死後初臨
我彷彿從無盡的黑暗中醒來，眼前出現一座宏偉而神秘的大殿。視線逐漸清晰，白色的大理石柱直衝雲霄，穹頂上繪滿璀璨的星辰圖案，仿佛將整個宇宙都容納其中。大殿四周瀰漫著柔和的光芒，沒有明確的光源，卻照亮了每一處角落。空氣中飄浮著細微的金色塵埃，隨著光線漫舞，彷彿在歡迎我的到來。
「這裡是……哪裡？」我喃喃自語，聲音在寂靜的殿堂中迴響。我低頭看了看自己——完好無損的身體，卻沒有實體般的重量感，就像靈魂出竅一般的輕盈。記憶逐漸回籠：我記得自己遭遇了一場意外，生命戛然而止的瞬間。心頭一緊——我死了？！
「終於醒來了嗎？」一道清亮柔和的女聲在大殿中響起，如同銀鈴輕鳴。
我抬起頭，尋聲望去。只見大殿盡頭的高臺前，憑空浮現出一道耀眼的白光。一位女子的身影在光芒中漸漸清晰：長髮如月色編織而成，微微漂浮在身後；一雙碧藍的眸子蘊含著星辰般的光輝，溫柔地注視著我。她身著純白而華美的長袍，金色的繁複花紋在衣袂上流轉，彷彿活了一般。女子腳尖輕點地面，緩步向我走來，每一步都帶起一圈淡淡的光暈。
「歡迎來到神之殿堂，迷茫的靈魂啊。」女子唇角含笑，聲音空靈卻帶著幾分親切。她在我面前數步外停下，雙手交疊於身前行禮，「我是這裡的引導者，艾絲緹雅。」
「艾、艾絲緹雅…？」我仍有些恍惚，不由自主接上她的話音。腦中閃過幾段支離破碎的記憶：車燈刺眼的白光、刺耳的鳴笛聲、身體劇痛……那是我生命中最後的瞬間。我清楚地記得自己確實「死了」。可現在，我卻以這樣的形式出現在一個陌生的大殿裡，被一位自稱引導者的神秘女子溫柔地注視著。
「難道……這裡是傳說中的天堂或者地獄？」我懷疑地問道，聲音帶著尚未平息的顫抖。
艾絲緹雅輕輕搖頭，嘴角笑意更深了一些：「不，這裡是靈魂中轉的神殿，你可以稱它為『輪迴殿堂』。每一個在原世界壽終正寢或意外逝去的靈魂，都將在此接受引導，準備前往下一段旅程。」
我努力消化著這訊息：「引導……下一段旅程？」我壓抑不住內心翻湧的疑問，「我的生命已經結束了嗎？那接下來要去哪裡？」
「是的，你在原本的世界裡壽數已盡，」艾絲緹雅點頭，目光裡閃過一絲憐憫，「但這並非終點。根據命運的紋理，你的靈魂將被引入另一個世界，開始新的生命。這就是所謂的輪迴轉生。」
輪迴轉生——我的腦海中浮現這四個字。原本以為死亡是終結，沒想到眼前這位名叫艾絲緹雅的女神（她的氣質與力量不似凡人，我只能這麼猜測她的身份）告訴我，死亡後還有新的開始。我不禁心生茫然：「那…我是要投胎成為另一個人嗎？」
「可以這麼理解。」艾絲緹雅微微側頭，長髮劃過優雅的弧線，「不過與你生前所聽聞的轉世投胎略有不同。你不會失去自我意識，也不需要從嬰兒開始重新長大。相反，你將以成熟的靈魂，被投入一個全新的世界，獲得一段新的人生起點。」
聽她這麼說，我半信半疑地低頭看了看自己的雙手。透明而虛幻，指尖微微顫抖。「我…還是我嗎？」
艾絲緹雅走上前一步，伸出纖細如白玉的手指輕點我的額頭。一陣暖流倏地流淌進我的意識，我感覺到自己的心神逐漸安定下來。「你的靈魂特質依然保留著，也就是說，你的記憶、個性和內在的本質不會消散。」她柔聲解釋道，「但你將獲得一個全新的身份。這是規則的一部分，也是給予靈魂重新開始的機會。」
三種命運
我深吸一口氣，抬起頭直視她：「新的身份…是怎麼決定的？我能選擇我要成為什麼樣的人嗎？」
