昭華殿外已全面封禁，禁衛森嚴列立，躍動的火光如織成網，將宮道映照得近乎白晝。遠處三聲鐘鼓緩緩敲響，低沉綿長，似為今夜的變故預先擂出一段陰鬱的序曲。御書房前，御醫院與刑部臨時設下案台，筆墨與藥箱並列，氣氛凝重如鐵。厚重書案正中，一只鎏金鎖封的玉盒靜靜橫陳，沉香的餘韻猶在，卻已被一縷淡腥悄然侵透。
顧漓淵立於案前，玄袍未解，神情沉峻如鐵，只吐出一字：「開。」
太醫戰戰兢兢應聲，雙手微顫著解鎖啟蓋。淡腥氣息立時散開，冷意直逼面門。盒中兩隻血紅細蟲蜷伏如珠，晶亮未褪，卻已近僵止，身軀緊縮成團。
太醫俯身試探，銀針入體，片刻便沁出一絲黑意。他臉色一沉：「啟稟侯爺，蟲體似未全死。」
顧漓淵聲線如寒鐵劃過：「繼續。」
細刃輕剖，黑紅濃液自殼內滲出，帶著一股刺鼻甜香。太醫鼻翼微顫，低聲道：「此味……極似鴆毒。」又補了一句，「臣曾在南疆邊陲診治蠱患，此蟲與『鴆蠱』形制相近。」
顧漓淵指尖輕點案面，嗓音壓住翻湧的寒意：「可下定論？」
太醫叩首：「臣不敢妄言。然鴆蠱以鴆鳥之毒調成，性陰狠、致命無聲，南疆諸部嚴禁外傳，本不應入中原。」
「不該出現，卻現於宮闈。」顧漓淵垂眸，語氣更冷，「此玉蟬由德妃進獻，出自她母家商號。南疆貨線能混入此物，絕非常情巧合。」話音未落，刑部官押著德妃入內。她髮釵散亂，面如紙色，步履踉蹌，狼狽難支。
顧漓淵不就座，目光如刃直刺而去：「德妃，可知玉中藏何物？」
德妃撲地叩首，聲音顫若風中殘葉：「臣妾不知！只見雕工精巧，又是母家商號進獻……不敢多問。」
顧漓淵目色一沉：「德成行？」
德妃怔了怔，驚惶抬頭，唇色盡失：「臣妾……臣妾只是——」
「只是受命行事？」顧漓淵上前一步，語氣寒如薄霜，「誰令你把此物送入宮中？
她張口無聲，冷汗沿鬢角一滴滴落在石磚上，清脆得刺耳。空氣凝結如覆薄冰。
顧漓淵聲音更沉：「若說不出，便交刑部。最後再問一遍——這玉蟬，是誰叫你送的？」
德妃眼底掙扎猛起，唇瓣微啟，忽全身一震，瞳孔陡縮，面色瞬時灰白。她捂住心口，喉間擠出粗啞喘息，似有毒絲一寸寸勒緊五臟。
太醫失聲：「侯爺！她氣息亂了！」
顧漓淵反應極快，扣住她脈門。指下血氣翻湧、經絡暴走，如蛇影在體內穿行。他眉心一緊，沉聲吐字：「滅息蠱。」短短數息，德妃七竅見血，仰倒於地，氣絕如斷線。滿室登時無聲。燭焰被風拂動，光影在她的屍身上浮沉，靜得發冷。顧漓淵緩緩起身，指尖尚存未散的血寒：「又是蠱。」聲氣低冷近乎無溫，「連滅口之手都伸進了宮。」他轉身，目光如寒鋒掃過眾人，斬釘截鐵：「封德妃宮中一切物品，逐件封查；自其母家商號起，順線追查南疆商道，務求根脈盡出。」
「遵命！」刑部與禁軍齊聲領令。
窗外細雨織密，雨點敲打檐獸，聲聲沉悶。簾影微顫，檐水連珠，案上的軍圖被潮氣壓得微微捲邊。
墨疏快步入內，衣襟帶濕，單膝一跪，拱手稟道：「侯爺，邊防密信已核。近月南境糧草押運，確皆由德成行承辦。」
顧漓淵抬眼，神色如霜：「講。」
「是。」墨疏沉聲，「德成行名義掛戶部外採，實際運線與兵部軍令不合。屬下查得：糧草自江陵起運，按制應直抵青梧關，卻有兩批在吳峰親令下改入鳴川驛私倉，名為『暫存以備不時』。」
「私倉？」顧漓淵低聲復述，指尖一頓。
