天光初亮，院中竹影搖曳。
衛冷月經過一夜休養，雖還有些乏力，但氣息已經平穩許多。
她簡單梳洗後，換了一身素色勁裝，隨四娘一道往前院廳內而去。廳中燭火未滅，晨光透窗灑下，正好映在案几上。
阮承讓端坐正位，眉宇間帶著難得的暢快，正與魯青嶽談得熱烈。兩人時而抬手比畫，時而放聲大笑，滿堂皆是爽朗聲音。
老劉安穩坐在一側，神態閒適，似是對這等場面早已見慣不驚。
小張不在廳內，想必是已照昨夜魯青嶽的吩咐，外出前往打探更夫家人所在。
昨夜從義莊出來，魯青嶽執意要護送衛冷月回府，她本不願麻煩，卻終究抵不過他的堅持。
回到府中時，藥效方退，整個人已顯疲態。
正巧阮承讓尚未就寢，由護院帶著，夜裡出來巡視，撞見此景，索性將三人一併留在府中歇宿。
此刻看來，三人確是受了厚待。
廳中氣氛融洽，茶香氤氳。
阮承讓近來有意相交江湖人士，自裘家兄弟後，此刻見著魯青嶽，眉眼間盡是欣賞。
「昨夜多虧魯兄相助，阮某府中之人方能安然歸來。」阮承讓放下茶盞，神色真切，語氣裡滿是感念。
魯青嶽聞言隨即大笑，胸膛震得茶几微顫：「哈哈！阮老爺何須客氣？魯某和幾位朋友只是碰巧路過罷了。況且貴府姑娘與我等同處一處，豈有不幫的道理！」
阮承讓微微一笑，回道：「魯兄此言雖謙，卻也見得心胸。官場中若多幾位如魯兄般的正人，世道必少許多曲折。」
魯青嶽收了笑聲，望著阮承讓，目光中多了一抹敬意，緩聲道：「魯某行走江湖多年，也曾與不少官府人物打過交道。但能像阮老爺這樣，不倚勢欺人、不隨波逐流的，少之又少。魯某敬重的，不只是阮府的名頭，更是阮老爺這份清流之心。」
兩人相視一笑，氣氛更顯融洽。
院門處傳來輕緩的腳步聲，四娘先一步進來，屈身行禮，低聲通報：「老爺，冷月隨我一同前來。」
阮承讓抬手示意：「都進來吧。」
衛冷月隨著四娘走進廳內，腳步沉穩，顯然已恢復了不少。
魯青嶽、老劉齊齊轉首，見她進門，先是會心一笑。
魯青嶽朗聲道：「妹子來啦！身子可還好？」
老劉也拱手笑道：「衛姑娘英勇過人，但身子還得要緊。」
一時之間，三人話語不同，卻都是真心關切。
衛冷月略微一頓，眼神裡閃過一絲複雜。
她垂下眼，淡聲回道：「經過一夜休息，已然無事。」
昨夜她因防備心未減，刻意隱去「中了迷藥」一事，不料早被看出，但這三人不但未有怨言，反而一再關心她的安危。
這讓她心口微熱，同時又有幾分內疚與尷尬，彷彿自己把心門關得太緊，反倒顯得多疑。
寒暄過後，阮承讓抬手示意眾人落座，神色一轉，由溫和變得凝重。
「魯兄，昨夜之事……還請細說。」
魯青嶽聞言，語氣收起了幾分笑意，但面色不變。
「這正是我今日要和冷妹子和阮老爺表明之事，昨夜未曾細想，但我觀那三人衣著和兵器有些眼熟。」
「但經過一夜深思，今日想起，倒像是『黑虎幫』之人。」
阮承讓眉宇一沉，衛冷月心頭一震，兩人幾乎同時開口：「黑虎幫？」
魯青嶽沉聲點頭，目光凝重：「不錯。黑虎幫，是在金陵一帶盤踞多年的幫派，行事陰狠，專做拐賣孩童、勒索錢財的勾當。」
他頓了頓，神色更加凝重：「黑虎幫人數不多，也就數十人，但幫中多人擅長馬術。多半不直接動手，而是潛伏在外頭作為接應之人。待得形跡敗露，裡應外合，驟然策馬遠遁。縱然追捕者身手再快，也難敵快馬之力，往往眼睜睜看著他們脫逃。」
