彌勒佛又名阿逸多菩薩、慈氏菩薩。生於南天竺婆羅門家，與釋迦牟尼佛是同時代人。後來隨釋迦牟尼佛出家，成為佛弟子，他在釋迦牟尼佛入滅之前先行入滅，為一生補處菩薩，生於兜率天內院。兜率天是欲界的第四層天，那里的一天是我們人間的400年，其一年為十二個月，一月有三十天，兜率天人的壽命是四千歲。
《菩薩處胎經》上講：釋迦牟尼佛對彌勒菩薩說，你將在五十六億七千萬年後，在此樹王下成無上正覺。我是從佛母右脅出生，你將從佛母頭頂出生；我駐世時人壽百歲，你駐世時人壽八萬四千歲；我國的國土是土，你國的國土是金；我國土人民苦難深重，你國土人民快樂無邊。彌勒菩薩成佛後，將在龍華樹下三會說法，渡無量眾生。彌勒佛為賢劫千佛中的第五尊佛（釋迦牟尼佛為賢劫千佛中的第四尊佛）。
彌勒菩薩在中國曾示現為布袋和尚，布袋和尚生於五代明州(寧波)奉化，世人不知道他的族氏名字，他自稱契此，又號長汀子。身體胖，眉皺而腹大，出語無定，隨處寢臥。常用杖挑一布袋入市，見物就乞，別人供養的東西統統放進布袋，卻從來沒有人見他把東西倒出來，那布袋不久又是空的。假如有人向他請問佛法，他就把布袋放下。如果還不懂他的意思，繼續再問，他就立刻提起布袋，頭也不回地離去。人家還是不理會他的意思，他就捧腹大笑。
若有人問怎樣做才不墮他人是非，布袋和尚就以偈回答：是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。寬卻肚皮常忍辱，放開泱日暗消磨。若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。要使此心無掛礙，自然證得六波羅。
他在後梁貞明二年(916年)三月初三，圓寂於奉化嶽林寺東廡下石凳上，留有辭世偈：彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。偈畢安然而化。其後在其它州有人見和尚亦負布袋而行，於是四眾競圖其像供奉。今嶽林寺大殿東堂全身見存。
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