墨疏壓低聲音：「是。暗衛回報：該倉在荒林外帶，近乎禁地；無文書、無簿冊，分明私設。」
片刻靜默。
顧漓淵眉峰一鎖，唇畔卻勾出一絲冷笑：「糧草、商隊、宮妃——串得很緊。吳峰這一手，伸得比我想的還深。」他擢筆在軍圖上連點成線：自「德成行」到「吳峰」，再由「鳴川驛」牽向「青梧關」。墨痕相接，宛若一條伏行暗地的蛇。稍頃，他又低聲補道：「且今日本是壽宴，玉蟬之蠱偏偏順著南商入宮。」目光落在墨線之上，冷意一寸寸沉下。 墨疏背脊微涼，低問：「侯爺的意思——」 顧漓淵抬眸，寒光一閃：「此事不止南疆有人動手。宮中亦有人遙相呼應。」
墨疏一怔，神色微變。
顧漓淵聲音不高，句句如錘：「德妃只是被推上檯面的棄子。真正的手，藏得更深。」
「侯爺所指——」
顧漓淵未立刻作答，只緩緩轉眸。燭焰在他瞳底跳動，倒映壽宴上那張溫婉含笑的面影。他的唇線繃緊，終吐三字：「寧貴妃。」聲音不重，卻似沉石墜井，暗波層層外蕩。
「她近月頻召內務府採辦，更動侍衛名冊，又有宮信數度出入吳峰府邸。」他語調平緩，刀鋒卻貼鞘而過，「糧草走私、鴆蠱入宮、德妃暴斃——每一步都精準得不像偶然。」 他行至窗前，指節輕敲欄案，聲聲入骨：「若真由她起意，這局不止蠱毒一著。她借南疆之毒，是要奪大昭之命。至於奪誰的命，還要再看。」
墨疏心頭一震，額際沁汗，俯身請示：「侯爺要查宮內？」
「查。」顧漓淵語氣不重，卻不容置疑。「先從吳峰入手，暫封兵符，斷其外線；再盯緊德成行，核對往來與帳冊。至於寧貴妃宮中，凡采買、信使、出入名冊，一律暗記。南疆鴆蠱能進一次，便可能進第二次——我不信她滴水不漏。」 燭焰忽明忽暗，雨腳拍簷如絲。窗格水影緩緩流走，他的低語與雨聲交疊成一曲冷調。
顧漓淵負手而立，神情鎮定如鐵，嗓音低啞卻像誓言落地：「從南境到宮牆，這條線——我要親手扯出來。」
不多時，秦晟陪皇后略歇，復返御書房。燭火微顫，光影在他眉間堆起一層倦色與薄怒。
顧漓淵已候於案前，抱拳一禮：「臣參見陛下。」
秦晟抬手，語氣沉穩而冷：「德妃之事，查得如何？」
顧漓淵垂眸回稟：「啟稟陛下，太醫驗出玉蟬內藏鴆蠱，乃南疆禁術。德妃中蠱暴斃，非自發，疑為滅口。臣已令封其宮中一切物件，命禁軍與刑部逐件封查，免遺漏。」
秦晟眉頭越鎖越深：「是南疆人下的手？」
「尚不能定。」顧漓淵冷靜答道，「南疆蠱術罕有外傳，此物能入宮，必有內應。眼下線索直指德妃母家商號——德成行。該行近月頻走南商貨線，與戶部、兵部多有往來。」
秦晟目光一凜：「戶部？兵部？」
「戶部侍郎吳峰近月親批外採，糧線亦由德成行承運。」顧漓淵略頓，語勢平穩而藏深意，「臣已遣人核對其運線與帳冊，初步疑其調度不符。此刻不宜張揚，免得打草驚蛇。」
秦晟指尖輕敲案面，聲線壓得極低：「你懷疑吳峰背後尚有人？」
顧漓淵抬眼，神色鎮定而堅：「是。其人行事縝密，布局不止貨線。臣以為宜先暗查吳峰周遭往來與內廷牽連，再定後手。操之過急，反易受制。」
秦晟沉吟久之，眉間陰影層層，終於緩緩頷首：「好。此事交你全權查辦。朕要真相，不要藉口。」
「臣領命。」顧漓淵拱手，聲氣沉定。
秦晟抬眸望他，目色複雜而堅決：「漓淵，你是朕最信得過的人。若宮裡真有蛇，朕要你——親手把它挖出來。」
顧漓淵垂首應諾，語如鑄鐵：「臣必不負聖託。」
