【中職洋將列傳】台灣之友 索爾 Ryan Searle

不僅是基於先前曾在中華職棒所萌生出的情誼。

在不久前讓國內球迷、愛國粉絲們熱血沸騰的世界十二強棒球賽，正是由於他在關鍵第8局、平手之際被中華隊連番狙擊「奉送」上珍貴超前分，因而讓台灣能夠光榮拿下近幾年來國際一級賽事的排名新高－第五名。

這名台灣之友他在中職的譯名叫做索爾（Ryan Searle），雖無雷神之槌，但對他來說，澳洲便是他所要守護的阿斯嘉。

儘管在前述場景中，索爾看似一堵看似禁不起破壞、隨時可能坍方的後防築牆，但其實撇開這場國人所樂見的砸鍋比賽，索爾一直以來都是袋鼠之國最重要的後援戰力之一，甚至是關門的守護神主要人選。

從2009年經典賽起，當時年僅20歲的索爾便已經是國家隊的一員，而那時候也正是其旅美生涯剛起頭，一切望似將冉冉升起的輝煌時刻。

提到澳洲最受歡迎的運動，答案不外乎板球、英式橄欖球，次要的也非棒球，而是如足球、網球、游泳、籃球等體育項目。棒球儘管和在地最受歡迎的板球型態類似，但論地位卻天差地遠，在環境文化造就使然下，絕大多數體育好手皆會選擇其他更受歡迎的運動來發展。

但索爾卻是其中少數的異類，即便自幼在南半球這個與棒球較無緣份的廣大國度成長，但早在很小的時候，索爾坦言就已經徹底愛上這項運動，他曾說過比起國內盛行的足球或是板球，他更喜歡的是那種投擲、站在投手丘上俯臨而視，充滿競爭性的快感。

在愛好推使下，加上天生的體格優勢亦造就那如其譯名般、強而有力的壯碩臂膀，在很年輕的時候，索爾就已經能夠投出高達150公里以上的球速，自然而來引來國外球探關注、得到了挑戰大聯盟的機會，加盟芝加哥小熊隊的農場系統。

小聯盟首季雖開出紅盤、看似無適應問題，但從未單獨前往異鄉生活如此長時間的困擾，仍如一般預料影響到自身投球情緒。隔季不過20歲的索爾，便因嚴重思鄉外加球路過於單調而進入撞牆期，連續兩年卡關在高階1A。

綜觀來評析，出生在堪稱棒球荒漠的國度裡，或許一點突出表現，看在長途跋涉至南方國度的球探旅人眼中就可能已是如甘泉般的存在，但當身處在人才濟濟的棒球凶險叢林當中，即若你有幾項自己可能很得意的生存利器，但每一天都可能會遭遇更加銳利的獠牙獸爪。而索爾便是在旅美生活中，首次體驗到他從未遭遇過的高競爭強度。

儘管後來透過歲月的磨砥，逐漸克服改善了前述幾項問題，但上到2A、3A層級後，索爾不再佔優勢的投球能力，最終還是讓他夢碎在大聯盟舞台之前。遺憾固然遺憾，但對於索爾來說，真心喜愛棒球的他，更希望的還是能夠持續在高競爭度的棒球舞台中得到投球表現的機會。

為延續投球生命，索爾決定在2015年轉戰日本職棒獨立聯盟「棒球挑戰聯盟」。對於從未來過亞洲的他，這點讓他非常期待能夠透過這次旅程，在不同國度體驗到全新的棒球文化洗禮，「自從2014年結束在小熊隊的時光以來，內心有點懸而未決。但謝天謝地，我的經紀人替我在日本找了一份工作，我真的只專注於接受全新文化、生活和亞洲打棒球的方式。它（亞洲棒球）真的很讓人大開眼界，我喜歡在亞洲的每一分鐘。我非常感謝這次機會。」

積極正向的開放心態，讓索爾成功在日本挑戰聯盟之中脫穎而出，不僅稱職扮演球隊先發、繳出不到2.0的超殺防禦率，更於季末收穫三振王大賞，優質表現因此得到挑戰更高層級－中華職棒的機會。透過經紀人牽線下，他在2016年加入了當時甫剛完成二連霸的國內職棒勁旅Lamigo桃猿。

同一時間，每年都會在各國職棒聯盟結束之際、回歸自家冬季才開打的澳洲職棒的索爾，則在當地職棒強權－布里斯本俠盜隊（Brisbane Bandits）的建議下，嘗試了先前鮮少擔綱的終結者一職。連自己都始料未及的是，這一次轉型，竟意外地得到了前所未見的效益。

人生第一次扛起守護神任務，在這個位置必須於一局之中「速戰速決」的調性下，索爾本以高速滑球搭配直球、略顯單調的球路搭配，反倒成了打者的最難解習題。不再需要擔心配球問題的他遂彷彿元神回體歸位、得到雷神戰斧加持般，即若是薩諾斯來臨般的危境，依然能夠霸氣斬下敵手頭顱；不管打者再強、壘包再如何滿員，皆能不畏挑戰收下一次又一次的救援點，整季更投出澳職史上最低的單季防禦率0.40，堪稱當時赤道以南最無堅不摧的存在。

也是從那時刻起，索爾開始在原本陌生的後援角色上變得得心應手，雖然更多台灣球迷烙印在心中的仍將是最近12強出戰中華隊那一次糟糕砸鍋，但可別忘了，就在幾天前，澳洲之所以能夠爆冷擊敗同屬奪冠熱門的美國，靠得正是索爾在後段局數的安穩把關，才能一舉讓評價偏弱的澳洲國家隊收進這場得來不易的珍罕勝利。

或許是角色的頻繁轉換，亦可能是水土不服，又或許是效力中職時台灣正迎向球風轉型美式全壘打風格最劇烈的時期，加盟桃猿後立馬被教練團改回先發出賽的索爾，不僅無法在台灣賽場展現出在家鄉澳職的宰制力，防禦率甚至飆破難看的6字頭，最終只能在季中慘遭悲情釋出。

即便如此，談論到這段過去時索爾非但沒有怨懟，更始終表達台灣是他最愛的國家之一，不僅是因為國內球迷對於棒球的支持狂熱態度讓他印象深刻，這個國家的食物、文化也都很合他的胃口，甚至連多數洋將最敬而遠之的臭豆腐，他也都樂於嘗試，除此之外，在台期間他更成立個人粉絲團，甚至在離台後都還陸續在上面與支持他的球迷們有著良好互動。

他坦言非常希望有機會可以再回台，這次十二強賽期間，索爾在遇上台灣記者時更特地用手機秀出過往與「大師兄」林智勝在澳職的合照，表示彼此之間還有連絡，並且詢問了以前在小熊隊時期曾遇過的陳鴻文、陳品捷，和以前桃猿隊友包括王躍霖、陳俊秀、林泓育等人的近況。同時他表示隨時都在關心中職動態，知道桃猿已經於今年轉賣樂天集團，並祝福自己的前東家等，足見對於台灣棒球的喜愛是發自真心。

當然，現在每一位台灣人都早已經將他視為「台灣之友」。

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