迷宮城篇 4.蒼藍帝國
小小插曲風波很快過去，這只是旅程中的調劑品，冒險者們早已習慣長時間的等待與準備。
十數天後，運送隊伍穿越大片山路及原野，終於來到帝國邊境。
獸車行走在高處山丘上，不少冒險者已自行站起遠目瞭望一切。
遠方原本的綠色雜草及間或幾顆大型樹木景色，自一段距離後逐漸稀疏，取而代之是慢慢加深的死氣灰褐色彩，不斷伸長至天際邊線。
彷若壞死的大地之上，極遠處可見兩道貫天徹地突破雲霄的巨大山脈，如同遮天蔽地無法超越，其夾縫中的裂谷高低縱深，好似被神靈偉力劈開。
附近更有數處大型湖泊，但越是遠方者顏色越是怪異，混濁深沉的令人心驚，上頭可見不少大型獵屍鳥群正在來回徘徊。
而與遠方詭異壞死景色截然不同，自山丘下來是塊地勢平坦巨大綠色原野，生機盎然。
這裡就是邊境最前線，同時也是皇家冒險團駐紮地點。
還在山丘上就可以見到，營地內建設完善頗具規模，分成數個大區塊，外邊已有簡單圍牆與瞭望塔，不少人群來來回回走動，看起來相當熱鬧。
「呼哇！終於到了呀，希望可以好好放鬆一下。」
「哈！誰不想放鬆一下，只是這裡不知道有沒有......」
「怎麼樣都好，要有酒！要有肉！這是最基本！」
眼見就要到目的地，乘車將近一個月的男性冒險者們只差沒有興奮的歡呼起來。
坐在前方駕駛的運送人員聽到喊叫，也因為就要順利完成這次任務，笑咪咪的解說著。
「各位冒險者請放心，帝國有考慮到攻略迷宮城是長期任務，為了讓大家能盡心盡力完成任務，所以不論住宿、用餐、酒館還是......都早已準備好。」
幾聲高昂歡呼立時傳出，不少人已經熱烈討論接下來的行程。
獸車角落，最有經驗的老巴達卻是面露沉思神色。
「不止大手筆清剿野外，還花費這麼多心思積極建設，蒼藍帝國這次是打算攻略迷宮城的同時順便拓荒？」老巴達低聲喃喃的說著。
「也有可能是新迷宮城難以攻略所以才有長期打算？」另一名較悲觀的冒險者跟著道。
「又或者這裡有什麼值得蒼藍帝國長期進駐的素材和資源？撇開壞死大地部份不談，其它方向倒是看起來頗有潛力。」
幾名較有經驗冒險者低聲討論幾句無果後，便將視線轉向身旁的卡洛，他之所以被選為這次臨時隊長，是因為本身就是蒼藍帝國出身的冒險者，也是隊伍中最老牌的當地人。
知道有經驗的冒險者不像菜鳥好唬弄，其中更有老巴達這位有名冒險者存在，卡洛也不藏私，便道：「哈哈，這也不是什麼秘密，我就稍微解釋一下吧。」
「帝國不是特地在這裡建設，而是每發現新的迷宮城和禁忌之地都會投入如此多的人力和物資，這點花費對帝國來說算不上什麼。」說到這裡，卡洛臉上流露出些當地人的驕傲。
「呵，早聽說蒼藍帝國是五大國度中最為富有，如果不是這樣，大老遠跑來接下這次任務就沒意義了。」
輕輕捧了一句後，其中一名冒險者才續問道：「不過，再多的錢財也不會有人拿去填水湖，更不用說最會作生意的蒼藍帝國，那麼......是為了什麼呢？」
卡洛心裡默默讚揚對方一句，懂得搭臺階的人總是令人欣賞，不愧是走過許多地方的有經驗冒險者。
「說起來，這其實也是帝國不足地方。」卡洛微微沉聲說著。
「我們都知道，自混沌時代崩壞以來，近千年間，智慧種族好不容易崛起，更陸續建立了五大國度，成為勢力最大、領土最廣、數量最多的種族，如果不是幾十年前『血染薔薇』事件......」
聽到這裡，老巴達咳了兩聲，其他有經驗冒險者也故作不知的四處張望，彷彿什麼都沒聽到一般。
