隨筆，牛肉咖哩飯，天涯若比鄰。

牛肉咖哩飯，天涯若比鄰。

約莫11億9百餘萬人，是的，印度有近八成的人口是以「吠陀教」（Hinduism）為主流信仰，教徒們將「牛」視為看護者或母親，意指無私奉獻者的象徵，除了不吃牛肉（不包含水牛肉 / buffalo），諸多地方政府（邦）也確實執行禁牛令，但仍有不少民間團體呼籲政府應立法將「牛」提升至「國家之母」的地位，甚至要求把「不可殺牛」納入憲法之中…然而，在西南部的喀拉拉邦（Kerala），一個四季如春，漁業發達，同時以珍藏南亞經典古文物聞名的文化聖地來說，食牛不只是禁忌，尤其以辛香料入味的各種牛肉料理，更是當地飲食文化最自豪的代表菜餚之一，據說已存在兩千餘年之久。

但我們現在所熟悉的牛肉咖哩，其實跟印度並無直接關聯，而是與英國、香港，以及曾作為殖民宗主國的日本，牽起了一條無形的連結…

話說，在西元十九世紀中葉，英國開始統治香港之後，同樣身為不列顛殖民地之一的印度，不少印度人受英軍派遣而來港工作，也把咖哩（香料）及烹調方法帶往「東方之珠」。而原本在華人農業社會敬牛的影響下，港人不常食牛，但隨著英國治港後帶來的全面性改變，港人亦逐漸採納西方的飲食文化，進而將牛肉料理帶入廚房與餐桌。又因港人認為牛腩最能彰顯牛肉的口感與嚼勁，且來自南亞次大陸的咖哩（香料）的辛辣點綴更能充分抬高牛腩品嘗時的滋味，故咖哩牛腩，港、英、印的黃金三角組合，反映香港的歷史背景與文化演進，成為具香港在地特色，也是茶餐廳及港式快餐裡的招牌菜色。

除此之外，遭逢兩顆原子彈轟炸而宣告無條件投降的日本，於二戰結束後正面臨著糧食嚴重短缺的窘境，印度政府當時伸出援手，提供日本多達7噸左右的各式香料，此舉也促使日本教育單位讓各級中小學校供應咖哩飯（麵）作為午餐食用，カレーライス亦慢慢躍居成每星期必備的「國民餐點」。同樣的，早期不吃牛肉的日本人，伴隨「明治維新」改革以降，將西方人常吃的「牛肉」作為「文明開化」的象徵物，再融合印度咖哩（香料）、洋蔥、紅蘿蔔等蔬菜調製，簡直就是一道與世界接軌的佳餚。而且到了西元1982年時，日本全國學校營養師協議會將每年的1月22日訂定為「咖哩之日」（カレーの日），此後全國中小學均會在此日統一供應咖哩飯作午餐！

2億1945萬餘人，這是最新統計出來的新冠肺炎全球確診人數，四海一家的地球村，此時此刻，無數醫療人員依舊為了看不見、摸不著的病毒努力奮戰著，縱然為了保持安全社交距離，我們必須要面對諸多防疫上的限制或拘束，無法像過往一樣把酒盡歡，但深厚友誼是得以輕鬆跨越高牆的，雖距離遙遠，彼此也能心神相通，而不會感到孤單。