如果莫高窟是大家閨秀，那榆林窟走的便是小家碧玉的路線。
不像莫高窟前的宕泉河（又名大泉河），河谷相當廣闊，給予莫高窟雄偉的氣度，但河床全年大部分時間乾涸。榆林窟前的榆林河（原名踏實河）似涓涓細水，在沙漠中切出細細長長的山谷，榆林窟就座落在這細長的河谷中。榆林河的河水源自終年不絕的祁連山雪水，因此榆林河終年不乾，使得榆林窟植披茂密，成為廣袤沙漠中的綠洲。河西走廊的石窟非常多，其中很多人會把莫高窟跟榆林窟稱為姐妹窟，兩窟開發時間相近，地理位置也不算太遠（以沙漠的距離來算），兩窟的壁畫內容有許多相似之處，也有很多互補的地方，如果時間許可，兩窟必訪，缺一不可。
不過榆林窟的名氣遠遠不及名列中國三大石窟之一的莫高窟。我們一行人於中國國慶長假的最後一天（10/7）前往，這裡的人潮遠遠不及莫高窟。在這裡看窟不必像在莫高窟那樣趕集似的行程，可以慢慢地自在看窟，不用擔心人潮擁擠。
榆林窟洞窟裡的故事可以慢慢說，既然說了環境氛圍，就先來說一下印象深刻的午餐時光。在參觀完洞窟之後，來到榆林餐廳吃飯，點了簡餐，菜色中規中矩。重點是用餐的環境就在榆林河畔，河對岸是未開放的榆林窟南窟，山壁垂直而下。河床上長了許多胡楊樹，秋天的胡楊樹葉已經轉為淡黃，在秋天陽光的照射下，淡黃葉中似乎透出美麗的黃光，一下子就讓我們這批來自南國的訪客為之驚豔。
在等待餐點的時間中，大家拿著手機相機不停地拍，拍山壁、拍山谷、拍著涓涓細流、最重要的是拍這黃葉片片，也拍著黃葉成林。用餐時間，大家眼睛欣賞著美景，嘴裡享用飽足的食物，耳裡聽著潺潺水聲，這一餐吃的是價值連城，千金難買。飯後大夥沿著河邊散步，眼前的美景不斷地換幕。園中一棵樹上結實累累，遠看是滿樹的青蘋果，從地上拾起幾顆落果，洗淨後食用，口味清淡而多汁。詢問了當地人，得知這果叫做「蘋果梨」，就是長得像蘋果的梨子。
郭道士捨命守佛：象牙佛的故事
莫高窟因王道士守護國寶不力，導致國寶被外國人拐賣，成為中國文化的浩劫。然而，榆林窟卻有一段郭道士拚命守護國寶的故事。郭道士道號元亨，1927年為求溫飽一路逃到榆林窟出家，拜馬榮貴道長為師。馬道長生前交給他一尊「象牙佛」——這尊佛像比手掌還小，象牙內裡密密麻麻地刻了279個佛教故事，是唐朝玄奘大師從印度帶回的國寶。馬道長特別交代郭元亨：「佛像在亂世不能拿出來，一定要藏好！」
榆林窟「懷璧其罪」，為了保護象牙佛，在馬道長之前，已有兩位道長為此犧牲了生命，馬道長自己也為了躲避土匪的追問，而跳下山谷。
郭元亨接掌重任之後也是提心吊膽地過日子。軍閥逼問，他挨打不說話；土匪搶劫，他寧願挨餓也不透露佛像下落。土匪在他面前殺了他最心愛的徒弟，把郭道長打成重傷，他還是不透漏佛像，他就把佛像藏在老鷹窩的岩洞裡。
在國共內戰期間，郭道長曾經接濟過斷絕補給的共軍西北部隊。新中國成立之後，1950年郭道長見天下有治，才把苦守了22年的象牙佛捐給政府，被列為國家一級文物，永久不得展出與外借。郭道長1976年在榆林窟過世，榆林窟設有郭道長的紀念館。
參訪洞窟內容與西夏色彩
接下來說一下參訪的洞窟內容。榆林窟總共才43個洞窟，可參訪的洞窟數量遠不如莫高窟。我們一行人總共參訪了包括全部4個特窟，總共10個洞窟，幾乎參訪了榆林窟可參訪石窟的一半以上。榆林窟有非常濃厚的西夏王朝色彩，壁畫以綠色最顯眼。