聽到我的提問，艾絲緹雅輕笑一聲：「很高興你這麼快就冷靜下來考慮未來了。」她揮了揮手，霎時間，我們周圍的空氣彷彿水波般盪漾，一道半透明的光幕在我們面前展開，懸浮於半空。光幕上隱隱約約浮現著幾個模糊的圖像和文字。
「通常情況下，轉生的靈魂無法選擇自己的新生，而是根據他們前世的經歷、功過和緣分隨機分配。」艾絲緹雅解釋道，同時指尖輕輕點過光幕，三個選項逐漸變得清晰起來。「不過，由於你的情況比較特殊……或者該說，你的靈魂特質引起了命運的關注，因此這一次你獲得了一點特別的待遇——你可以從三個隨機生成的初始人生中選擇其一。」
光幕終於穩定下來，上面顯示出三行清晰的文字。我睜大眼睛，一行行閱讀那些內容。每一行文字的旁邊還浮動著相應的圖像，彷彿是某種人生場景的縮影：
- 囚犯：你將成為一名帝國牢獄中的囚犯，因涉嫌叛國罪而被捕入獄。你被關押在陰暗濕冷的地牢深處，日復一日地忍受鐵鏈束縛與勞役折磨。在這個身份下，你需要設法在絕境中求生，尋找逃出生天的機會，或者等待命運的審判。
- 農民：你將成為邊境小村莊中的一位年輕農夫。每日日出而作，日落而息，面對嚴苛的賦稅與勞作，生活雖艱辛但也有短暫的平靜安樂。然因邊境戰亂陰影，你可能被徵召入伍或捲入領主與強盜的衝突中，在亂世中掙扎求存。
礦工：你將成為王國礦區裡的一名礦工，在幽暗的礦井中揮汗如雨，以繁重體力勞動換取微薄的薪餉。礦井時有坍塌或魔獸出沒的危險，而身為底層礦工，你還得面對監工的剝削與欺壓，生活宛如在刀尖上舔血。
我讀著光幕上的三個選項，只覺得心裡一沉。無論哪一個，聽起來都不是什麼舒適的人生。我的腦海不禁浮現出自己想像中的場景：冰冷黑暗的牢房中，我蜷縮在角落啃著發黴的麵包；烈日炙烤下的田地裡，我滿手老繭地揮舞鋤頭；又或者窒息悶熱的礦坑中，我的咳嗽聲迴盪耳邊……這些似乎都與「幸福快樂的新人生」相去甚遠。
「怎麼會這樣…」我忍不住脫口抱怨，轉頭看向艾絲緹雅，「難道就沒有更好的選項嗎？比如…比如當個勇者或者魔法師之類的？」很多小說裡的轉生不都自帶主角光環嗎，為什麼輪到自己，就只能在這幾個苦哈哈的底層身份裡挑選？
女神似笑非笑地望著我：「這已經是命運網絡中為你篩選出的三個相對可行的開局了。如果你不滿意，也可以選擇直接進入隨機身份，不過結果可能會更糟喔。」她頓了頓，語氣帶著一絲打趣，「何況，勇者和魔法師可不是想當就能當的。那需要極大的機緣與天賦，而你的靈魂目前還不足以承載那樣的能量。」
我悻悻然低下頭，再度將目光投向光幕，仔細思量起來。艾絲緹雅並沒有催促，只是靜靜地站在一旁等待。
三個選項，實在看不出哪個是「好」的。我不禁問道：「這三種初始身份……都有機會好好活下去嗎？還是說，無論選哪個都註定會很悲慘？」我希望能從她那裡得到些提示。
艾絲緹雅微微一笑：「命運從不會給出毫無生機的道路，關鍵在於你如何走下去。每一種身份都有各自的挑戰與機遇。囚犯也許看似絕境，但或許也隱藏著反抗暴政、獲得自由的契機；農民的生活平凡困苦，卻可能在亂世中展現出平凡人的偉大勇氣；至於礦工，雖然環境險惡，但在黑暗深處亦或能挖掘出改變命運的寶藏。」
她的回答充滿謎一般的模糊，但也讓我稍稍振作了一些。至少這意味著——結局未定，全看我這個「玩家」怎麼去搏。
