生涯成績: 打擊率2成62、265轟、打點899、OPS 0.832
英雄勳章:生涯23發代打全壘打史上第一
Photo:Elaine Thompson / AP
「打破沃克(Larry Walker)的出賽紀錄證明了沃托(Joey Votto)的決心、韌性與毅力。沃托職業生涯一直維持著高度職業道德與強度,他將繼續為加拿大選手帶來好的榜樣與激勵,祝賀他取得如此巨大的成就。」-加拿大棒球名人堂主席戴蒙(Jeremy Diamond)
美國時間 8 月 13 日,紅人隊一壘手沃托達成生涯出賽 1,989 場成就,超越名人堂選手沃克,成為在大聯盟出賽最多場的加拿大選手。回顧大聯盟史上不乏加拿大出生的好手,除了沃克,過去還有詹金斯(Fergie Jenkins)、莫諾(Justin Morneau)、馬丁(Russell Martin)等在大聯盟征戰多年的球員,但這些球員都無法擠進加拿大選手出賽數前三名,排在沃托與沃克身後的,是以代打者身分成名的史泰爾斯(Matt Stairs)。
或許很難想像,但這位身材壯碩的打者曾經擔任游擊手。1988 年,史泰爾斯代表加拿大國家隊出賽首爾奧運以及世界盃,在世界盃舞台上繳出打擊率 3 成 62 的好表現,獲選為大會最佳游擊手。國際賽場優異的演出,讓蒙特婁博覽會隊願意給這位加拿大小夥子一個機會,以自由球員身份簽下史泰爾斯。博覽會隊心想,只要做出一點調整,或許他能迅速成為一位堪用的內野手。
家鄉球隊沒有太多耐心,兩年大聯盟賽季只給 19 場比賽展現實力,1993 賽季史泰爾斯被賣給日本職棒中日龍隊。一年球季結束,回到加拿大的史泰爾斯又被交易到紅襪隊。此時的他已經 27 歲,大聯盟之路看似黯淡,卻在隔年轉戰灣區後找到生涯出路。
1995 年 12 月 1 日,運動家隊以 13 萬美元的價格與史泰爾斯簽約,從現在往回看,這或許是奧克蘭史上最好的自由球員簽約之一。在運動家隊的五個賽季,史泰爾斯共擊出 122 支全壘打,甚至還獲得年度最有價值球員選票,且球隊僅花費 562 萬美元,可謂物超所值。
「信不信由你,我從不認為自己能擊出任何安打。我唯一會做的,就是走進打擊區、堅持自己的打擊計畫、掌握自己的優勢。」
史泰爾斯的優勢是?矮壯的他擁有強大力量、對速球有優異的掌握力,被形容是完美的「壘球打者」,由下往上揮擊,經常將球打得又高又遠,生涯有超過四成的安打是長打。十九個大聯盟賽季,史泰爾斯累積 265 支全壘打,考慮到他從三十歲開始才獲得固定打擊機會,且生涯僅三個球季累積超過 500 個打席數,假設能在生涯初期就被放在正確位置,史泰爾斯生涯很有機會能擊出超過 300 支全壘打。
離開美聯,缺乏防守價值的史泰爾斯上場時間受到限縮,卻在代打身份上找到屬於自己的一片天。史泰爾斯生涯擊出 23 支代打全壘打至今仍是大聯盟歷史紀錄,更成為大聯盟史上第 18 位擁有超過一百次代打機會的選手。在當今兩聯盟通用指定打擊的制度下,球隊對於專職代打者的需求大幅減少,未來我們或許很難再看到這樣的劇本:聯盟冠軍系列賽,雙方平手,客隊沒沒無聞的選手上場代打。面對敵人終結者大棒一揮,小白球飛越右外野高牆,主隊球迷鴉雀無聲,客隊乘著氣勢贏下系列賽。
我的工作、我的角色、我的薪水就是做一位在板凳待命的狙擊手。每支球隊都需要一位能代打建功的人,無論是百年前或百年後,對我而言這樣的球選手非常重要,因為球迷們能有所期待,知道板凳上有人能登場、一棒定調比賽。
棒球以外,就像所有的加拿大男孩,史泰爾斯是位瘋狂冰上曲棍球迷,曾說他的棒球理念是套用自己的曲棍球打法:「既然我打曲棍球都盡全力揮擊,那為何打棒球不能每球都用力揮?」在效力多倫多藍鳥期間,球隊為了簽下這位經驗豐富的老將,破例為他訂出規定,讓史泰爾斯能於休賽季從事這項危險的冰上運動,當年藍鳥隊經理李奇阿迪(J.P. Ricciardi)曾說:「史泰爾斯不喜歡舉重、不喜歡瑜珈和皮拉提斯,他說滑冰是自己鍛鍊身體的方法,既然他能保證自己不會摔破頭,那我們也相信他的滑冰技術。」
離開棒球運動後史泰爾斯回到自己的初戀,在家鄉弗雷德里克頓高中曲棍球隊擔任志工,再一路升職成助教,如今已成為球隊總教練,並期望能指導出下一批 NHL 聯盟的明日之星。現在他過著充實的退休生活,冬天指導小球員們冰上曲棍球,夏天則擔任高中棒球隊教練,持續為加拿大體育產業盡一份心力。
今年加拿大西岸棒球聯盟明星賽,史泰爾斯受邀擔任嘉賓,表揚他優異的大聯盟生涯。當被問到加拿大球員在大聯盟的好表現時,這位加拿大棒球名人堂成員並不居功,而是將功勞歸給其他選手如沃托、莫諾與沃克等人:「很高興加拿大在大聯盟賽場取得好成績。過去我是以自由球員身份簽約加入大聯盟,現在加拿大選手們有更多管道能投入職業體系,這些選手在大聯盟的好表現為加拿大人創造更多機會。」
談到加拿大球員時,我們不會第一時間想到史泰爾斯這個名字,但真要名留青史,他一次又一次關鍵揮擊留下的經典影像,或許才是能長遠留在聯盟歷史洪流裡的印記。