六月二十三日，泰國北部清萊府美塞縣一所學校隊名叫做「野豬」的十二名從十三歲到十六歲不等的足球隊員，當天下午練習完之後，在二十五歲的男助理教練帶領之下，進入當地人稱為「睡美人洞（ Tham Luang - Khun Nam Nang Non）的地下洞穴探險，可是他們入洞之後就沒再出來。
當天晚間，公園巡守員在洞穴入口處發現十一輛腳踏車和一輛機車，但卻未見車主。與此同時，當地警方也接獲球員的家長報案，指稱孩子失蹤，大家才驚覺出了大事。
「睡美人洞」是全泰國長度排名第四的地下洞穴，全長十點二公里，由於內部地形複雜，從未有人走完全程。「睡美人洞」以鐘乳石和石筍著名，很受觀光客的喜愛，洞穴中有溪流通過，若遇暴雨時，洞穴會被淹沒，所以雨季時都不對外開放。根據消息來源指稱，這十二名青少年和教練先前就曾下過該洞穴做「特別訓練」，因此對洞穴內的地形有一定的瞭解，應當不至於走失，所以失蹤的原因很可能是暴雨導致流經洞穴內的溪流暴漲，可能的結果只有兩種，一是被暴漲的溪流沖走滅頂，另一就是被困在洞穴內某處。所以泰國當局立刻展開搜救行動。
目前不清楚的是，泰國每年的雨季是從六月到十月間，所以事發之時顯然已進入雨季，那麼，為什麼他們還能進入洞穴？
泰國展開救援行動後，立刻發現他們的判斷是正確的，因為洞穴內確實有嚴重積水、淤泥，為搜救工作增加許多困難，於是再決定增加人手，總共動員了泰國海軍海豹特種部隊的八十四名蛙人、兩百三十名警員、八百四十名軍人，超過一千人的龐大救援隊伍。
另外，中國、英國、美國、日本、澳洲、緬甸、寮國等七個國家也分別派出搜救隊或洞穴救援專家參與行動。北京綠舟應急救援促進中心的五名救援人員也通過新聞和救援網絡聯繫到泰方，並自費前往參與搜救工作。
泰皇哇集拉隆功也派出支援救援行動後勤的「皇家食堂」，在泥濘山路上臨時架起餐車，隨時為救援組提供食物。
一些洞穴專家認為，這支球隊隊員及教練的身體素質比常人好，且應隨身攜帶著食物。據醫學專家指出，因為洞穴裡面有飲水，十三人如果饑餓到第十天，身體將開始失去饑餓感，並開始消耗肌肉，這種狀態下應可存活近一個月。
由於岩洞內多片區域被淹沒，加上洞裡能見度低，搜救難度很大。二十五日傍晚六時許，搜救人員在深洞內發現地面上有腳印、手印、長繩以及手機等物品，因此相信失蹤的十三人還活著。主要的原因是洞內有足夠的氧氣，而且因為地形高低起伏，雖然內部多處積水，有些地方甚至深達五米，但仍然有高地可供躲藏。
超過千人參與的大規模搜尋行動持續了十日，終於在二日晚間有了重大突破。兩名英國潛水員游到原本預期失聯者所處的「芭堤雅海灘」岩丘時找不到人，於是繼續向前探尋。十時三十分左右，潛水員在更深入四百公尺的一個高地找到了受困的十三人。他們被發現時神志清楚，但因多日未進食而顯得虛弱。參與搜救的醫生蘇拉說，少年們能活命是因為他們躲上地勢較高的安全處，口渴時則喝洞內鐘乳石滴下的水。以下是搜救人員和他們的對話：
眾男生：嘿，謝謝……謝謝……（哭泣）。
潛水員：你們一共多少人？
一男生：十三個。
潛水員：十三？
一男生：是的，是的。
潛水員：太好了。
一男生：我們今天出去？
潛水員：不，今天不行。我們只有兩個人。我們必須潛水。我們會再來。沒事了。很多人會來這裡，很多很多人。我們是第一個，還有很多人會來。
一男生：哪一天？
潛水員一：明天。
