《勇者之詩》：一、勇敢追求光明之人，是謂勇者
楔子
每個人在開始自己的旅程之前，都希望自己能有自由的選擇、問心無愧的結局。而諾札的結局，已經被決定了。
『你將會以惡人之姿死去。』
傳聞中的大占卜師冥王星，已經給了吟遊詩人諾札結局。
當蒙面的占卜師對著他這樣說道時，詩人先是愣了愣，然後笑出來。
「沒關係，」在一頭深褐色亂髮下，漫不經心的灰瞳露出笑意。「我只是一個歌頌者而已，如果故事被留下了，那我怎樣也沒關係啦。」
大占卜師聽聞後，只是點了點頭，就沒入人群之中。
二十九歲的諾札嘆了口氣，暗自感嘆名人也許都稀奇古怪吧，講這種廢話般的預言，如果是二十年前，那也許還有用，但事到如今又有什麼意義？
畢竟，自己已經是魔龍的手下了。
一、勇於追求光明之人，是謂勇者
「來吧，這是來自海的另一邊、東方炙熱溫泉島嶼諾波的故事，請各位客倌賞臉哦！」
這裡是大陸內陸的一處小村莊：星江村，房屋以石牆打造，最高不過四公尺，民房依偎在河水旁，一條由石頭鋪成的主要幹道往四週延伸。現在是午後，人們在農忙完後，聚集在老舊的小酒館，喝酒聊天。
對於吟遊詩人而言，這就是最好的賺錢場合。諾札穿著昂貴但老舊的紅色披風，上衣和褲頭有著幾何圖案的刺繡，選用三味線做為樂器，用著撥開始彈奏，悠然的樂聲昂揚整個小酒館。
村人們沒有人回應諾札的話語，把諾札的歌謠當作是喝酒的消遣，人們沒有太多的迴響，只是在歌曲的中間投幾個銅板、分一點菜色或一小杯酒給諾札。對詩人而言，這樣也足夠了。
在中間休息的零碎時間，諾札會豎起耳朵聽著酒館內的閒聊與旅人的對話，距離這裡幾百公尺遠的地方，有著主要的交通幹道，也因此有著不少旅客或商人在這裡駐足。
村民的閒談與商人的八卦彼此交雜在一起，諾札聽在耳裡，感嘆著這些話題都跟沒錢又沒什麼時間的自己無關，他把吃沾湯麵包的嘴邊擦乾淨後，繼續走上舞台，唱完剩下的詩歌。
從他的視角，能剛好看到對面的石造建築，在門的上方掛著向日葵與劍交疊的掛牌。那是聘請護衛、接受各式各樣委託的機構，『勇者會館』，諾札聽說選用向日葵是因為勇者總是孜孜不倦地追隨著光明，他可沒有這樣的能力，最多也只能把勇者的詩歌唱給世人。
「……」正好有一支隊伍走進勇者會館，諾札看得出神。
「喂！詩人！繼續啊！」
「啊，不好意思、不好意思，那接下來就帶來遙遠的島上，由願望引發殺機的故事──」
＊
太陽西下，夜幕已深，村民大多已經就寢，留在酒館和餐館內的都是在規劃行程、交換貨物的商人們。諾札把今日的收入分紅給酒館的酒吧後便離開。
他來到城鎮了另一邊，穿過了星江，駐足看了一眼漆黑又滿是碎碎星點的河流，金光閃閃、美不勝收，附近的河岸邊還有小情侶在幽會著，就是這樣的美麗河流，星江，才讓這裡被稱作星江村，彷彿被銀河給貫穿的小村落。
在穿過幾個小巷後，諾札來到了一家老舊的店，在石造房屋群中，只有這家用淺色的杉木打造成小木屋，招牌畫了一個甕的造型，旁邊寫著：古董、二手貨。門上的木牌已經翻成『打烊中』，窗戶能看見裡頭還有微弱的燈火。諾札走上去輕敲門。
「我們打烊啦！」沙啞的聲音傳來。
「是我，葛菈爾太太。」
「又是你這傢伙……唉。」
過了一會兒，一名綁著高馬尾、頭髮蒼白的高個子老婦人出現在門前，讓諾札進到屋子裡。