卡洛知道自己失言，偷偷瞄了一眼不遠的女性冒險者車隊後，連忙改口道：「......人類停下急速擴張腳步的同時，也發現自己不足之處。」
「席洛大陸實在太大，即使到現在人類再加上其他智慧種族也尚未能探索完全，說不定連一半都不到，更不用說還有大量混沌時代遺留下來的迷宮城、禁忌之地與海外群島了。」
「就在這些我們所不知道地方，大量魔獸、野盜、邪惡體甚至是惡魔種族依然存在，並且不斷繁衍擴大，這些都是智慧種族生存所必須要面對的威脅。」
其中一名冒險者聽的有些不耐煩，道：「隊長，歷史就不用再介紹了，那些詩人已經唱到我們連酒都喝不下啦。」
看了打斷自己談興的冒險者一眼，知道不是每個人都像有經驗冒險者這麼捧場，他只好簡短的繼續解說。
「總之，與四大國度比起來，雖然蒼藍帝國擁有唯一的海上航行與強大貿易能力，又位處五國較中心位置，所以能夠賺取大量通用金幣，但缺乏能與其它國度相比的決定性戰力，因此特別重視迷宮城與禁忌之地。」
「只要能從中取得秘寶、古代魔法、失傳技術又或是特別素材與資源，對帝國都有很大幫助，這也是為什麼帝國即使要花上更多金幣，也不惜繞過遊騎兵公會請大量冒險者來協助原因。」
其實還有一個隱藏原因，那就是花錢請人去送死探路，損失冒險者總比損失帝國自身戰力好的多，不過這點卡洛就沒說了。
頓了頓，卡洛見大家聚精會神在聽的模樣，單手用力握拳，激動的道：「所以呀，公告出來的豐厚獎勵可都是真的！只要各位能完成任務，金錢、權勢、地位......都會有！」
「你說對吧？姐夫，從男爵大人。」說完，卡洛還笑著點了下坐在角落不語的男人。
聞言抬頭，文森特看了看眾人，這才點頭道：「是真的。」
不知何時，討論人群早從小圈子擴大，原本還在高興要到達目的地的那些冒險者也早已圍過來，許多人聽到文森特回答都激動的討論起來！
如果說卡洛的話大家還有質疑，那文森特的話就沒有人懷疑了。
平時越是沉默的人，說出來的話越是令人相信，更何況說話者還是實打實以功勛換來從男爵地位的人。
雖然聽起來好像階位不高，但文森特可是只差一步就能正式成為帝國貴族的人，到時候不僅有領地可以世襲，更可以享有律法、稅務等大量優惠，也許還是他們以後雇主呢！
隨著越是接近營區，眾人越是按捺不住躍躍欲試心情，就在獸車上一片興奮混亂之中，傑特來到文森特身邊坐下，神色緊張低聲問著。
「文森特......大哥，所以你會成為貴族，以後......以後桃樂西也會變成貴族嗎？」
不言不語的木毅面容，散發無聲壓力與氣息，文森特看向傑特，簡短的道：「完成這次任務，我就是男爵。」
他成為男爵，妻子與妻妹自然也就是貴族了。
傑特聞言表情有些失色，他雖然家境不錯，但也就只是中小商人家庭出身，想要高攀貴族實在有點困難。
不過，才失落一會兒，傑特很快又振作起來。
他知道這些新興貴族向來很缺乏金錢支援，畢竟一塊新領地從無到有需要花費長年時間建設與大量物資，如果能有自家商隊幫忙，或許對方會願意讓自己與桃樂西交往。
想到這裡，傑特又重新有了勇氣，道：「文森特大......」
但話還沒說完，圓臉青年就見到對方灰白頭髮下那雙銳利眼神。
一股被盯視感覺升起，心中頓時為之震懾，連後面的話都說不出來，只能呆呆的聽對方說著。
「我不是你大哥，不要靠近我，也不要靠近桃樂西。」
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