瑪哈嘎拉，梵語意為「大黑」，藏語稱「貢布」，被尊為「怙主」 。其起源可追溯至印度原始神話，在印度文化中，他被描繪為大力神勇、無所不能的存在。隨著佛教的發展與傳播，瑪哈嘎拉融入佛教體系，身份也逐漸多元。在密宗的教義里，他被視作大日如來的化身，是為了調伏外道、降伏眾生內心的貪嗔癡等煩惱而顯現出的忿怒相 。
《大日經疏》記載，瑪哈嘎拉是圓滿報身毗盧遮那佛為了調伏外道，現嗔怒相。也有觀點認為他是觀世音菩薩忿怒相的化身，是觀音大士為救度眾生，以特殊的形象來震懾邪惡、破除眾生的無明與障礙 。
瑪哈嘎拉常見的四面八臂形象，每一面、每一只手臂都承載著獨特的寓意 。四面代表著他能夠洞察四方，知曉世間萬物的變化；八臂則象征著他擁有強大的力量，能夠同時應對八方的困境，全方位地保護信徒免受邪惡勢力的侵害 。
他手中所持的各種法器，更是其寓意的重要載體 。以六臂瑪哈嘎拉為例，他的右上手持金剛鉞刀，這把月形而尖利的法器，在佛教中代表著 「方法」，是斬斷煩惱、破除無明的有力武器 ；左上手持嘎巴拉碗，由頭蓋骨製成，取 「死生無常」 之意，象征著對生命本質的深刻認知，提醒人們珍惜當下，追求解脫 。將金剛鉞刀置於嘎巴拉碗上方，寓意著將 「方法」 與 「智慧」 相結合，以智慧引導行動，以行動實現智慧的升華 。
其他法器也各有深意 。上左手挾三叉戟，旨在斷滅令世人痛苦的貪嗔癡三毒，戳穿天上、地面和地下有情之間的虛幻關系，幫助眾生擺脫輪回之苦 ；上右手執人骨念珠，取自 「眉輪骨」 和 「手指骨」，在僧人眼中，眉輪骨是觀想的進出口，手指在平常執法器、數念珠時，心思都藏在其中，人骨念珠代表著對生死的超越和對修行的堅定 ；下左手持金剛索，一端是金剛杵，一端為鉤子，表示鉤縛一切妖魔鬼怪，守護佛法和修行者的清凈 ；下右手握嘎巴拉鼓，既是樂器，也是密宗修法時常用法器，擊打鼓面，發出響聲，可驅除惡魔，也象征陰陽兩向，殊途同歸，生死之後，終是一聲 「空」 鼓回音，體現了佛教對生死輪回的超越和對空性的體悟 。
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