魯青嶽話音剛落，衛冷月腦海中猝然浮現出賀草被縱馬之人擄走的畫面。
阮承讓眉頭緊鎖，手指在案几上輕輕敲了兩下，沉聲道：
「阮某身為一府主簿，竟是初次聽聞此幫之名……」
語氣裡帶著一絲懊惱。
衛冷月坐在一旁，按住微微顫抖的一手，抬眸問道：
「既然已知他們盤踞金陵一帶，連幫派名稱都在有所流傳，即便有人擅長馬術，若派出足夠人手圍捕，應當不是難事。為何多年以來，仍能讓他們逍遙法外？」
魯青嶽並沒有立刻回答衛冷月的疑問，只是似笑非笑地望了她一眼，隨即又轉頭看向阮承讓。
那一抹眼神裡，並非推諉，而是另有深意。
魯青嶽闖蕩江湖多年，走南闖北，護過不少鏢，與幫匪周旋無數，見過多少靠快馬脫身的伎倆，自然明白「養馬難、騎術精」這樣的條件，
絕非尋常江湖幫派能負擔。
只是，這些話若由他這一介白身脫口而出，便是妄議軍伍，甚至可上綱到妄議朝政。
反倒是阮承讓不同。
他身為一府主簿，有官位在身，這樣的言論由他來開口，既合情理，又不逾矩。
阮承讓心領神會，眉頭微皺，沉默片刻，才苦笑著開口：
「沒妳想得如此簡單。要知道，養馬非易事，費糧耗草，需廣闊馬場方能成群。而善騎術之人，更是需長年訓練，不是一朝一夕可得。」
阮承讓語氣一頓，眉宇間透出一絲無奈：「能同時具備這兩種條件的，只能存在於軍中。除此之外的尋常百姓或江湖人士，無論如何也養不起，也練不成。」
衛冷月聽到阮承讓的話，又問：「那為何他們能在城中大批採購馬匹？」
阮承讓回道：「牙行賣的那是馱馬，是當苦力用的，講究的是體格和耐操勞。戰馬可不同，講究血統和腳程，須特別馴養，兩者差異甚大。」
「戰馬不可擅自販賣流通於市面，若違反則以軍法論處。」
他說到這裡，眉頭緊鎖，沉默良久，終於抬手按了按額頭，長長嘆出一口氣。
「若這推測為真，這就超出阮某能力所在……」
他沒有再說下去。
然而廳內眾人都聽得明白——背後若真有軍伍、乃至朝中之人參與，這已不是一府主簿能過問、能處置的事。
阮承讓沉吟片刻，終於抬起頭來，聲音雖不高，卻帶著堅毅：
「但眼下百姓痛哭，孩童生死未卜，這是擺在眼前的事，不能因難而不為。」
話音甫落，魯青嶽忽地大笑，笑聲渾厚，在廳內迴盪。他抬手一揮，語氣爽直卻透著幾分勸慰：
「別！阮老爺，這話聽著叫人敬佩，可你還是別摻合吧！」
阮承讓一愣，心中疑惑——談得好好的，怎地忽然要他打退堂鼓？
「魯兄？這是何意？」
魯青嶽收了笑意，神色一正，語氣變得沉重起來：
「阮老爺，咱們江湖人沒家業牽絆，大不了一走了之，天大地大還能討口飯吃。你身在官場，有家業、有妻女，哪能和我們這些江湖漢子一樣？咱們打不過，大不了拍拍屁股浪跡天涯，換個地方討口飯吃。可你不行啊！」
阮承讓聽罷，面色微變，眉宇間浮起一抹難色，
只是話到嘴邊，他仍覺不甘，低聲喃喃：「這——」
聲音戛然而止。
他閉了閉眼，心中知曉魯青嶽言之有理。
片刻後，他長長吐出一口氣，神色裡帶著說不出的沉重與無奈，低聲道：
「阮某有愧……」
他明白自己身為一府主簿，理應為百姓分憂，可眼下卻只能在權勢與規矩之下自限，不敢輕舉妄動。
這種無力，令他心頭憋悶，卻又不得不承認。
魯青嶽見阮承讓神色慚然，反倒朗聲一笑，抬手在桌上重重一拍，聲音豪爽：