「好吧…」我長長吐出一口氣，試圖讓自己冷靜分析。「如果是囚犯的話，我一開始就在牢獄裡，生命安全隨時可能有危險。不過如果真像你說的，也許可以想辦法逃獄或推翻冤屈，還有翻身的一天。農民呢，聽起來生活雖苦但暫時安全，可戰亂起來也會很危險，而且一介平民想出人頭地很難。礦工……那環境聽上去最恐怖，不僅要擔心災害，還有魔獸？！簡直分分鐘小命不保。」
我眉頭緊鎖，思考著三種選擇的利弊。其實真要說起來，或許農民的開局是最穩定的，至少不會像囚犯那樣自身自由都沒有。但可能也最平庸，很難有大作為。礦工則太過兇險，稍有差池就深埋地下。我內心隱隱有個聲音告訴自己，應當選擇那條最具挑戰卻也許能絕地反擊的道路。
「我選擇……囚犯。」幾分鐘的沉默後，我終於下定決心，抬頭迎向艾絲緹雅的目光，一字一頓地說道。
她的眼中似乎掠過一絲讚許之色，然後輕輕頷首：「很好，囚犯的身份。看來你並不畏懼艱難險阻呢。」她伸手在光幕上劃過，那「囚犯」兩字猛地亮起耀眼的光芒。刺目的白光瞬間將我的視野吞沒。
「啊——！」我下意識閉上眼睛，只覺全身仿佛被某種力量強行拉扯。頭昏目眩間，似乎聽見艾絲緹雅最後的叮囑：「努力活下去，別讓我們失望了……」
異界新生：囚犯之始
等我再度恢復意識時，周圍早已不見了神殿和女神的蹤影。取而代之的，是無邊的黑暗與冰冷刺骨的濕氣。我艱難地睜開眼，鼻間嗅到一股腐爛與霉變的混雜惡臭，幾乎讓人作嘔。
「起來！別給我裝死！」一道粗嘎兇狠的聲音在耳畔炸響，伴隨而來的是狠狠一腳——「嘭！」地一聲踢在我的腹側。我悶哼一聲，劇痛讓意識徹底清醒過來。
我發出痛苦的低吟，環顧四周，發現自己正蜷縮在一間陰暗潮濕的牢房角落。腥臭的稻草堆在地上，石牆長滿幽暗的青苔。頭頂只有一扇鐵欄小窗，透進來微弱的光線，勉強辨認出天色昏暗，或許是清晨。
幾秒鐘內，我的腦海裡湧入大堆陌生的記憶碎片。我這才意識到，自己已經「成為」了另一個人。一個名叫雷恩的年輕人——這就是我在這個世界的新名字。我在昨夜被王國士兵逮捕，罪名是「嫌疑參與叛亂」。這罪名聽起來極重，但在雷恩的記憶中，他根本沒有參與任何叛亂。他只是一個出身平民的小學徒，因為多看了一眼街上公告欄上反對暴政的傳單，就被士兵當作嫌疑犯給抓了。根本沒給任何解釋機會，就這麼被塞進了黑牢。
「這也算叛國？！」我內心憤懣，消化著融合而來的記憶。雖然明知古代王國的統治向來殘暴，但真正體會到這種毫無道理的迫害，我還是怒火中燒。然而現在我毫無還手之力，渾身因剛剛那一腳疼得直發抖，只能暗暗握緊拳，強迫自己冷靜。
牢房外的獄卒提著一盞油燈站在鐵欄前，燈火橘紅，映出他滿臉橫肉和兇狠不耐的神情。「別裝死！新來的，給我聽好了！」那獄卒呸地往地上吐了口痰，然後惡聲道，「每天日出後就是你們這群囚犯開始幹活的時辰。你，小子，也不例外！要是再不起來，小心老子用鞭子抽爛你的皮！」
我忍著痛從地上坐起，靠著冰冷的石牆勉強支撐身子。「知、知道了……」喉嚨沙啞無比，我出聲時才驚覺自己嗓子像破風箱一樣，又乾又疼。或許是原主昨晚被抓進來時嚇壞了喊叫過，聲音都喊啞了。
獄卒冷哼一聲：「半個時辰後，牢門會打開。你們編號37號牢房的今天輪到去礦場搬運。給我安分點，不想吃苦頭就乖乖幹活！」他晃了晃手裡的鐵鑰匙串，發出刺耳的聲響，隨即轉身踏著重重的皮靴聲離開。
獄卒離開後，我才長出一口氣。沒想到重生第一天的「見面禮」居然是這樣被飛踢伺候，我忍不住在心裡苦笑：艾絲緹雅女神啊，你該不會真把我丟進深坑裡就袖手旁觀吧？
