著。
『殺了我吧，哥哥。』
眼前回憶與此情此景彷彿不謀而合，瘋狂在他眼底升起，憤怒填充了他全部，他不能、他不能再一次親手殺死他。
艾洛斯話音落下，巨大狂風捲起在房間，打壞了不少家具，蘇菲當機立斷從椅子旁鑽出，抬手擋下風壓利刃，紅瞳中浮現金色符文，代表著母親含意的符文。
對面被圍繞在風暴中心的艾德蒙冷笑，眼看蘇菲就要撐不住，小小身體開始簌簌發抖，一旁嚇傻的艾洛斯卻無法動彈，數十秒後風暴散去，艾德蒙緩緩向前一步，白皙面龐流下兩行清淚，嘴角卻帶著笑意，淡翡翠的眼裡充滿了憐憫，不詳的黑色白塔符文，正顛倒著方位，在他眼中顯現。
艾洛斯跌坐在地，身體往後挪動著，卻撞上了床沿，好巧不巧，艾德蒙緩步走來，沿路上還抬手揮開了已經沒有力氣，卻魯莽撞上來的蘇菲。
只見那具小小身軀被高高拋起，隨後像破布娃娃般，撞上後方牆面，緩緩倒臥在地，艾洛斯終於忍不住，想要衝出去抱住小女孩，卻被迎面而來的艾德蒙一把掐住了脖子，高高舉起。
「你剛剛說什麼呢？——」
——「艾洛斯真是的，我怎麼可能會再讓你＂又＂死一次呢？」