「哈哈，這有何愧！各有本分，江湖有江湖的路，官場有官場的規矩。」
老劉跟著說：
「阮老爺高風亮節，留在官場可造福更多百姓，是為大善。咱們江湖人路見不平、懲奸除惡，也為小善，各師其職罷了。」
他話鋒一轉，目光掠過衛冷月，笑意中帶著幾分意味深長：「更何況，阮府裡也不是沒人能動一動嘛。」
阮承讓聽出弦外之音，目光隨之落在衛冷月身上。
想到昨日還大放厥詞要提供協助，今日就馬上破功。
他輕嘆一聲，神色裡滿是歉疚：
「冷月，阮府多次蒙妳庇護。但此次阮府能助妳的有限，怕是難以回報。」
衛冷月，連忙起身，躬身行禮，語聲堅定卻謙和：
「老爺言重了。冷月所做一切，皆是出於本心，也是我應盡之本分，絕無半點奢求。」
她抬起頭，眼神清冷而篤定。
魯青嶽忽地收斂笑意，聲音壓低，帶著幾分沉重：「今日所談之事，在場幾人知道即可，不可再傳半句出去。多一張嘴，多一分禍。」
阮承讓聞言，神色一凜，緩緩點頭。他坐直了身子，目光如刀般掃過廳內眾人，連四娘與隨侍的下人也盡數囊括其中。
「你們都聽到了。」他的聲音冷厲，與方才的和氣判若兩人。
「今日所談之事若外傳，阮府上下皆難自保。你們好生惦量，禍從口出！」
廳內一片靜默，四娘垂首應聲：「是。」
其餘下人更是嚇得屏息，齊齊躬身，不敢多看一眼。
正當廳內氣氛沉沉之際，外頭傳來輕快的腳步聲，一名小廝恭敬地捧著一份竹簡與紙冊入內，躬身奉給四娘。
四娘接過，低頭略略翻閱，眼神隨之凝重。她上前一步，雙手將文冊奉至阮承讓案前，沉聲稟道：
「老爺，這是昨夜依令所查。府中各處產業鋪子，連同幾家相熟的商戶，已陸續回報情形。」
阮承讓眉頭一挑，示意她細說。
四娘語氣平穩地稟道：
「昨日已遣人查過，城中藥鋪多無異狀，並無大量藥材出入的紀錄。但在牙行方面，卻有異動。數家牙行皆回覆，近日有人以現銀大批購買馬匹與車輛，有的甚至一次買下十餘匹，且付錢爽快，不曾討價還價。」
她停了停，又補充：「其中兩家牙行還提到，那些買主樣貌生疏，來去匆匆，給人印象極深。」
阮承讓聞言，眉頭一蹙，緩緩道：「大批購馬？這般行徑……的確耐人尋味。」
老劉隨即搖頭，語氣帶著懷疑：「話雖如此，未免太明顯了些。黑虎幫行事素來狡詐，怎會留這般容易查出的痕跡？這買車買馬，倒像是故意叫人看見。」
魯青嶽冷哼一聲，重重一拍桌案：「有車馬又如何！昨日設關卡，今日必然封鎖，難不成黑虎幫能直闖城門而出！」
他話音剛落，又沉聲補上一句：「不對，無論怎麼遮掩，終究要把人弄出城去。幾十個孩童，不可能平白無故消失，總要經過城門才行。」
阮承讓緩緩頷首，語氣凝重：「魯兄所言有理。哪怕這買車馬只是障眼，真正的路數另有安排，最終仍脫不開一道——出城門。」
老劉沉聲道：「是啊，城門若守得嚴，無論他們是車馬、挑擔，還是藏人，都難以全身而退。」
魯青嶽雙目一瞪，語氣斬釘截鐵：「既如此，便專心防範城門。只要三日內不放一輛可疑車馬、一個形跡怪異的人出去，黑虎幫便休想得逞！」
廳內一片沉靜，眾人心頭都被這話壓得更重，氣氛隱隱繃緊。
阮承讓、魯青嶽、老劉三人一番議論下，逐漸有了共識。
魯青嶽聞言，朗聲一笑，拊掌道：「好！既然事關孩童安危，我魯某豈能袖手？正好鏢局兄弟雖散落各處，但號召一聲，自能聚齊。守城門這等事，我等鏢師雖不如官軍訓練齊整，卻也能出一份力！」