屋子裏頭是各式各樣陳舊的裝飾品，傢俱，還有不知名的古舊文物，舊書和卷軸被堆在屋子裡的一角，瀰漫著灰塵的氣味。諾札熟門熟路的繞過商品，來到角落，開始翻找著二手卷軸。
「你又來買音樂系的施法卷軸啊？」被稱為葛菈爾太太的老婦人倚著門說道。「你又不是勇者……還是你打算去考勇者考試啊？盡來找些也不知道魔力還有沒有殘留的捲軸。」
「小時候考過啦，沒通過。我只是留著卷軸備用而已。」諾札聳聳肩。「勇者跟我無緣啦，但跟著冒險團去收集故事還是要自保呀！至少可以假裝是隊伍的一份子。」
「不要在我這裡說些自貶的話，我最討厭安慰人了，特別是比我年輕的小屁孩。」葛菈爾太太惡狠狠地說著，順便用穿著拖鞋的腳踹諾札的屁股。
「那就算我便宜一點啊？」「那乾脆叫我跳河。」「吝嗇的老太婆。」
在挑完卷軸付完錢後，諾札離開了古董店。他不是村落裡土生土長的人，住在較為偏僻的地方，靠近村莊的出口，回去的路上石燈裡散發光亮，吸飽油的燈芯燃著搖曳的火光。
就在靠近出口時，他聽見了哭聲。
「嗯……？」
定神一看，在月光底下，有一個不明的黑色物體，正在靠近跌坐在地上的一名小女孩。而村莊壯碩的兩名警衛，都已經倒在地上。
身體比思考更快，諾札已經拔腿衝向女孩。
我去又能怎樣！我又不是勇者，應該去找救兵……但這樣女孩和傷患怎麼辦？啊，我到底在做什麼！
在不到百米的距離中，千言萬語閃過腦袋，但都阻止不了已經邁開的步伐。靠近之後才看到的黑色物體，是漆黑色的狼，身長兩尺的巨大身形，瞳孔中閃著不自然的紫色光芒。
是、是虛魔……！
諾札護在雙馬尾小女孩面前，臉色鐵青。
「爸爸、爸爸……我只是幫爸爸送宵夜……爸爸都是為了保護我才……」小女孩坐在地上啜泣，腳緩腫了起來，看來剛剛在逃跑時受了傷才站不起來。
「沒、沒事的，換我來保護妳。」諾札冒著冷汗，逞強露出微笑說道。
諾札從口袋拿出一面金幣，看起來十分古老，上頭刻著火焰的圖案，並壓有類似蹄的刻印。
「這是魔龍大人的信物，懂了吧……？離開吧！」諾札吞了吞口水說道。
然而黑狼沒有停下動作，伸出的鮮紅色舌頭流出綠色的不祥黏液，張著嘴衝向兩人。諾札情急之下抱著小女孩往旁邊一個翻滾，讓黑狼撞到旁邊的石燈，接著用公主抱的方式抱著小女孩拉開距離。
不是魔龍大人底下的虛魔嗎！完蛋完蛋完蛋，剛剛還說大話，這下真的要死了！守衛身上應該有緊急通知用的傳令哨，但我根本碰不到啊！
只能，想辦法打贏了嗎？
諾札站在村莊的木製圍牆旁，左手護著身後的女孩，右手慌張的找著有沒有能派上用場的卷軸。黑狼再次靠近，張開血盆大口咬向諾札。
「有了！烈火術！」
諾札迅速的看過卷軸上的樂譜，扭著身體驚險地避開咬擊，用脖子和頸部夾著三味線，空出的手急躁的彈奏出音樂。
「賜予我、文明的起始、毀滅的起源，吹起焚原之火吧！」
大聲歌唱之後，火苗從卷軸燃出，並朝向黑狼噴發。
但是，火勢小的頂多煎顆荷包蛋。黑狼有些被嚇著的甩個頭，火勢就熄滅了。
「死老太婆！」諾札忍不住咒罵。
「大哥哥……」小女孩看到諾札毫無辦法的樣子快哭了。
「沒、沒事！」
可惡，就沒有能用的嗎──！諾札一邊逃一邊翻找著布包。
啊？劈柴術？這什麼東西啦！
「嗚嗚……爸爸……都是我……」小女孩被諾札抱著，在他的懷裡泣不成聲。