放鬆下來後我才發現背後一陣發涼——襤褸的單衣都被冷汗浸濕了。在牢房昏暗的角落裡，還有另外兩個蜷縮的人影，聽到獄卒走遠，他們才稍稍動了起來。
「新來的？」一個沙啞的聲音響起，隨即一個瘦削的中年男子從黑暗中挪到我身旁。他鬍渣凌亂，臉頰瘦得凹陷下去，但眼中依稀有幾分同情。「第一天就被卡爾那狗東西踹上一腳，算你倒楣。撐得住嗎？」
「還…還好。」我苦笑一下，扶著牆站起來，活動了一下腰身。雖然疼痛，但骨頭沒斷。「謝謝關心。」
「嘖，瞧你這細皮嫩肉的樣，怕是第一次干這種苦活吧？」另一個嘲弄的聲音響起。另一個年輕些的壯漢囚犯靠在牆邊，半睜著眼瞧我，嘴角帶著幸災樂禍的笑，「小子，你是不是惹上什麼不得了的人物了？叛國罪哦，可不是關幾天能出去的。」
我張了張口，不知如何回答。雷恩的記憶中沒有犯什麼大罪，卻被冠上叛國的嫌疑，想必是被冤枉的。但在這種地方，說自己冤枉恐怕也沒人信。
「誰知道呢……也許只是倒楣。」我模稜兩可地迴避了話題，環顧四周，「剛才那獄卒說我們今天要去礦場搬運，這是怎麼回事？」
瘦削中年男子歎了口氣：「王國近來戰事不順，礦場正缺勞力開採礦石鍊鐵。所以從前陣子開始，監獄就隔三差五抽人去礦坑裡當苦力。我們這號牢房正好輪到。也就是說，今天咱們哥仨要揹著鐐銬去礦場報到嘍。」
壯漢嗤笑一聲，話裡滿是不甘：「嘿，誰讓我們命賤呢，給那些貴族當牛做馬……早知道老子當初就直接拼了，省得受這份罪。」
中年男子瞪了壯漢一眼，隨即拍了拍我的肩：「別聽他瞎說。進了這號子，就別想著拼命了，活下去才是本事。」
「嗯……」我輕輕點頭。心中五味雜陳：果然如女神所言，囚犯的生活從一開始就是煉獄模式。不過轉念一想，至少今天能離開牢房去礦場，說不定還有機會看看外面的情況。逃跑的機率雖渺茫，總比困死牢房強。
沒過多久，一串刺耳的金屬摩擦聲伴隨著沉重的腳步響起，打破了牢房間的短暫寂靜。鐵欄門被粗暴地拉開，兩名獄卒持著長矛站在門口，冷聲喝道：「37號，全體出來！」
我、瘦弱男子和壯漢對視一眼，連忙拖著沉重的鐐銬站起來，一一走出牢門。外頭陰暗的走廊裡還有其他牢房的犯人也被押解出來，加上我們三個，大約十來個人聚成一團，彼此之間用鐵鏈銬連著，形如一串垂頭喪氣的罪犯隊伍。
為首的獄卒正是剛才踹我的那位卡爾。他掃視眾人，露出一抹凶殘的笑：「都給我聽著！今天老子心情不好，你們最好乖乖幹活。誰敢偷懶，哼……」他舉起手中粗長的皮鞭，在空中狠狠一甩，啪的一聲炸響。我感覺旁邊有幾個囚犯身子一抖，顯然是之前吃過苦頭了。
「出發！」隨著卡爾一聲令下，我們這群囚犯便被押著往監獄外走去。腳鐐間的鐵鏈拖在地上，發出叮噹叮噹的聲響，像是為我們這行死氣沉沉的隊伍配樂。
清晨的寒風撲面而來時，我才確信自己真的走出了那幽閉的牢房。放眼望去，天空灰濛濛一片，日光被厚厚的雲層擋在後頭，只透出些微弱的亮色。監獄的院子四周高牆聳立，牆頭佈滿鐵蒺藜和崗哨。早起的烏鴉停在石牆上，發出不詳的啞叫聲。幾名全副武裝的士兵守在鐵門口，見我們被帶出來，便上前清點人數。
我縮在隊伍中間，極力保持低調，但仍忍不住東張西望，趁機觀察環境。大門外是一條泥濘的土路，兩輛滿是泥點的敞篷馬車正停在路邊。士兵們似乎打算將我們這些囚犯塞進馬車，運往礦場。