老劉也起身拱手，神色沉穩：「這些孩子若真能因此得救，鏢局人也算做了一樁積德。巡捕司與城衛固然是主力，咱們鏢局眾人願獻棉薄之力，分守四門，以防萬一。」
阮承讓聞言，眼神一亮，連連點頭：「魯兄、劉兄，若能如此，實是我寧川百姓之幸！」
衛冷月靜靜坐著，聽著幾人你一言我一語地推論，本來心中尚有些隱隱疑慮，總覺得黑虎幫不會行事這般直白。
可隨著推論漸漸完整，守城門之策也被層層論證，她也覺得足夠穩妥。幾人皆是經驗老到之人，她一介護衛，實在不必再多嘴。
思及此，她抬起頭，自行請纓。：「既然已定下方略，那便由我去通知巡捕司此事，請他們協同固守四門。」
阮承讓點頭應允，語氣溫和卻帶著幾分囑託：「此事重大，冷月，妳去也好。不過言辭須謹，別多談廳內所議，只傳守城之策即可。」
衛冷月領命，行禮退下。
出了前廳，晨光已大盛，府門外有幾名僕役正忙著張羅，似乎準備差人往各處鋪子送話。
四娘親自將她送至門口，壓低聲音叮囑：「妳性子冷硬，說話別太直。巡捕司裡頭也不是一色人，聽得懂的自會懂。」
衛冷月點了點頭，出了門，行向大街。
一路上街道尚算清寧，只見鋪戶陸續開門，坊市間偶爾有官兵巡查。因近日京城高官將至，街巷比往日更顯整肅，平日裡常見的叫賣與雜亂，此刻反倒少了幾分。
巡捕司衙署位處中城，臨街而建，高牆厚門，門口兩列衙役正交替換班。
衛冷月亮出阮府的腰牌，簡單通報來意。守門的衙役彼此對視一眼，沒敢怠慢，連忙引她入內。
甫一進堂，便見李宏朗正坐在上首，手中攤開一份口供冊，眉頭深鎖，神色冷厲。幾名捕快分列兩旁，似在議事。
李宏朗抬眼，見是衛冷月，不由得略顯驚訝，他眼神一閃，卻沒有多問，隨手將手中冊頁合起，放在案几上。
他站起身，神色沉穩，語氣卻帶著幾分直接：「怎麼了？妳是查到了什麼來稟報，還是什麼也沒查到來求助？」
衛冷月向前一步，行了一禮，解釋著來意，並表明自己結識了幾名江湖人士邀自府中，經過一番討論後提出要協防固守城門一策。
說到這裡，她稍稍停頓，眼神卻不自覺地落在李宏朗剛才放下的冊頁上。
李宏朗順著她的視線望了一眼，神色如常，反應不大，只是淡淡道：「聽說妳昨晚遇了險，還逮了幾個賊？」
衛冷月一愣。
那三名黑虎幫賊人是交由城坊司的人押走，她還以為消息會被壓下，不致立刻傳開，怎麼巡捕司這麼快就知道了？
李宏朗瞥了她一眼，似是看出了她的疑惑，淡淡開口：「雖說兩司素來不合，但訊息流通沒妳想的這麼淤塞，況且府城近日會有禮部尚書到訪，正事還不至於隱瞞。」
接著他輕笑一聲，將案几上的茶盞推開半寸，語氣帶著一抹譏諷：「說來還要感謝丫頭妳昨晚在來春樓那一齣戲。那周恆如今焦頭爛額，一早竟拉下臉來求助。」
他雙眉微挑，冷哼一聲，又補道：「倒也巧合，你們幾人所議的，與他想的竟是一樣——都要固守城門，以逸待勞。」
衛冷月靜靜聽著，原以為這是阮府與江湖人獨自的判斷，卻不想城坊司竟也在同一條路上，城門的守備，已成眾人一致的焦點。
話音未落，李宏朗肩頭微微一垂，眉宇間的冷厲漸漸褪去，只剩一抹掩不住的倦意。
他長長吐出一口氣，聲音壓低而沉重：
「你們可自行協同城坊司進行，巡捕司不會摻合。」
語氣中滿是滄桑與無奈，仿佛這句話並非推脫，而是背後有難以言明的重負。
