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　　竹壽府位在沐隆東部，三腳蟾的背臀及後腿皆屬其轄境。這邊最有名的特色是競鬥場，自古以來，不論人類文明發展到何種階段，這種激發體力與腦力的搏鬥，總會喚起原始血腥的本能。竹壽的競鬥起源於兩百多年前，彼時蟾島猶在兒玉家族的統治之下，因族長吉郎是武將，為鍛鍊族人及平民的體能，於籌子町，也就是現今的曉籌郡建立競鬥場，定期舉行格鬥比賽，鼓勵大家彼此切磋，爾後逐漸擴大規模，創立聯盟並且商業化。

　　該地的競鬥場不分武器及年齡，在直徑六十公尺的下陷圓場內，鬥智鬥力，觀戰民眾圍坐四面八方，與鬥場隔著無形的防護網，為支持的選手吶喊加油。這裡曾經培育出無數好手高手，比賽熱血刺激，是東方數一數二的競鬥賽事，然而好景不常，隨著科技進步，大約三十年前，機械外骨骼與高科技冷兵器踏入競鬥的領域，使得這項運動起了翻天覆地的變化，竹壽卻無法適應，人才斷檔，賽事逐年衰敗，最終聯盟黯然解散。至今，竹壽仍不時舉辦競鬥，但比賽強度及參與人數大幅下降，不比往昔。

　　「各位旅客請注意，飛船即將抵達屯北郡，請小心您的水杯或茶飲……」口齒清晰的女聲用各種語言輪番廣播，亦傳進降噪耳機內。

　　馮瑰逸拿下耳機，雖有生機晶片，她聽音樂時猶會戴上耳機，享受身歷其境的音質之外，也能隔絕外界嘈雜，耳機還搭載環境辨識系統，智慧判別有哪些聲音該給人聽到，自動調降音量或停止播放音樂，令剛才的廣播清楚傳達。

　　飛船減慢速度，緩緩停進懸空月台後，艙門啟開，乘客陸續下船。馮瑰逸左手反拎旅行袋，行至月台、通過票閘、走到出口，一步一階地下樓。

　　時序進入七月，沐隆的陽光愈發毒辣，半透明的外套不僅防曬，亦讓其下健美的體魄若隱若現，背心只遮住胸脯，手臂及腰腹纖瘦卻不顯無力，肌理分明，下身依然是傘兵褲搭軍靴。

下至平地的街道，馮瑰逸左右張望，後聽：「瑰逸，這邊。」

　　消光黑的露營車旁，廖穆斌的灰藍T恤、棕色西裝褲及短靴，加上兩條標誌性的吊帶，像是甫從工作室抽身的藝術創作者，隨興卻不失文雅，「上車吧。」打開副駕駛座那側的車門，讓她就車後，車主才繞至外邊的車門，坐上駕駛座，發動引擎。

　　「小緋一個人去曉籌沒問題嗎？」馮瑰逸這一問並非不信任梁錦緋，而是竹壽府的治安相當差。競鬥沒落以後，許多選手失去頭路，也無其它一技之長，迫於生計，做了地方幫派的打手，有的甚至當到幹部，致使當地黑道猖獗，素有「揚旗以西猶咀舌，揚旗以東靠銃子」的俗諺，意思就是以揚旗河為界，若遇衝突，河西的屯北郡和東屯郡猶能開口講理，但到河東的揚旗郡和曉籌郡，只靠子彈說話，全憑武力解決。

　　「她說她在曉籌有熟人，我也跟她講好保持聯絡，晚上就見面了，不會有事的。」廖穆斌邊開車邊道：「其他人要明天才能過來，今天先去東屯打聽那個天兵的詳情。」

　　馮瑰逸展開T-slice，朗讀昨天整理出的資料：「全勝侯麾下天兵徐世鑫，上星期一在小吃店忽然倒地昏迷，緊急送醫後宣告不治，死因是心因性猝死，就是心肌梗塞暴斃……太詭異了，擁有神力加持的天兵天將，照理說無病無痛，平均壽命也比一般人長了十年，徐世鑫三十二歲通過天公廟的試煉，今年才四十七歲。」

