同治十一年，曾國藩猝薨，六十一而終。江寧府震動，紙錢滿天飛，飛鴿傳書，千裏之外，皇上聽聞，震驚悼念。
曾紀澤下令封鎖江寧城，十四個城門俱有重兵把守，任何人不得出入，十萬名督標挨家挨戶搜捕道士，三日便將全城搜遍，共搜捕道士四十九名，全部被捉拿到總督府聽候發落。
庭院裏，道士們被一字排開，由見過錢陽羽的仆人逐個仔細辨認，最後來到總兵耳邊輕聲報告，總兵再稟告曾紀澤，「大人，錢陽羽不在其內。」
曾紀澤眉頭一皺，看來那個道士非常狡猾，居然沒有抓到他，總兵近前再問：「這些道士如何處置？」
「全部殺光。」曾紀澤一定要為父親報仇，錢陽羽是一定要抓到的，放走他們會走漏風聲。
隨後道士們被眾督標押進一間空房，午後一個一個被單獨叫出來。
其中一位道士名叫王凱俊，最年輕，也是最後一個被叫出來的，被押進一個院子，擡頭遙望遠方紅日傍山，低頭看到幾十個人頭散落在地，面前的劊子手也將大刀擦拭幹凈，準備砍掉這最後一顆頭顱。
「我知道錢陽羽在哪？」王凱俊低聲說道，試圖活命，不知道周圍的人能不能聽到，不小心踢到了散落在石板上的人頭，頭顱翻滾起來，看清他們的容貌，這些人頭是真的，不是幻覺，死亡到底痛不痛苦。
王凱俊被按在行刑的石板上，血粘了一臉，劊子手將大刀舉過頭頂瞄準脖子，「我知道錢陽羽在哪？」這次說得比上一次大聲。
「等一下。」一個書生模樣的人叫停斬首，彎腰註視著王凱俊的面容，想從他的眼神裏看出他也沒有撒謊，「說吧，錢陽羽在哪？」
「我只告訴曾紀澤大人。」王凱俊也看著他。
書生覺得他沒有撒謊，將他押解到殿堂門口，向曾紀澤稟報。
「錢陽羽在哪？」曾紀澤親自走到王凱俊面前問。
「他一定裝扮成乞丐躲了起來，所以你們沒找到他。」
曾紀澤見他說得堅決，便立刻下令將城內所有乞丐捉拿到菜市口，並將王凱俊暫時軟禁。
當夜十萬督標再次展開搜捕，三日內將散落在各個角落的乞丐全部拿到，一共兩萬人，挨個搜查後從其中一名乞丐身上搜出一本書，封面寫有生死簿三個字。
曾紀澤接過此書，翻開一看，上面出了寫了幾十個人名，和生死簿用法。正欲盤問此乞丐，忽然手下稟報天子駕到，曾紀澤遂起身率領親隨去迎接聖駕進城。
同治帝和慈禧太後的龍輦因為封城所以停在城門口。
曾紀澤一眾趕到城門朝龍輦跪地而拜，眾人山呼海嘯道：「吾皇萬歲萬萬歲，皇太後福如東海萬壽無疆，臣等迎駕稍遲，罪該萬死。」
慈禧在仆人攙扶下出了龍輦，站在曾紀澤面前問:「為何封城？」
「回太後，微臣父親猝薨，皆因一邪術道士，他有一本生死簿，據說可以害人性命，所以微臣封城搜捕以絕後患，請太後贖罪。」曾紀澤跪著回答，只能看到她的旗鞋的跟。
「生死簿在哪？」
曾紀澤從身上取出生死簿，雙手將此簿舉過頭頂，慈禧接了翻看，這簿深藍色紙質封皮，裏面都是一頁頁的淡黃紙，上面寫有生死簿用法：書其名殺其身，此簿歸曾紀澤所有，除了一堆名字還寫著葉赫那拉·杏貞。
