「胡大人可知牠為何丟了覺魂？」
「牠生前頭部受了傷，下官猜想，應該是這個緣故。」胡豫章道。
聽了這話，屠谷三微微點頭。他主事的瀛州原是古戰場，遍地死傷，其中頭部受到重創者不在少數，這些人雖然活著，生魂尚在，與之緊密連結的靈魂也還在，但覺魂卻常常因頭部創傷游離出去，以致為離魂之症所苦。
「不知胡大人對追捕火鴉之事，有何想法？」屠谷三問。
「火鴉是有夙願未了的鬼魂所化，無論牠想做什麼，必往生前所居的京師而去。」胡豫章道：「牠是地獄道眾，不能長久待在陽間，也不可能堂而皇之地從都城隍府衙出去，還得有個地方藏身，如此一來，十之八九是躲在尸林。」
「此言甚是。」屠谷三道：「胡大人之意，是要在尸林將牠攔下？」
「這是一條路。」胡豫章道：「兵部孫主政親口應允，今夜信鳥會將通行令牌送交參與都城隍遴選的三位大人手上，有此令牌，我等便能直入陽間。若能在尸林攔下畢丹，自是上策，但若不能，到陽間京師走一遭，也無不可……」
「陰間事陰間了，盡量在尸林將牠攔下。」屠谷三搖頭，道：「這火鴉想去的地方恐怕設有咒陣，在這個節骨眼上，除非萬不得已，不要和陽間的道士和尚有什麼牽扯，以免日後麻煩。」
胡豫章微微一笑，欠身一揖，道：「大人設想周到，下官拜服。」
就在此時，突然有道烏沉沉的「光」自外間射入房中，之後有隻淺色鳥兒從那道「光」中往坐在堂上的屠谷三直撲而來！屠谷三向後一避，伸臂迎上，那鳥兒十分乖覺，腳一縮，以一個僵直古怪的姿勢硬生生地停在他手臂上。
只見那鳥頂著一個鴿首，頭以下的龍骨是以木頭打造，節節分明，羽毛是用真的鳥羽固定在骨架上，腳上鉤爪則是精鋼所鑄，十分銳利，此刻正鉤在屠谷三的手臂上。它的後頸用紅漆寫著一個「兵」字──是兵部的信鳥。
冥府工部主政公輸般數十年前無意中得到一個俑片，是用半個鳥頭燒製而成的，十分罕見，便用木頭為這俑片打造身體，做成了一隻新奇有趣鳥傀儡。後來兵部主政孫武子覺得這鳥傀儡很適合送信，派手下鬼卒到寒林收集了上百個鳥頭，命俑師燒成俑片，從中挑揀，最後向公輸般訂做了十二隻鳥傀儡，名曰「信鳥」；用時先開啟「鬼道」，由兵部直通收信者，再釋出信鳥即可。這種能夠直通兩地的鬼道只有魙鬼能夠以陰火開啟，送信的信鳥為魙鬼所控，不會外逃，一般小鬼無力攔截，其他魙鬼也不會輕言挑釁，十分方便。後來各部紛紛效法，如今這信鳥早已成為冥府當中遞送緊要文書的方式。
鉤在屠谷三手臂上的信鳥轉了轉頭，屠谷三輕輕取下牠頸上的袋子，從袋中抽出一塊紅色令牌及一份文書，
「令牌和文書到了，我們可以直入陽間追捕火鴉。」屠谷三看了文書內容，之後轉遞給丁照暘，點頭道：「事不宜遲，即刻上路。」
※
冥府，戶部。
在屠谷三收到兵部信鳥的同時，戶部郎中朱用誨的桌上也收到了兩隻信鳥送來的東西。
剛剛離開的那隻是後頸用硃砂龍飛鳳舞地寫著「兵」字的兵部信鳥，送來了陽間通行的令牌和文書，文書告知他被六部評議點名角逐都城隍一職，須與其他兩路人馬競逐，追捕逃到陽間的火鴉，先者為勝。而稍早的另一隻信鳥則送來了戶部主政王盛齡的一紙便箋，語焉不詳但氣急敗壞地命他按兵不動，千萬不可到陽間去捉拿火鴉。
朱用誨在陰陽兩界先後為官多年，自然明白其中利害。
參與都城隍角逐的其他兩位都是城隍，一位是東海城隍況景堂，另一位是瀛洲城隍屠谷三，前者沒沒無聞，後者卻是吏部主政胡奐之的心腹。由自己和這兩位共同角逐都城隍之位，上意如何，真是不言自明──那位東海城隍和自己不過就是陪榜，吏部那隻老狐狸要拱的，非屠谷三莫屬了。
胡奐之生前乃是頗有道行的狐仙，據說胡家上下連狐帶屋全都被三昧真火燒了個精光。他生前怨念甚深，死後成魙，被鬼緝司追殺過好一陣子，沒想到後來竟自入了官籍，之後更是平步青雲，沒多久便入主吏部。
冥界原本也有許多修行之士，他們或是生前修行多年，但未能撐過天劫，或是因故身死；這些鬼民來到冥府後，有些急忙重新投胎修行，但有些就未肯就此重入輪迴，在陰間拿出各種本事躲避鬼差，狐仙尤多。自從胡奐之化魙，當上吏部主政，這些個身死入冥的狐仙像是找到了一棵足以乘涼的大樹，一個個跑出來考大比，入官籍，在冥府官場中結成了一個「狐黨」。
吏部掌握在一隻老狐狸手裡，「狐黨」二字逐漸在冥府官場中變成一個眾鬼不得不敬而遠之的黨派。這事在冥府官場中引發許多不滿，其中又以曾經追捕過胡奐之的鬼緝司為甚──冥府中一直有傳言說狐黨想要潛入鬼緝司，但誰也不知道此事是否成真。
無論如何，他都不想蹚這趟渾水。
朱用誨把兵部的令牌與文書收進一個木盒裡，落了鎖，之後看似隨意地放在書架上。他看了看，回頭又拿了兩冊不相干的書壓在上面，略略挪了挪，讓下面那本書的邊角恰恰將鎖頭遮住，之後將鑰匙丟進筆洗，落在深色的墨水下方。
然而他沒有發現，窗外有一雙安靜的狐眼，正盯著他的一舉一動。