「喂，新來的，別亂看！」身後突然傳來低低的呵斥。我回頭一瞧，是先前牢房裡的那壯漢，用身體擋著旁邊士兵的視線，小聲對我警告：「你這樣東張西望，很容易被當成想逃跑，懂嗎？」
我一驚，連忙收回視線，點了點頭：「謝謝提醒。」
「哼，別以為我在關心你。」壯漢撇過頭，小聲嘟囔，「只是不想被你牽連而已。」
我心中苦笑，但知道他說得對。在這種境地下，任何異常舉動都可能招來皮肉之苦甚至小命不保。我必須謹慎行事。
片刻之後，士兵們開始驅趕我們上馬車。我們十幾個囚犯被解開連在一起的鎖鏈，三三兩兩推搡著分到兩輛馬車上。我和那壯漢、中年男子正好被分到同一輛。伴隨著吆喝聲，馬車顛簸著啟程。兩名士兵騎馬在前開道，後頭還有兩名騎馬隨行。我透過馬車木板的縫隙偷偷看了眼四周——我們行走在一片荒蕪的鄉間，道路兩旁偶爾可見枯黃的草叢和光禿的樹幹。遠處的群山猶如巨獸的輪廓沉默地伏在地平線上，隱約讓人感到壓抑。
馬車裡一時靜默無言。顛簸中，我腦中思緒翻飛，既有原主的記憶碎片，也有我本人的想法。毫無疑問，我目前處境極其危險，可以說稍有不慎就可能死在礦場或者逃跑時被射殺。然而，也正如選擇這條路時預料的那樣——正因為身處絕境，反而沒有太多可以失去的。雷恩（也就是我現在的身份）本身是無辜被捕，我有足夠的理由為自由和公正而奮起。至少道義上站得住腳，心理上也比真的十惡不赦之徒要坦然得多。
馬車大約行進了一個多小時，終於在一陣咒罵和吆喝聲中停下。我聽到外頭士兵喊：「都給我下來！」隨即鐵門被拉開，一股混雜著硫磺與土石的氣味撲面而來。我們依次跳下車，眼前赫然出現一片礦場的景象。
只見灰暗的大地裂開一個巨大的坑洞，四周是層層疊疊的岩壁，上面佈滿了像螞蟻般忙碌的身影——那些也是礦工，不知道和我們一樣是囚犯還是雇工。他們正沿著搭建的木質棧道搬運石料。坑洞底部，隱約可見火光閃爍，似乎有許多人在下面挖掘。偶爾能聽到隱約的吆喝和工具敲擊岩石的聲音從坑底傳上來。
周圍架著幾座簡易的瞭望塔，塔上有弓箭手警戒著。我環顧四周，在離礦坑不遠的平地上，有幾座簡陋的木棚和帳篷，想必是看守和工頭的辦公或休息處。
看到這煉獄般的場景，我忍不住在心中哀嘆：早知道剛才就選農民好了！
「聽好了！」卡爾隊長將我們一干囚犯聚攏，粗聲道，「今天你們就負責把坑底挖出的礦石裝上籠子，拉到地面，再運到那邊的空地上堆起來。每個人都給我盯緊自己的活，要是效率太低……」他揚起手裡的鞭子，咧嘴冷笑，「你們懂的。」
眾人不寒而慄，我也不由自主地嚥了口唾沫。接著，每人領到了一把破舊的鐵鍬和一個乾硬的黑麵包當做午飯。然後在監工呵斥下，我們被帶往礦坑的邊緣。
沿著蜿蜒的木梯，我們一步步被趕下礦坑深處。越往下空氣越混濁、灼熱，夾雜著礦物的腥味和塵埃。我額角滲出汗珠，腳步有些發虛。不知是不是這具身體本來就飢餓又久未勞動，使得我體力不支。但看看周圍其他囚犯也是臉色發白，我只好強打精神撐住。
終於，我們抵達坑底。火把和油燈微弱的光芒將這地下世界照亮些許。我看到幾十名衣衫襤褸的礦工正揮舞鎬子挖掘岩壁，還有些人將碎石鏟入一個個大竹籃。我們這批新人很快也被分配了任務：我、壯漢和幾個人被指派去拉滑輪，把裝滿礦石的吊籠從坑底拉上去；瘦削中年男子則被編入抬礦石小隊。