慈禧大怒道：「汝昏謬無知，囂張跋扈，深信邪術，大言不慚，病狂喪心，誤國賊臣，妄行封城，以致生民塗炭！」隨後又命令同治帝宣旨將曾紀澤革職，再將生死簿燒毀。
次日，同治帝宣布取消封城，將2萬乞丐全部流放至新疆，慈禧命人押著曾紀澤返回帝都，將他長期軟禁。
江寧府封城結束，眾百姓紛紛開始上街正常活動，人來人往車流不息。
錢陽羽藏在一家棺材鋪的棺材內，帶著真生死簿連夜出城，白天躲藏，晚上趕路，又值早春時節，遠方山林翠色，草木錦青芽，梅花落盡，櫻花初開。
光陰迅速，行了幾日，盤纏用盡，饑寒交迫。走進河裏摸魚充饑，魚沒摸到，卻摸到幾條水蛭，將生死簿打開，把水蛭放在金箔上，這幾只水蛭自己就會尋找金箔上的字跡，細小的口中分泌出水蛭素將字跡融化成鮮血再吸入，名字就消失不見。
錢陽羽擡頭又見太陽西墜，肚中饑餓難忍，忽然聽見遠方一聲鐘響，遙望山凹裏有樓臺殿閣，心道：「不是殿宇，就是寺院，問問那裏借宿去。」
近前一看果然是一座千年古剎，殿閣雄偉壯麗，浮屠高聳莊嚴。正要走進去，只見門裏走出一僧人，長得光頭肥腦，大耳垂各穿一銅環，身穿紅色金絲袈裟，一手托著木魚，一手不斷敲打，眼睛看著地面，口中念著經文。
錢陽羽站在門口朝他招呼：「高僧有禮了。」
胖和尚漫不經心隨口道：「失瞻，請問你是何人？」
錢陽羽答道：「我乃一介道人，姓趙名庚辰，雲遊四方，路過此地天色將晚，欲借上剎一宵。」
胖和尚擡眼見他相貌清奇，便願意款待，回道：「請進裏坐，茶果招待。」
二人進了山門，行了百步見正殿上書四個大字「天衣禪院」，胖和尚推開殿門，裏面有一座巨大鍍金神像，趙庚辰站在門口朝金像鞠躬施禮。
胖和尚去一旁打鼓告知其他僧人有客人駕臨，其他大小眾僧都到正殿門口，看到來了一個道士，眾僧便朝他象征性禮拜；胖和尚帶著趙庚辰轉過正殿，進入會客殿，按次序坐定。
上了茶水、水果和糕點。趙庚辰享用一番後，離就寢時間尚早，對胖和尚的熱情招待稱謝不盡，又見有兩個小和尚攙著一個老僧進來。
這老僧頭上戴一頂八角珍珠毗盧帽；僧袍僧鞋，一根拐杖鑲嵌紅寶石。滿面皺痕，一雙昏眼。牙齒基本掉光，走路駝背彎腰。
胖和尚起身迎接道：「師祖來了。」
老僧道：「剛才小的們說，來了一位道士，我才出來看看。」
趙庚辰起身施禮道：「老院主好，輕造寶山，如有叨擾，還請諒解。」
老僧道：「哪裏！哪裏！我虛度一生，山門也不曾出去，坐井觀天，樗朽之輩。」
「老院主高壽幾何？」
「癡長一百七十歲。」
這麼大歲數令人驚訝，趙庚辰回答：「想必老院主有什麼長壽秘訣。」
老僧笑而不答，再叫獻茶，一小和尚拿出一個法藍鑲金的茶鐘斟了兩杯香茶，茶剛倒出來就有一股撲鼻的香氣，定是好茶。趙庚辰喝了一口，果然甘香飄逸，誇讚道：「好茶配好器！」
老僧道：「汙眼!汙眼!您雲遊四方，廣覽奇珍，這器具何足過獎?您可有甚麼寶貝，借與小僧一觀？」
趙庚辰道：「可憐!我乃一貧道，無甚寶貝。」
胖和尚在老僧耳旁說道：「院主，我能聞到他身上有一本書簿，那氣味非同一般，應該是件寶貝?叫他拿出來看看何如？」