第2窟：水月觀音（西夏風格）
榆林窟最有代表性的壁畫就是第2窟的水月觀音，在2窟的西牆門南北兩側各有一幅水月觀音圖。
（以下內容改寫自敦煌研究院官網）南側水月觀音圖： 畫中一個透明巨大的圓形光圈裡，顯現出觀音菩薩。祂頭戴寶冠，脖子上掛著瓔珞，長髮披在肩上，腰間繫著長裙。祂悠閒自在、若有所思地坐在水邊的岩石上，右手臂輕輕搭在彎曲的右膝上，右手輕拈串珠，左手則輕微地撫摸著岩石。水裡盛開著兩朵蓮花，正好托著觀音的雙腳。右邊的岩石上放著花盤及插著柳枝的淨瓶。觀音身後是搖曳的綠竹和奇形怪狀的岩石；天空中祥雲飄渺，靈鳥飛舞。畫面的左下角，可以看到龍女雙手合十，正在虔誠地向觀音禮拜。
北側水月觀音圖： 觀音則是肩披綠色大巾，下身穿著紅藍兩色的裙子，左手撫著左膝，右手持著飄帶自然地伸到胸前，神情輕鬆地坐在岩石上。祂似乎正在抬頭凝視寂靜的月夜，陷入沉思；又好像在傾聽世間的疾苦，隨時準備救苦救難。觀音一旁的岩石上放著花籃和插有柳枝的淨瓶，身後是高聳的靈石，岩石後頭露出一片綠竹。腳下是一片廣闊的碧海，海面上有一位童子正乘著雲彩而來，合掌向觀音行禮膜拜。這就是「善財童子拜觀音」的故事，描繪善財童子到普陀珞珈山參拜觀音的場景。天空中彩雲浮動，一彎新月高掛在天邊。
這兩幅水月觀音圖在藝術手法上有著異曲同工之妙，都採用方形的畫面構圖，並以對角線作為分界線。畫面的下半部描繪觀音、龍女、善財童子、岩石、大海和竹子等實景；而上半部則只有一小撮紅色的雲彩點綴，畫面上大部分都是空白的天空。這種用對角線來構圖，並運用「虛實對比」和「大量留白」的技巧，都是源自於南宋時期流行的山水畫風格。
根據繪畫歷史記載，水月觀音最初是由唐代畫家周昉所創作。詩人白居易見到後非常驚訝讚歎，還寫了一首詩來讚美：「淨淥水上，虛白光中。一睹其像，萬緣皆空。」（出自《畫水月菩薩贊》）。白居易的詩句，可以說是對水月觀音藝術美感和畫面意境的最佳總結。
水月觀音將佛教的菩薩融入有山水樹木的背景中，並且以月光來襯托意境，這在印度佛教藝術裡是看不到的，完全是中國風格的觀音。此外，「水」、「月」或「水中月」都是佛教中常見的譬喻，常用來比喻世間萬物的無常。通常也被認為是用「水中月」來比喻「色即是空，空即是色」的般若智慧玄理。水月觀音是中國傳統美學精神與佛教哲學思想的完美結合，是以中國山水畫的意境來表達佛教內容的經典之作。
第3窟：藏密壇城與千手觀音
第3窟也是建於西夏王朝，洞窟中藏傳佛教顯、密並修，整室都以曼陀羅（壇城）為主要的內容。壇城「圓中有方、方中帶圓」，畫有藏密的五方佛：中央大日如來、東方不動如來、南方寶生佛、西方阿彌陀佛、北方不空成就佛。
其中印象最深刻的是大殿右後方的千手觀音圖。這幅壁畫，是根據唐朝初年從印度傳到中土的《千手經》所描繪的《五十一面千手千眼觀音經變》。
（以下改寫自敦煌研究院官網）這幅畫中的五十一面千手觀音，頭部堆疊了十層，五十一張臉形成了一個寶塔狀。觀音頭頂上立著三座七層寶塔，最上方那座寶塔上坐著一尊化佛。化佛的光環中有一個承露盤，盤中的寶珠裡顯現出須彌山，山頂是忉利天宮，天宮上方還有化佛和縹緲的雲氣。