「動作快！想挨鞭子嗎？」一名監工揮舞著木棍在我們後頭吼。我不敢怠慢，和壯漢還有另外兩個犯人一起，抓緊滑輪的長繩開始用力往下拽。沉重的礦石在籠子裡發出喀拉喀拉的聲響，我們咬緊牙關，青筋暴露地拉扯著。此刻我只覺得雙臂彷彿裂開般疼痛，背上的衣服很快被汗水浸透。
一輪吊籠拉上去後，立刻又有空籠被放下。我們便繼續重複這機械般的勞作。大約連續拉了十幾趟後，我已經渾身脫力，每呼吸一下胸口都像火燒。我偷偷瞥了眼旁邊的壯漢，他雖然看起來健壯，但此刻也不住喘粗氣，滿臉通紅。
就在我感到自己快要撐不下去時，不遠處突然傳來一陣騷動和斥罵聲。我勉強抬頭望去，只見另一端有兩個礦工不知怎麼吵起來，其中一人似乎推了另一把，那人腳下一滑竟直接跌入了坑壁旁的一處裂隙中，瞬間消失不見！
「有人掉下去了！」有人驚呼。監工臉色一變，連忙揮舞手臂讓周圍人停下。「都別動！」他轉身朝上頭大喊，「有礦工摔進裂縫！需要支援！」
整個礦坑都暫時停止了作業。吊籠也停在半空。我氣喘吁吁地和壯漢坐地休息片刻，心中卻替那掉下去的人捏了把汗。那裂縫黑黝黝深不見底，摔下去怕是兇多吉少。
過了幾分鐘，上面放下幾條繩索，幾名全副武裝的士兵沿繩索滑下來。他們手持火把與劍，往事故地點跑去。很快便傳來消息：那人摔到了下方一處隱藏的礦坑平台，暫時沒死但腿斷了，需要拉上去。
我們這邊的監工喝令我們繼續作業，但因事故，他們決定提前將這批礦石拉上去。我拖著酸軟的身體繼續和同伴們拉吊籠，好不容易把最後一批礦石弄上去，才算暫告一段落。
隨後，一聲號角從上方響起，表示中午休息。我們筋疲力盡地在坑底找了塊空地坐下，就著渾濁的礦泉喝水，分食那塊硬邦邦的黑麵包。每個人都沉默不語，只聽見四周此起彼伏的咀嚼聲和嘆息聲。昏暗中，偶爾火把跳動讓人看清彼此滿是煤灰和汗水的臉，眼神中透著麻木和疲憊。
我嚥下乾硬的麵包，感到喉嚨被刮得生疼。但飢餓還是稍稍緩解了。這時，旁邊的壯漢突然低聲咕噥：「今天算他運氣，沒摔死。不過斷腿了在這地方也完了。」
我回想起那兩個爭吵的礦工，似乎是一點點小摩擦就大打出手，導致慘劇。「為什麼他們會突然打起來？」我忍不住問壯漢。
壯漢冷笑一聲：「還能為什麼？不就是為了多撈一塊礦石，換取那可憐的一點報酬唄。這破地方，命都不值錢，錢卻比命還重要。」
我沉默了。這裡的環境把人逼成這樣，實在讓人心情沉重。同類相殘，只為求活，聽起來殘酷卻又無可奈何。
「新來的，看開點。」先前那瘦削中年男子不知何時也坐到了我們身旁，拍了拍我的肩膀說，「這裡就是這樣一個鬼地方。弱肉強食，適者生存。我瞧你剛才幹活沒偷懶，也不矯情，算是不錯了。活下去，一切才有可能，不是嗎？」
我抬頭對上他滿是塵土的臉，看到他眼角雖有疲態卻仍有一絲堅毅，不禁點了點頭。「您說得對……必須活下去。」
不管怎麼樣，我現在已經來到這異世界，踏出了轉生後的第一步。即使開局是這樣的地獄難度，我也不想輕易認輸。我握了握拳，心中默默對自己說：一定要活下去，找到逃離黑暗的方法。
休息時間結束後，我們又被迫繼續勞作。下午的工作更加艱難，因為大家都體力下降，一不小心就可能出差錯。期間又發生了幾次小事故，好在沒有釀成死亡。終於，當我的雙手磨出血泡、幾乎要麻木時，一聲尖銳的哨聲劃破悶熱的礦坑空氣——收工的時刻到了。
我們如同劫後余生般，被押著拖著沉重步伐爬回地面。夕陽的餘暉透過雲層灑下淡淡的紅光，我深吸一口較為新鮮的空氣，卻止不住一陣劇烈的咳嗽——也不知吸入多少礦塵。