「──不，不是妳的錯，這世界本來就沒有道理。惡意都是這樣，每次都說來就來，渾蛋的不可理喻。」
抱著一個人、又沒有經過太多體能訓練的諾札，沒跑多遠就要到了極限，他知道沒辦法逃了，便把小女孩放下來。
「不要哭，不要輸，讓渾蛋世界知道，妳不會被打倒，懂嗎？」
諾札在昏暗的月色下，給了女孩一個無奈又淡然的笑容。
他把布包裡的東西全部拋出來，用皮革包裹住左手，等待黑狼的攻擊。血盆大口襲來，諾札看準時機，把包裹著皮革的左手臂往前，讓黑狼咬下。
尖牙利齒貫穿了單薄的皮革，扎進了諾札的肌肉，大量的鮮血沿著手臂留下。
好痛。真的好痛。
但我才不想死在這裡。我的作品都還沒完成咧。
唱啊，快唱啊，不要再覺得痛了，唱出聲來！
諾札的一隻手臂被啃咬著，另一手則拿著三味線，顫抖的手拿起撥片，音準只要不對卷軸就不會生效，即使痛的要哭出來，他也奮力地完成卷軸上的音階與咒文。
『──富繞的地之母啊，請餵養我的現在與未來！』
一道無形的斧頭劃過天際，不偏不倚地砍斷了黑狼的脖子。黑狼鬆口，頭顱滾到地面上。帶傷的諾札倒抽了一口氣，跌坐在地上。
「呼、終於……」一放鬆下來他就腰軟地站不直了，鮮血還在不斷的流。
「大哥哥……」小女孩在他旁邊蹲了下來，緊緊抓著衣襬。「很痛嗎？嗚，怎麼辦……」
「沒事的，妳先去看妳爸爸的傷勢，」
諾札扶著牆壁要站起，微笑說道。
「沒事……呃？」
站穩腳步後，諾札看見了在入口處，有著無數的黑影。數十隻的黑狼入侵星江村了，這已經不是諾札能應付的數量，就算回到勇者會館，也不一定有足夠的人力。
「完蛋了……」
諾札忍不住把絕望感給喊出聲來，嚇得往後跌坐。小女孩看到這樣的場景，也縮起來哭泣。
這世界果然，渾蛋的不可理喻。
「好了，請退下，把這裡交給勇者。」
這時，一個凜然的女聲說道。
穿著輕便的布鎧和戰裙的薄紅色髮少女，拿著一柄長槍，堅定地走過諾札身邊，綁著的側馬尾在月色下飄盪。
是、勇者會館的隊伍嗎？諾札張著嘴茫然。
「星護、光。」
「來了，海莉潔。」
應聲的是有著一頭顯眼天空藍頭髮的女性，披著深藍如天空的斗篷，拿著法仗，輕輕一揮，一顆光球拋物線被拋到天空之中，接著照亮四周。被稱作星護的少女回頭看了坐在地上的諾札一眼，面無表情地挑眉。
「我有聽說這個村子沒有什麼勇者，但怎麼連吟遊詩人也用上啦？沒有戰士在前面當先鋒，虧你還真敢站在第一線……給你個好棒棒點數。」星護用法仗敲了敲諾札受傷的手臂，在綠光之中，感覺血止住了。
在諾札還沒有道謝之前，持槍的少女便隻身衝向黑狼群。在光球魔法下，她手上的銀槍反射出閃閃光芒，乾淨俐落地刺進刺出黑狼的咽喉，步法輕巧如雀。
「喝啊！」少女展現靈活的身手，在空中扭動著腰，槍頭劃出圓的軌跡，將黑狼的腦袋切開。「這些只是虛魔，不要緊，我們幾個就夠了──希利烏斯！」
眼看狀況不對想要撤退逃跑的黑狼，被一個身影給攔下。由於太遠諾札實在看不清楚，隱約能看見一副重鎧揮舞著拳頭壓制著黑狼群。
「哼嗯──」
不知道什麼時候，一名成熟的女性走到諾札身邊，抬起受傷的那隻手仔細端詳。她穿著相對華麗的連身裙，看起來不像是戰鬥人員，戴著單邊眼鏡細看，然後從身上的皮革背心中掏出小玻璃瓶。