　　廖穆斌打了方向燈，切至內車道，「根據小緋查到的消息，最近這半年隸屬全勝侯的天兵天將頻頻出事，暈倒、吐血、休克……因為後來人都有救回，沒引起太多關注，徐世鑫是首起死亡案例。」

　　「兵將不受沐隆的法律管束及保護，這些意外是忠武祠負責調查……看來他們沒甚麼進展。」馮瑰逸揉著左耳，「小緋列出的名單總共有四人，三個天兵，一個天將……難道有人下毒？」

　　「如果下毒的地點是在忠武祠，那麼普通的廟方人員會先遭殃。」穩實悅耳的男音不以為然。

　　馮瑰逸推測：「或許毒是下在只有天兵天將才接觸得到的地方。」廖穆斌說：「那幾乎就在全勝侯的眼前犯案……尋常人類有那麼大的本領？」

　　幽幽的嗓聲猜想：「會不會……是和『粹』有相同目標的人做得？」「真有這樣的人，我可不認為『粹』跟他們是一樣的。」廖穆斌語調稍沉：「我們沒有殺人。」

　　接著他嘆：「沒想到竹壽府的治安會差成這樣……全勝侯應該是沐隆所有神明中最累的一個，祂手下的兵將時常協助警備隊出勤，掃黑打黃，跟拿著真槍實彈的黑道火拼，願意成為竹壽府兵將的人，真的很勇敢。」

　　馮瑰逸的目光移到窗外，燈樹樓房的影子淺淺投在若有所思的容顏，當車子行經路邊一尊全勝侯騎馬的雕像，她仍舊淡然若水，眼眸卻黯了數分，「再怎樣勇敢，沒有充足的後援後勤，遇事便會瞬間崩潰。」

一個半小時後，露營車來到目的地。

　　這裡是徐世鑫昏倒的那間小吃店，從清晨四點半營業到下午兩點，現是兩點零三分，店內的椅子已放上桌，老闆正在收拾料理台。

　　「頭家，有閒抬槓沒？」廖穆斌把車停在一旁的空地，偕馮瑰逸進店，用無諸語朗問。

　　老闆看上去年過四十，髮際線很後面，瞟了眼來人，旋又低頭繼續擦拭台面，「沒閒啦，我欲顧囝仔！」

　　廖穆斌提高右手的紙袋，「此嘛學校抑未下課，沒差這點時間啦！」老闆一見紙袋，雙目明顯放光，後又撇撇嘴：「假如是想問徐世鑫，我沒啥好講的喔！」

　　「沒關係，聊天嘛！」馮瑰逸道：「想到甚麼就講甚麼。」

　　老闆遂說：「找位子坐吧，吃過飯了沒，我請你們吃，直接跟我講就好。」

　　馮瑰逸也不客氣：「臭豆腐、豬頭皮和燙青菜各一份。」廖穆斌看了下菜單，跟著點：「再加炒米粉和蒜泥白肉。」

　　「好。」於是老闆重新開火，十分鐘後，點的菜一一端來，還多了一盤滷味，以及三只裝著冰塊的矮腳酒杯，然後拉開椅子坐下，「算你們厲害，知曉我愜意啉奇戎兮白蘭地。」

　　廖穆斌從紙袋取出一瓶酒，扭開瓶蓋，咕嘟嘟地倒了三杯，「交朋友當然要先探聽朋友的口味啦！」

　　「叮。」三只酒杯相碰後，馮瑰逸啜飲香醇的酒液，「店裡的生意還好嗎？」

　　老闆夾了海帶入嘴，再含了一口酒，邊吃邊喝邊答：「客人的確有變少，不過後來確定食物沒事，這兩天生意稍微有起色。」

　　廖穆斌問：「你還記得徐世鑫那天點了哪些菜嗎？」「肉羹米粉和炒地瓜葉。」老闆說：「他是十二點半倒下去的，兩個小時後，忠武祠的兵將就請警備隊查驗全部的食材，通通安全過關，而且當天也有人點了和他同樣的菜，到今天還規叢好好的。」