「千手」這個詞並不是真的指一千隻手，而是用「千」來表示數量極多，「千眼」象徵智慧無窮，「千手」則代表法力無邊（解說老師說這裡的千手觀音共有224隻手）。每隻手上都畫有一個圖案，畫著豐富的西夏社會細節。壁畫中並沒有真的把觀音的每一隻手都畫出來（現場解說老師推測是因為手已經褪色），而是用各種器物來代替手掌。整幅畫中描繪了 166 種器物，對稱地分佈在觀音的兩側。
觀音有 41 隻手所拿的法器物，是根據僧人不空所翻譯的《千手千眼觀世音菩薩大悲心陀羅尼經》來繪製的。其他手中的器物，反映了當時西夏社會的現實生活，包括人物、動物、植物、樂器、兵器、法器、寶物、建築、水池花樹、交通工具、生產工具，以及生產活動的場面等等。
生產工具包括：犁、鋤、耙、鐮刀、鋸子、斧頭、斗、鉅（鑿子或鉗子）、熨斗、船隻、耕牛等。
生產活動的場景則有：舂米（搗米）、打鐵、釀酒（或指蒸餾酒）、耕作、挑擔子等，還有其他各種行業、技術（百工、百藝）的景象。
壁畫繪製的內容是研究西夏社會經濟生活的珍貴史料，具有很高的社會價值。特別是畫中的「冶鐵手」、「釀酒手」（或指蒸餾酒）、「牛耕手」等細節，真實地反映了西夏社會的生產生活場景，具有非常高的科技史價值。
第25窟：藝術價值最高的彌勒與淨土
第25窟第一眼看起來並不特別顯眼，但是現場解說老師說，這一窟是前院長段文杰認為是所有洞窟中藝術價值最高的一窟，這說法馬上就吸引了大家的眼光。這窟建於晚唐吐蕃佔領河西時期，壁畫保存得相當完整。經變畫、故事數量極為豐富。細看不得了，真的很精緻。
北壁的經變畫是「彌勒經變」，據《彌勒下生成佛經》繪製而成。整鋪壁畫以彌勒三會說法為主體，故事非常精彩、畫面非常豐富。簡單來說：壁畫描繪的是佛經中所述「彌勒世界」的景象。
經文記載，在彌勒佛國土，人民安居樂業，福祉隆盛。農民耕作，僅播種一次，可獲七次豐收，所費氣力甚少，所得收穫豐碩。世間教化太平，路不拾遺，夜不閉戶。衣物生於樹上，隨心所欲取用。人民壽命長達八萬四千歲，女子須五百歲才出嫁等等，這些種種瑞相，都詳細地畫在壁畫之上。
南壁的觀無量壽經變畫，是根據佛經《觀無量壽經》繪製而成，描繪西方極樂世界的殊勝景象。淨土中央是莊嚴佛會，以雄偉壯麗的宮殿樓閣來呈現佛教的淨土世界，也就是極樂世界。兩側用長條畫幅的形式，分別繪出「未生怨的故事」以及「十六觀」（觀想極樂淨土的十六種方法）的修行法門。
在圖中央的淨土場景中，主尊無量壽佛（阿彌陀佛）結跏趺坐於蓮花寶座上，觀音菩薩和大勢至菩薩作為兩大脅侍，分列兩旁，周圍環繞著無數聖眾。畫面下方的平臺上，有舞伎正敲鼓踏足，翩翩起舞、惟妙惟肖。兩側的樂隊則演奏著多種樂器，包括拍板、排簫、橫笛、簫、琵琶、笙、篳篥、法螺等等。在舞伎身邊，還有一隻迦陵頻伽（人面鳥）正專注地彈著琵琶。
熱鬧的樂舞場面是淨土經變壁畫中不可或缺的元素，表現西方極樂世界的美妙生活。透過這些音樂演奏，可以看到唐代宮廷音樂的盛況，而從舞伎的表演姿態，可以想像出唐代文獻中記載的「胡騰舞」、「胡旋舞」等流行舞蹈的形象。
榆林窟無論規模或名氣都遠遠不如莫高窟，但是呈現出來的價值並不亞於莫高窟，有許多經典的畫面，藝術價值無雙。來這裡的感覺就是，這裡更適合修行，在榆林窟更容易得道吧。而且榆林窘沒有莫高窟的擁擠及倉促，更適合與古人來場「千年神會」。