「有咒毒哦，你是故意讓牠咬的嗎？不行哦，物資缺乏的地方解毒劑可能做不出來，勇者會館的人都沒教你嗎？」成熟的女性有著大波浪黑長髮，黑色的瞳孔柔和又有魅力。「對了，我叫做瑪德琳唷。」
「我……不是勇者……」
恢復魔法的副作用開始出現，疲勞感湧出，加上疲勞跟毒，諾札感覺暈厥。
「咦？是嗎？你的行動看起來就像勇者呢。」
不，我不是勇者……我不是……
無數的否定句在腦中竄起，諾札的意識逐漸模糊，然後昏死過去。
＊
當諾札醒來時，他正躺在陌生的床上。他茫然地坐起，被咬傷的手臂做了包紮，多虧治療的早，也沒傷到骨頭，似乎不算是很嚴重的樣子。他抬頭看向窗外，能看見平常演唱的小酒館。這裡有四張乾淨整齊的白色床鋪，房間內只有諾札一人，現在已經是白天了，門外傳來人聲。
諾札抓了抓自己的深褐色長髮，往旁邊一看，多的是穿著戰鬥裝備的人們，有布鎧、法袍，還有自己昨天遇到的那幾位勇者。
啊，這裡是……！
平常自己從外頭觀望的勇者會館，那麼遙不可及的地方，自己卻陰錯陽差的進來接受治療。
唉，真是諷刺。諾札嘆了口氣，從床頭櫃拿起還沾有自己血跡的布包，檢查財物跟卷軸，還有自己的寶貝三味線。沾到了些泥土跟血，不過音準沒跑掉。
一走出門口就是一樓交誼大廳，小村落的小勇者會館塞著櫃檯和兩張四人木桌，有一桌是常駐於星江村的護衛，其中兩位三、四十歲的粗曠大叔有著包紮，正和其他較為年輕的護衛談話。
而諾札昨天見到的四人小組，圍在一桌談話。天空藍及肩長髮又面無表情的法師星護、凜然的槍士海莉潔、全身披著深灰色鎧甲的希利烏斯、大波浪紅褐髮的煉金術師瑪德琳。之所以說對方是煉金術師，是因為在充足的燈光下，她身上的瓶瓶罐罐和草藥就顯眼多了。
「哦，你醒啦。」瑪德琳微微笑，揮著手招呼諾札坐下。
「午安，昨晚謝謝你們啦。」諾札拉了一張椅子坐下，對於賣故事的人而言，能有個事件和新來到這座小村的人攀談，也算是因禍得福。更何況村民一定會對這四位新的勇者很好奇，故事一定能賣得很好。「我是諾札，是在星江村小酒館駐唱的詩人。」
其餘四人一一做自我介紹。在這期間，勇者會館的接待小姐不時從地下室小跑步上來，一下子是文件，一下子是麵包小點心、麥酒、烤馬鈴薯塊，一邊嚷著好久沒有新的勇者來駐村了，非常感動云云。
「謝謝。」海莉潔有禮地向接待小姐道謝，把麥酒推到一旁，只喝葡萄汁。「工作時間我還是不喝酒了。」
「海莉潔太認真了，雖然就是這一點令人敬佩啦。」星護面不改色地喝著酒。「既然你是詩人的話，做點像是詩人的事情試試看如何？」
「哦，我對取綽號很有自信。比如──」諾札撐著下巴仔細端詳星護，把視線往胸口看了一眼。「『亮晶晶貧瘠小魔女』。」
星護的法杖不偏不倚地抵著諾札受傷的手臂，痛得他趴在桌上抽搐。
「傷口裂開就不好囉──比起這個，海莉潔還是說一下我們的想法吧？」瑪德琳溫和地提醒著。
「說的也是。雖然彼此之間還不熟悉，也有很多事情有待確認，不過，詩人諾札先生，我們做了一個決定，想聽取你的意見。」海莉潔放下杯子，雙手在桌上十指交握。「先問一下，諾札先生知道如何成為勇者及勇者的工作吧？」
「嗯、知道呀。」
畢竟自己也曾經想成為勇者。這句話沒有說出來，只是涼涼地掠過諾札腦袋。