　　「他平常的身體情況怎樣？行為舉止有沒有怪怪的？」廖穆斌夾起炒米粉。老板搖頭：「沒有。」

　　「聽說全勝侯其餘的兵將也出事了。」馮瑰逸一口塞入一塊臭豆腐，「忠武祠那邊有說甚麼嗎？」「廟方只要大家別擔心，他們會儘快解決，不過……」老闆吃著蒜泥白肉，再飲白蘭地，「我覺得侯爺心情不太好……」

侯爺指的便是武神全勝侯，當年因不滿鍾氏的暴政，竹壽府是首個起義的地區，並在顯靈復生的全勝侯帶領下，攻佔南津堡，打響推翻獨裁政府的第一槍。沐隆建國後，加上該地尚武的風氣，全勝侯一直竹壽人的精神象徵，在地人通常稱祂侯爺。

　　「心情不好？你怎麼知道？」馮瑰逸挑眉。

　　「就一種感覺囉！」老闆答：「前陣子淳化府的紫陽君不是沒了嗎？一堆人感應不到祂，在路上哭得呼天搶地，我們這邊的文小廟也天天有人在裡面三跪九叩，祈求紫陽君趕快回來。」他旋又提醒：「我聽人講那些信徒打算集結起來，查出那晚殺害紫陽君的人，你們經過文小廟時不要逗留太久，免得被找麻煩。」

　　遠道而來的兩人心裡有數，男的僅說：「謝謝關心。」

　　「別講那些無聊事了！」老闆揮揮手，另起話題：「你們要去哪裡玩啊？」

　　廖穆斌隨口答：「揭竿堡和旗港。」揭竿堡就是南津堡，因當時作為對抗鍾氏的總部而獲得此名。旗港則是揚旗郡的海港，除運輸商貨外，也是觀光漁港，因獨特的食魚文化而聞名。

　　「喔！」老闆當即推薦：「旗港的烏鮭炊飯你們一定要吃，我每個月起碼帶我老婆小孩去一次，還有蒜蓉巨蠔，哇……他們的巨蠔又肥又大粒，我中午吃，暗時絕對乒乓叫！」隨後他轉向馮瑰逸：「女生也要多吃點，吃到皮膚幼咪咪，讓你男朋友永遠離不開你！」筷頭指向對面的男子。

　　馮瑰逸逕自垂頭夾菜，廖穆斌則解釋：「我們不是情侶。」

　　「啊？不是情侶！」老闆失聲怪叫：「你們剛從露營車一起下來欸……啊幹！」他倏然拍臉，「歹勢，我以為你們作夥的，還給你喝酒……你等下去哪裡，旅館嗎？哪一間？」

　　「我住朋友家。」理解人為何突然這麼緊張，馮瑰逸補充：「放心，開車二十分鐘就到了。」

　　「哎，現在的東屯沒以前那麼平靜了！」老闆正色：「等等吃完，他酒醒後就快點去，天黑不要出門，千萬不要一個人走夜路。」隨即他湊往廖穆斌，目露兇狠：「人在你車裡休睏就休睏，別想些有的沒的，我住樓上，敢起腳動手你就知死啊！」

　　廖穆斌皺眉，頗覺無辜：「我才不會做那種事……」

　　「不會最好。」老闆說：「別嫌我多嘴，查甫郎來竹壽尚要緊兮是鳥仔、袋仔、指頭仔。」然後面朝身側的女子：「雖然你沒辦法盯他的鳥仔，但最好看著他的口袋跟手，離黃賭毒遠點，不然後悔一輩子。」言詞雖是粗俗，但亦是一番好意，馮瑰逸只得頷首，彼邊的男人大為尷尬。