潛水員二：不，不，不，今天是哪一天對嗎？
潛水員：星期一。不過已經過一周……呃，星期一。你們在這裡十天了。你們很堅強。
一男生：（泰語）誰會說英語？給我們翻譯一下。
男生二：（泰語）他說得太快了，我抓不準。
潛水員：我們會再來。
眾男生：我們好餓。
潛水員：我知道，我知道。我們懂的。我們會再來。
男生一：（泰語）他們會先給我們拍照。
男生二：（泰語）跟他們說我們很餓。
男生一：我已經說了。他們知道了。
一男生：你們哪一天來救我們？
潛水員：我們來到這裡，潛水找了幾天……明天，我們明天來救你們。明天海軍，海軍海豹突擊隊會來，還會帶來食物、醫生和……今天，燈？你們有燈。我們會給你們更多燈。
（傳出有人落水的聲音）
一男生：上來，兄弟，快上來。
潛水員：好像很好玩哦。
眾男生：我非常開心。
潛水員：我們也很開心。
眾男生：非常感謝你們。
潛水員：沒事。
眾男生：你們是哪裡人？
潛水員：英國。
眾男生：哦……
搜救隊隔天派員潛水回去，將食物和藥品送到他們手上。由於他們沒有進食多時，目前只適合吸取能迅速補充體力的高熱量流質營養品。潛水員包括了醫護人員，他們初步檢查和評估了所有獲救者的身體狀況，醫生也帶去了抗生素等藥品，以防他們感染和發炎。目前有七名泰國海軍海豹突擊隊員及一名醫生、一名護士陪伴著受困者，等待進一步救援。
現在最大的困難是洞穴內部多處積水，至少有三個路段必需用潛水的方式才能通過，其中有一段的通道很狹窄，不可能由有經驗者陪伴潛水，更何況被困者沒有一個有潛水經驗。
更大的問題是泰國現在還是雨季，接下來隨時會再下大雨，所以當前的救援行動焦點是如何在最短時間將他們救出岩洞。由於他們所處的位置離開洞口幾公里，而且岩洞內地形複雜，很多通道狹窄，或積水很深，又充滿淤泥，因此最理想的情況就是，將洞裡的積水抽出，讓受困者自行走出。但目前當局已經動用了十八個抽水機，每小時也只能讓積水下降一公分。在當地協助展開拯救行動的比利時潛水員雷梅南特斯說，「如果雨水湧入整個洞穴系統，那可能要等上好幾個月，水位才會開始下降」。泰國軍方也做好萬全準備，計劃將為他們送去足夠維持四個月的糧食。
第二個方法是利用鑽洞設備，直接從上而下鑿出通道營救，不過在正式啟動機器鑽洞前，當局還要想辦法在鐘乳石洞上方地面建造新路，讓大型鑽洞設施能開上去工作，搜救人員也要對洞穴展開徹底調查才能確認開鑽位置，否則鑽到正確位置的機會微乎其微。
最快的方法方是讓十三人學習潛水自行游出洞穴，但美國洞穴救援委員會的米爾沙表示，「透過潛水方式帶他們出來最快，但也最危險」。舉例來說，救援人員都是國際頂尖潛水好手，在抽水機不分晝夜運作幫助下，都得花費數小時才能通過碎石遍布的狹窄通道抵達十三人受困洞穴，更何況這群從未經過潛水訓練的少年。國際水下洞穴救援打撈組織地區負責人艾德。索倫森表示，潛水這個選項「極度危險且有高風險」，他認為這應該是不得已的最後選項，「讓這些人在能見度零，且不熟悉（潛水）的極端環境條件中進行潛水，真的很容易讓他們陷入驚慌，可能會害死他們自己或搜救人員」。
總之，這十三人因為水而困在洞穴中，但也因為水而存活下來，現在又因為水而出不來。不過現在他們至少已經有了食物和基本的醫療照顧，可以暫時安心下來了。
唯一必需擔心的是，現在正值雨季高峰期，如果進入洞內的水超過抽水的能量，後果就堪虞了。