英國人覺得美國人用詞總是太「浮誇」？！Quite「相當」一詞引起的英美之爭

文/艾琳．莫爾（深愛英式文化的美國資深文化人）

Quite相當

一個小小的副詞修飾語能有多大的殺傷力？從「相當」這個字就可見一斑。這個字引起了種種混淆，造成求職者失業，甚至心碎或是傷感，全都是因為美國人搞不懂其中微妙卻致命的差別，讓英國人駭然失色。

兩個國家都用「相當」這個字來表示「徹底」或「完全」，這個意思的起源可以追溯到大約一三○○年，用在沒有程度之分的時候。如果你說一個人「相當赤裸」或是一個瓶子「相當的空」，在美國人耳裡聽起來可能會覺得正式的有點奇怪，但是還不至於造成任何爭議或誤解。畢竟，赤裸就是赤裸，空就是空，沒有程度上的差別。但是當「相當」這個字用於修飾有程度之分的形容詞時，例如：「嫵媚動人」、「聰明」或「友善」，問題就來了。因為在這個時候，英國人把「相當」視為一種修飾用詞，而美國人卻當作強調用語。在英式英文裡，「相當」一詞是指「還算」或「勉強稱得上」，只有一點點稱讚的意味，卻隱隱然帶有負面的評價。可是對美國人來說，「相當」就是指「非常」，就是刻意強調、誇大形容詞，沒有什麼微言大義可言。

這一點也不奇怪吧？我們的刻板印象本來就是英國人敏銳纖細，而美國人則誇大成性，言過其實，只不過他們從以前一直到現在都使用共同的詞彙罷了。美國人對形容詞的用法向來誇張到破表，英國人剛到年輕的新大陸時，往往會被他們聽到的誇張語言嚇到―像是「窮凶惡極」（rapscallionly）、「喧嚷囂塵」（conbobberation）、「驚人爆猛」（helliferocious）之類的。這些字眼現在聽起來冷僻，只是因為我們不熟悉而已；姑且不論在美國荒野大西部是否廣泛使用這些字眼，它們都讓美國人聽起來像是粗魯無文的壞蛋。每一個人―特別是美東的那些膽小鬼―都希望能夠相信：美國人只是放蕩不羈，管教得「相當」不好而已。

不過，這些詞彙在「棒的不得了」（awesome）面前，就相形失色了―這個字現在已經成了廣泛用來嘲諷美國人誇張虛飾的當代典範。以前，只有上帝才能「棒的不得了」，現在連不怎麼樣的墨西哥捲餅也能「棒的不得了」。其實，這個字眼如果沒有那麼積極外銷的話，倒也沒有那麼糟糕。在「都會辭典」網站（urbandictionary.com）上有一則貼文，形容「棒的不得了」是「美國人用來遮掩他們詞彙嚴重貧乏的字眼，像一張『狗皮膏藥』（sticking plaster）一樣」。講到「狗皮膏藥」，不用多說，也知道貼文的人是英國人。

還有一位英國詩人也曾經勇敢站出來，公然反對「棒的不得了」這個字，而且他還在洛杉磯的一家書店工作（你能想像嗎？）。約翰．托塔漢大聲疾呼，呼籲大家一起來撲滅「棒的不得了」這個字―他對英國《郵報》（Mail）說，這個字根本就是「假字」；這個運動還形成了一股「反『棒的不得了』的論述」，甚至做成了時髦的貼紙，貼在汽車保險桿上。他在這份工作上，投注了幾乎等同美國程度的熱情，還差一點要製作T裇穿在身上，幸好及時踩了煞車，否則就太過分了。畢竟是他自己選擇要住在洛杉磯的，你總不能到了海灘，還抱怨怎麼沙子這麼多吧？

美國人的熱情曾經是我們心儀仰慕的對象。一九一○年的《紐約時報》曾經引述一位名叫亨利．狄拉派斯丘太太的英國小說家說：「美國人不得不發明一個在我們這裡用不著的動詞―『激發熱情』（enthuse）。我們為什麼不能激發熱情呢？如果我們確實偷偷地創造了這個詞，為什麼又這麼害怕讓別人知道呢？……我們就是非常害怕激勵自己或是別人，但是那裡的人卻完全不怕。他們每一個人都可以獨立自主地說出他們喜歡什麼或是仰慕什麼，也毫不吝惜如滔滔江水的讚美之詞，而我們卻總是怯於表達自己的情感，除非相當確信其他的每一個人都會同意我們的看法，或是我們仰慕的對象早已作古多年。」英國人或許可以從這段話裡聽出一絲絲紆尊降貴的高傲感，但是美國人則不行。

美國人做事誇張、講話誇張，連表達情感也誇張―以前如此，以後亦然。所以英國人可能會忍不住想要取笑美國人，硬是強行徵用「相當」，一個保守謙虛的修飾用詞，挪做他們熱情如火的用途；可是你若是這樣想就大錯特錯了，因為用「相當」一詞來修飾有程度之分的形容詞，英式用法―而非美式用法―才是非傳統用法。美國人使用「相當」來表示「非常」的起源，最早可以追溯到大約一七三○年，而英國人把「相當」視為修飾詞的用法晚了一百多年，也就是到了一八四五年，才出現最早的紀錄。從此以後，這個詞彙一直引起國際糾紛。

英國作家接到美國編輯寫來的書評，說他「相當」喜歡她的新作。（辱！）

美國學生拿著她的教授寫的推薦信，裡面都是溢美之詞，卻發現自己在英國找不到工作，因為他們最大的讚美就只是說她「相當聰明、勤奮」。（驚！）

英國人到美國朋友家裡作客，說他「相當餓」，結果白目的美國朋友送到他面前的，是份量大到像是懲罰他的牛排。（懼！）這樣的故事不一而足。

究竟是誰引起這些爭端，現在已經無關緊要了―追根究柢，對於「相當」一詞的誤會，其根源就是美國人與英國人表達習慣的不同而已。人類學家凱特．福克斯在她精闢的著作《英格蘭人是人嗎？》（Watching the English）一書中就解釋道：「我們嚴禁太過認真、裝腔作勢、表現情感和誇大吹牛，所以幾乎隨時都要輕描淡寫；為了避免表現出遭到禁止的嚴肅、不得體情緒或是過度熱情的危險」，英國人假裝冷漠，滿不在乎。「這種輕描淡寫的規則意味著：讓人衰弱到無法行動又痛苦的慢性病，必須稱之為『一點小麻煩』；……看到令人屏息的絕色美女，也只能說『相當漂亮』；看到精采的表演或傑出的成就，要說『還不賴』；……愚蠢到讓人無法原諒的誤判，只是『不太聰明』」。任何在其他文化中肯定會用到一連串最高級形容詞的事情，到了英國人口中，大約一句「不錯喲」就全部概括了。

那麼，要跟英國人對談、打交道的美國人該怎麼辦呢？去問德倍禮（Debrett’s）就行了。這個自稱是「英式社交技巧、禮儀和風格的最可靠來源……成立之初即為鑽研英國貴族的專家」，早就警告說：千萬別把輕描淡寫與反應不足混為一談，只要「領悟弦外之音，你就會發現看不到的戲劇性與情緒」。

可是，如果英國人認為「相當如此」是完整的一句話，又怎麼能期望向來以遲鈍聞名的美國人聽出任何弦外之音呢？若是英國人能夠學會自動理解美式的「相當」已是經過一番加油添醋了，那不是容易的多了嗎？的確，相當如此。

●本文摘自臉譜出版之《這不是英語：從語言看英美文化差異的第一手觀察誌（二版）》/ 艾琳．莫爾