「畢竟我是吟遊詩人嘛，大大小小的事情都還是知道的。」
「是的，那麼就不廢話了──諾札先生，你要當我們的隊伍協助者嗎？」海莉潔認真的海藍色瞳孔炙熱地望向諾札。「不用通過考試，只要隊伍成員都同意，就可以登記了，也能收取一定的報酬。」
「……啊？為什麼找我？」諾札反射性地反問。「我可不是本地人，大概來這生活兩年而已，如果是要當地的情報不一定是我最熟悉。如果是要找漂亮女人我是很有名單啦。」
「這樣更好，關於本地人避而不談的情報，你就可以沒有顧忌地提供。」海莉潔自然而然地無視諾札輕挑的字句。「按照你昨天面對突發事件的處置，也有一定的能力，我想這樣就足夠了。」
「這麼急著就挑定我，沒問題嗎？」諾札挑眉。
在一旁一直沉默著的重鎧士開口了，聲音是沉穩的男性嗓音。
「相逢即是有緣，草原上有一個說法是：『億萬星的邂逅，成就流星雨的璀璨』，小小的緣份有它的意義，既然有緣遇到你，那就試著延伸這個緣份也不錯。」希利烏斯喃喃說道，把海莉潔不喝的酒一飲而盡。他甚至連喝酒時都只是把頭盔下半部打開倒進去，聽得到吞嚥的聲音，但看不到人臉。
「我是沒差，誰都好。工作很多嘛，多個人力我才能輕鬆點。」星護捧著臉面無表情地說著。「這村子的勇者真夠少的，其他人光是輪班站崗就夠忙了，哪有時間幫我們啊。」
「而且啊，那邊的護衛強烈推薦你呢。」瑪德琳笑嘻嘻地指向另一桌。
旁邊蓄著鬍子的大叔注意到諾札的視線，點頭致敬。他便是昨天小女孩的父親。
「安格斯大叔……」
「您還帶傷，也很累了，先預先給諾札先生報酬吧。」海莉潔把幾枚銅錢放在桌上，連著文件一起推給諾札，露出溫和的笑容。「還請您回去休息後，考慮一下。」
這個小桌子只有四人的視線，諾札卻覺得比整個酒館的視線還要沉重。他點點頭，接下銅錢和文件。
「我會考慮一下的。」
說完，他便起身離開了勇者會館。稍微猶豫了一下要不要到酒館唱詩，最後還是決定回家。
＊
這裡是一個昏暗的空間，無法看清全貌，只能隱約看出是城堡的一角。
在燭光下，一個宛如皮偶般的生物正在嚼著水果。生物有著不自然又歪曲的五官，嘴巴歪歪的，裡頭的牙齒呈現螺旋狀，食物一進去就被絞碎。而站在牠旁邊的是一臉窘迫的諾札，生物的身體很小，不到諾札的腰部，但是每動一下，地板就傳來震動，可見重量之大。
「所以我說、魔龍大人，在聽人講話的時候不要吃東西啊……」
「呵呵，你跟我報告這個幹嘛？」魔龍發出中性的輕蔑嗓音。「我說過你想做什麼就做什麼，不用跟我說。不知道哪裡來的虛魔，大概是來搶地盤的新傢伙吧，不用太擔心啦，我也很久沒遇到同類了，有趣有趣。」
「但、但是，如果他們是來對魔龍大人不利的話……」
「到時候再說罷，更何況、」魔龍笑了笑，舉著蘋果核在諾札面前甩動。「啊你這怪人類不是一直對『勇者』有執著嗎？跟著他們又有什麼不好？」
「……因為我不是勇者啊。」諾札小聲地說著。
魔龍打了個嗝，蹦蹦跳跳地往城堡另一邊走去。
「好啦，沒話說我要去籌備下一餐了，真的不懂你耶，人類壽命已經很短了，還浪費時間設限做什麼？」
諾札目送著魔龍離去，默默地看著手上的文件。深吸了一口氣後，在上面打了勾。
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