　　老闆後續：「待會兒六點隔壁街要演布袋戲謝神，有興趣可以去看看啊！」

　　三個人吃吃喝喝直到接近四點鐘，老闆才打著飽嗝送客，拉下鐵門關店，馮瑰逸與廖穆斌則帶著醉意走回露營車。

　　「先躺著休息吧，小緋九點才會來。」替人放平副駕駛座的椅背後，廖穆斌踱到車尾的軟床。

　　馮瑰逸枕著副駕駛座的靠墊，腦仁隱隱作痛，不知是因酒精，抑或別的原因。

　　廖穆斌再次睜眼已是七點多了，透過床邊的簾幕看向車頭，椅上沒人。

　　她在廁所嗎？但敲了敲門，沒有回應，大概是去附近逛逛。廖穆斌下床倒了一杯水喝下，洗把臉後，繫上吊帶，開門下車。

　　「嗡。」側邊的車門上收，本被隔絕在外的喧嘩頓時闖入耳中，這才憶及老闆說傍晚有謝神戲，反正閒著也是閒著，廖穆斌遂移步前往熱鬧的源頭。

　　看了公告牌，這場謝神戲是某個信徒拜神許願，願望順利達成後，便架起巨大的天棚，罩住當初祈禱的武小廟和廟前的廣場，棚裡搭著野台演布袋戲，以此答謝全勝侯的庇佑。

　　戲台下坐滿觀眾，唯獨第一排須空下來當作是神明的特等席，兩邊圍著大型的螢幕牆，因應劇目變換播放畫面，有時是煙波細雨，有時是蒼茫雪谷。

　　廖穆斌進來內場，隨意揀了空位就座，台上的戲演得正精彩：

　　「報！將軍，敵軍已在城外五十里處兮樹藍扎營，估算有四十萬步騎。」穿著隱形裝的操偶師高舉雙手，操弄輕裝打扮的小兵戲偶。

　　「嗯？者般快？」負責操演將軍的師傅一個轉身，頂上的木偶隨之豪邁而迴，手上抱著頭盔，盔上插著兩根翎羽，「朝廷可有傳來音訊？」

　　另一名小兵躬腰而答：「沒。」他的身軀隱隱發顫，非常害怕：「另、另外……城中兮糧草僅剩三天……」

　　「唉……」將軍垂首一嘆，旋又抬起頭來，掏出一管小信箋，「將此箋交互許副將，叫他速領五千騎兵出城。」

　　「將軍……」報信的小兵也抖著聲：「咱們只剩三萬人，再派人出去，恐驚……」「本將軍自有計較，無須擔憂。」將軍命道：「傳令落去，全軍整隊。」

　　將軍闊步而行，周邊的螢幕牆一變，遠是城牆幡旗，近有屋舍車馬，地上的立體投影燈映出千百名軍民，夾雜在觀賞的群眾間，戲台的布景換成城關的模樣，將軍戴著翎羽盔獨自登台，居高臨下。