監工清點了人數，除了那名受傷被抬走的礦工，其他人尚算平安。接著，我們又被鎖回了原來的囚犯隊伍，趕上馬車返回監獄。
夜幕低垂，當我們再度被關回陰冷的牢房時，我只覺渾身每一塊骨頭都在抗議。我一言不發地倒在稻草堆上，大口喘息。瘦削男子和壯漢也是累得不想動彈，只各自找了個角落癱坐著。
「嗨，小子。」片刻後，壯漢突然出聲喚我，「今天你表現不錯嘛，沒拖後腿。」
我苦笑一下：「只是不想惹麻煩。」
「嘿嘿，第一天就能撐下來算你有兩下子。」壯漢的語氣放緩了些許，不再像先前那麼刻薄。
「以後還長著呢……」瘦削男子靠在牆邊閉目休息，聞言低聲道，「大家互相照應著點，至少別讓那些雜碎有機會打死咱們。」
我聽出他指的是監工和獄卒們，不禁點頭：「前輩教訓的是。」
「別叫我前輩，我可承受不起。」瘦削男子睜眼望向我，微微一笑，「我叫葛林，他叫巴克。」他指了指那壯漢，「你呢，新人？」
原來壯漢叫巴克。我清了清乾啞的喉嚨，道：「我……雷恩。」報出新身份的名字時，我心中微微一震——從今往後，這就是我在這世界活下去的名字了。
「雷恩，是吧。好好記住今天的感覺。」葛林語重心長地說，「憋著那口氣，才能撐到明天。或許哪天，我們真能等來個機會也說不定。」
「機會？」我追問，「什麼機會？」
巴克冷哼一聲：「哼，當然是重獲自由的機會。誰想死在這爛地方？」
葛林瞪了他一眼，顯然覺得他話說太滿。但隨即，他壓低聲音對我說：「實不相瞞，我私下聽說，最近有股反抗勢力在醞釀行動，可能會劫獄。我不確定真假，但……總要抱點希望。」
我聞言心頭一震。反抗勢力？那也許是外面有人要對抗王國的暴政？如果真的有人來劫獄，說不定我能趁機逃走。這讓我冰冷的胸膛中燃起一絲火花。
「當然，別抱太大期望。」葛林苦笑搖頭，「只是勸你別放棄希望而已。人要是沒了盼頭，就真的只是等死了。」
「明白。」我鄭重點頭。無論如何，我都會牢牢抓緊任何渺茫的希望。
疲憊和傷痛終於在這時一股腦襲來，我的眼皮沉重得快要抬不開。昏昏沉沉中，我恍惚想起離開神殿前艾絲緹雅的叮囑：「努力活下去，別讓我們失望了……」
女神啊，我可不會輕易讓你失望的。我在心底苦笑，一邊在黑暗中閉上雙眼。牢房雖冷，我的心卻因重新燃起的求生信念而微微發熱起來。在極度的疲憊中，我沉入了轉生日的第一次夢境。
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神明的茶會
月光如水，靜謐地灑落在神界花園的白玉石徑上。一座精緻優雅的涼亭內，兩道身影相對而坐。亭邊花叢中，各色奇異花朵綻放著微光，彷彿星辰散落凡塵。艾絲緹雅抬手輕輕一揮，一面水鏡般的幻影浮現在亭中央，映照出凡間黑暗牢房中的一幕幕景象。
「他今天過得可真不容易呢。」艾絲緹雅伸出纖纖素手，捏起茶杯輕啜一口，蔥白的手指與茶杯瓷白交相輝映。她眼眸微垂，看著水鏡中雷恩（也就是轉生者，此刻正蜷縮在牢房一角沉睡）的畫面，眸中映出複雜的情緒。
坐在她對面的男子輕笑一聲：「是你給他的考驗不小啊，姐姐。」男子有著一頭淡金色的短髮與一雙深邃的灰藍眼睛，此刻正興致盎然地盯著水鏡。「第一次轉生就挑了個這麼辛苦的劇本，他肯定怨死你了。」
「時雨，你這話可就冤枉姐姐我了。」艾絲緹雅淺淺笑著，看向自己的弟弟——這位時間之神，此刻正一副看戲姿態靠在椅背上。「候選的身份是命運之輪隨機給的，我可沒偏心。」