眾僧聽說有書簿，一個個冷笑。老僧對趙庚辰說道：「我師祖在此處做了一千多年的和尚！若說書簿，我院內藏書閣，不止二三百本流傳千年的經卷！如果您有書簿不妨拿出來看看。」
趙庚辰受眾僧盛情款待，不好拒絕，便把生死簿從身上拿了出來。
胖和尚一眼就看出來這生死簿封面是龍皮製成的，龍這種神物已經滅絕上千年了。
那老僧也是識貨之人，見了這寶貝動了貪心，便叫人打開藏書閣，十二個和尚每人捧著一本經書站在趙庚辰面前，請他觀看。
趙庚辰一一觀之，都是些古董經卷之物，笑道：「好!這都是無價之寶，快收起來吧，免得被我玷汙。」
老僧道：「您盡管看，有何差錯？」
趙庚辰道：「古人有雲：『珍奇玩好之物，不可貪不可婪。』倘若一經入目，必動其心；既動其心，必生其計。最終落得個殞身滅命，追悔莫及。」
老僧見他不想再看，又說道：「那我能不能看看你的這本生死簿？」
趙庚辰把生死簿收了放進懷裏並作出難為情的神態。
老僧見他不讓看，扭頭朝眾僧使個眼色，只見大小眾僧靠近趙庚辰站成一排，一雙雙眼睛兇狠的瞪著他。
趙庚辰看這架勢是要動粗，好漢不吃眼前虧，再將生死簿拿出來放在桌上，「老院主，您看吧。」
老僧拿起生死簿翻看起來，見到上面居然有武則天的大名，越發覺得這是寶物，又說道：「我還有一件寶物。」說完叫胖和尚去取。
不一會胖和尚捧過來一個包袱，把包袱解開，瞬間一股紅色的霞光湧現出來，原來是一件紅色的袈裟。上面掛著幾樣佛寶，鑲嵌著百顆夜明珠，內襯秀滿暗色龍紋。
「這是天王袈裟，布料是仙女下凡親手製成的，受到了諸天神佛的佑護，地府黑白無常見了這袈裟也要繞道走。穿上它，魍魎魑魅從此滅，凡夫俗子避黃泉。我因為穿上這袈裟，所以活了一百七十歲。」老僧把袈裟展示在趙庚辰面前，再問道：「我拿這袈裟換你的生死簿，怎麼樣?」
趙庚辰相信他的話，也知道不交出生死簿自己走不出這殿堂，說道：「既然老院主真心想要此簿，也不難，不過需要全院僧侶做個見證，把你們的名字全部寫在此簿上，被寫上去的人都會受到神明的護佑。」
老僧見說趕緊讓小和尚們拿出筆墨紙硯就讓他寫。
「這生死簿普通的墨汁寫不上去，必須要用人血寫，請拿一根繡花針來。」
老僧不知生死簿中蹊蹺，又急於得到生死簿，隨吩咐和尚給他一根針，自己穿上天王袈裟以防被算計。
趙庚辰接了針刺穿自己的手指，將血滴在生死簿上，血液開始在金箔上顫動，拿起毛筆用朝鮮文寫上：이하 승려가 회객전에 나가면 죽는다。
眾和尚沒人看得懂朝鮮文，不知其意。
「請你們自報法號，報一個我寫一個。」
眾和尚站在趙庚辰面前挨個報出法號，讓他用血寫上去。趙庚辰寫完將生死簿交給老僧，隨後走出會客殿，自己找了間房子睡了。
次日一早，整個天衣禪院格外安靜，趙庚辰去廚房自己做了早餐吃，而後再次回到會客殿，只見殿門口橫屍一片，那老僧穿著天王袈裟坐在院子裏，早已斷氣多時。
趙庚辰拿回生死簿，從老僧身上脫下天王袈裟，離開了天衣禪院。