　　「諸士隨吾堅守邊城，征戰沙場十數載，方今敵國來犯，汝等驚是不驚？」

　　「不驚！」城關下的士兵個個挺起胸膛，高聲回答。

　　「真好，張家軍生是英勇兵，死為壯烈士，記著，此戰只一道軍令。」張將軍氣勢凜然：「我欲敵軍片甲不留！」

　　「片甲不留、片甲不留、片甲不留……」軍隊萬眾一心，士氣高昂。

　　接著螢幕與投影燈再變，場景轉至夜晚的城外，戲臺化作城牆，眾多披甲戴盔的木偶或執兵刃，或舉火把，一軍攻城一軍守，相互廝殺！

　　這時，敵軍一名武將縱馬馳騁，穿行眾軍及人群，達達奔至台前，「張繆羽，甘有膽與我一戰？」台上的張將軍一瞧，即回：「慕容濂，納命來！」

　　隨後操偶師舉偶高躍，腰上的鋼絲將人吊至空中，五光十色的霓燈照射在身，戲偶栩栩如生，宛若天神，落地之時，地面還泛起滾滾塵煙，炫目華麗，引得大夥兒驚嘆不已。

　　張繆羽甫踏實地，慕容濂立時提著三板斧，騎馬殺至，張繆羽俐落側翻，避開斧鋒，旋即單手揮舞斬馬劍，砍斷馬匹的後腿！

　　馬兒哀嚎而倒，下馬後的慕容濂揚起三板斧，瞄準對手的腰肋劈去，張繆羽立劍阻擋，再斜斬敵首，慕容濂急忙後閃，但落空的劍鋒迅速迴正，直指軟腹！

　　「鏗！」慕容濂橫持長斧，以斧柄抵禦劍刃，而後斧劍錚鏦，你來我往，互不相讓。

　　「嘿！」三板斧大力掃往下盤，張繆羽及時蹦足閃躲，趁著長斧未及收勢，快速欺近敵身，擎劍揮下，「嗚啊！」當場剁掉敵人左臂！

　　血流汩汩，慕容濂發出憤怒的低吼：「免管我，拿下張繆羽兮首級，成事者黃金千兩！」

　　敵軍蠢蠢欲動，張繆羽搶先喊說：「慕容濂，莫教底下的兵士白白送死，你看遠處的雕山，山頭上有啥？」

　　慕容濂依言望去，觀戲的人們亦齊齊轉向左後方，就見雕山之上、月華之下，萬頭攢動，竟是大批兵馬！

　　「撤退，趕緊撤退！」敵軍首領大驚失色，倉皇率兵遁逃。

　　敵方凜凜而來，後卻喪氣敗走，邊城的軍民無不歡騰，一個小兵眺望雕山山頭，忍不住詢問：「將軍，朝廷兮援軍是何時來兮？」

　　張繆羽竟答：「那不是援軍，是我請許副將臨時扎兮草人。」

　　「草人？」小兵目瞪聲揚，旋即恍然大悟：「莫怪您先前派許副將領軍出走，原來是叫輕騎繞至山頂，扎草假作軍伍，將軍真真智計百出！等捷報傳回朝廷，皇上肯定重重有賞！」

　　張繆羽神色昂然：「保家衛國，使天下百姓安居樂業，便是本將軍尚大兮賞賜及光榮！」

　　語畢，現場燈光全數暗下，眾人紛紛鼓掌叫好，廖穆斌亦欣然拍手。

　　「哼。」熱烈的掌聲中，冷淡一哼落入耳裡，循聲轉頭，便瞧後邊的馮瑰逸起身離座。

　　廖穆斌跟了上去，離開戲棚後，二人拐入一條暗巷，「狽原關守衛戰是全勝侯生前的經典戰役之一，他那時已三十六歲，久經戰場，抓準敵將輕視的心理，大膽利用天色及地形，成功嚇退敵軍，之後趁勢追擊，與副將許達禮率領的騎兵雙面夾攻，將那四十萬大軍殺到只剩十七萬，是戰爭史上以少勝多的著名例子，你不喜歡？」

　　馮瑰逸手插口袋，逕自前行，「要人沒人，要糧草也沒糧草，這種妄想只靠英雄死命捍衛國家的統治者，治下的百姓不可能安居樂業。」

　　「古人嘛！難免有鞠躬盡瘁，死而後已的想法。」廖穆斌應說：「好險我們生在現代。」

　　「現代人就沒這個想法嗎？」馮瑰逸停步側首：「那我們幹嘛來竹壽府？」後人閉口不答。

　　復又舉腳，她卻只踏出半步，同行者亦裹足立定，直視前方。

　　這條昏暗的巷弄很長，走沒一半，隱約見著三道黑影從雜物堆中站起，搖搖晃晃。

　　兩個人一頭霧水，思及此地治安之差，本想快步而離，卻聽人發出怪聲：「呃……呃呃……呃、呃……」

　　廖穆斌撫著旁人的肩背，「是毒蟲，我們繞道走。」甫轉過身，背後足聲驟快！

　　回首一瞧，三雙青金色的眼睛疾疾逼近！