「好吧，那倒也是。」被稱作時雨的年輕男子聳聳肩，拿起點心細細咀嚼。「不過他自己倒是毅然決然選了最困難的那一個，倒挺有意思。我還以為大多數人會選農民呢，至少餓不死不是？」
「每個靈魂都有自己在意的東西。這個孩子雖然嘴上抱怨，心裡卻嚮往著某種不平凡的意義。」艾絲緹雅放下茶杯，食指輕點在水鏡一角。畫面放大，雷恩在礦坑中滿身污泥揮汗拉吊籠的身影清晰浮現。「看看，他在這種情況下還願意幫助同伴，沒有自暴自棄，這一點值得讚許。」
「哼，也許吧。」時雨故作不以為意地哼了一聲，但眼神卻明顯透出幾分認同。水鏡中回放著雷恩白天的一幕：那時有人體力不支滑倒，石塊傾翻，差點砸到旁邊的人，是雷恩及時上前拉了對方一把，自己腳上卻被砸傷，疼得他咧嘴倒吸氣——但至少救了同伴一命。這細節被水鏡捕捉，讓時雨挑了挑眉。
「哎呀，我倒是沒注意到這個小插曲。」時雨輕笑，「挺有同情心的嘛，和有些只顧自己逃命的傢伙不一樣。」
「所以說，他本性並不壞。」艾絲緹雅微微一笑，「我一開始就感覺到，他的靈魂帶著善良和堅毅的種子。只是看他在人生中如何澆灌它們了。」
時雨將茶杯在指間慢慢轉動，語氣漫不經心道：「不過善良堅毅可不保證能在那種鬼地方活下來。很多時候，太善良反而死得早。」
艾絲緹雅聞言沉默片刻，隨即幽幽開口：「是的，所以我希望他能在殘酷中磨練出智慧與勇氣，而不是丟失善良。」她的語調輕柔卻帶著某種堅定，「這也是為什麼他的靈魂會被選中——這個世界已經有太多冷漠與殘忍，需要一些不同的火花。」
「姐姐你又開始憂心世人了。」時雨嘆了口氣，放下茶杯，「你呀，總是這麼仁慈。不像某幾位神，只會挑選殺伐果斷之徒來取樂。」
艾絲緹雅笑而不語，算是默許了弟弟的感慨。她再次專注地望向水鏡，映出雷恩沉睡中微微蹙眉的臉。「他的靈魂纖細卻又堅韌，就像一道經過折磨仍未斷裂的絲線。這條線的另一端或許連接著……許多意想不到的可能。」
「絲線也是會磨斷的，特別是受太多折磨。」時雨低聲提醒，「接下來他的處境只會更危險。你真的不稍微干預一下？至少別讓他那麼快死了，否則這劇本可就沒得演了。」
「放心吧。」艾絲緹雅輕輕一笑，露出胸有成竹的神情，「在他自主命運的前提下，必要的保護我還是會提供一點的。畢竟我也不希望剛剛開始的好戲匆匆落幕。」
時雨聞言挑眉：「哦？姐姐已經動了什麼手腳嗎？」
艾絲緹雅嫣然一笑，不語地啜了口茶。水鏡中，畫面輕輕一轉，定格在牢房暗角的一絲細微銀光上。那是雷恩腳邊不起眼的一塊碎礦石，閃爍著淡淡的光澤，彷彿隱藏著什麼力量。然而凡塵俗世的苦難旅人尚未發現這點點希望，他仍在黑暗中熟睡，為明日艱辛養精蓄銳。
「你還是老樣子，喜歡在暗處幫那些凡人一把。」時雨順著姐姐的目光看去，發現了那點銀光所在，不禁失笑搖頭，「好吧，我不拆穿你。就當是讓我也看看，這顆小火花能不能在風雨中燒起來。」
「我們拭目以待。」艾絲緹雅輕輕舉起茶杯，示意與弟弟碰杯。瓷杯相碰，發出清脆如鈴的響聲。
神界涼亭中，姐弟二神在花香與月色中對飲著香茶，如觀劇般注視著凡間眾生的悲歡離合。而在那水鏡所照的異世界角落，一個剛剛經歷了轉生初日的年輕靈魂，正陷入不安的夢境，但他緊握的雙拳昭示著內心不滅的意志。在神明輕聲的交談評點中，新的命運齒輪已開始啟動，未來的篇章正無聲鋪展……
