古丁平原的邊陲小鎮，不知何時開始流傳起一些故事。提及一位獨行傭兵會在危難當前時伸出援手。但不是任何危機——只有危及性命時他才會現身。
而且，他總是會收取和受助人「性命相等」的高昂價格，身上卻依舊穿着鏽蝕板甲，錢都不知花到哪裏去了。有人說他是魔格納化身，也有人說是審判者。但鏽鐵騎士什麼也不是。
他僅僅只是格羅德。
而格羅德快受夠了。
這酒嚐起來比馬尿還要臊。既沒有北洋葡萄紅的韻味和層次，也不如甜美的冬日流金……但把兩者放在一起比較就是種侮辱。只懂養馬的草原城鎮，格羅德又能有何期待？
啊，該死，隨便在北洋一家旅館喝到的私釀麥酒都比這個要好。格羅德情願喝那馬槽裏的水。他的坐騎雷帕特肯定很幸福，在格羅德付錢給照看馬匹的牧人時，他囉囉嗦嗦地說佛倫卡卡的水草多麼好，還不忘露出一個缺了門牙的笑容。
格羅德恨不得快步離開，到酒館裏喝一杯。馬糞的草青味兒叫人受不了，還有那尿臊，浸淫在房子和圍欄的木料裏，稻草也是。縱使他曾是騎士，還和一匹馬野營了好幾年，但馬比人多的鎮子，還是饒要了他罷。
他花了點時間，挑選氣味較淡的旅館，但沒想到還是輸給了眼睛。酒館侍女年僅十六，生得好比甜美的冬日流金。聽說三代人都在這兒當活招牌，女兒一個生得比一個好看。格羅德還沒嚐上一杯就付了錢，只怪自己太急躁。
酒像狗屎，但人不是，格羅德當自己贏了一半。
他向來相信，天下之大，沒有他把不到的妞。但佛倫卡卡充滿了像小點心一樣的「障礙」。畢竟許多草原汗國的商隊都會經過，有人甚至形容，晚上的佛倫卡卡，會比雞啼的早上還要熱鬧，懂的人自然會懂。
馬會求歡，人也一般。
「騎士老爺。」
背後傳來生澀的北洋行話，格羅德不禁想起種種晦暗的往事，差點沒了喝酒的心情。但轉念又覺不妥，聲音的主人溫軟嬌滴，奶音帶着挑逗。即使北洋話不是她的母語，格羅德也聽出了背後含義。
果然來了個甜蜜的小障礙，格羅德嘴角一揚，卻沒有急着回頭。他的口袋沉甸甸，到底誰會先按耐不住？他猜是對方。
「騎士老爺，別不理我嘛？」
聲音如藤蔓般糾纏了上來，小麥色手臂比初熟的禾稈還要誘人。香氣撲鼻，聞起來像北部的甜羅勒還有熟成乳酪，此等尤物格羅德只怪自己沒有更早注意到，諸神在上，他來佛倫卡卡第七天了，自以為最美好的一切他都品嚐過，但諸神總愛開玩笑。
「我不叫那個名字。」格羅德氣定神閑地回頭，以高等通用語回答。女孩的臉上閃過一絲猶豫，似乎是對騎士所用的語言有著深植靈魂的敬畏，但很快便鎮靜下來。
格羅德稍微意會，略一皺眉。女孩有意無意地遮擋自己的手臂，但赤紅的奴隸刺青，還是比城鎮佛倫卡卡受盡風沙折磨的陳舊招牌要顯眼。
格羅德將女孩的側臉看了個清楚。她臉上雀斑淡淡，像夜鷹的蛋。膚色粉嫩的點綴，令騎士不禁想起野營好滋味。但讓他意外的是，眼前來的可不是小點心。
即是隔着板甲，格羅德都能感覺到少女胸前的壓迫之重，讓人恨不得馬上幫她解放。騎士還以為在這種鄉村地方，遇上酒館侍女已算是掏到沙金了，想不到河底還是藏着瑰寶。
「還有我明天就走。」格羅德往杯子裏啜了一小口，眼角卻留意着少女的表情。女孩梳理整齊的長髮扎成單邊麻花，栗色似柔亮的馬鬃毛。清秀眉毛皺起，帶着倔強，恐怕會使出渾身解數把格羅德留下來——又或者是他的錢。
「說不定，有人能讓大人逗留更久。」女孩輕輕一笑，床上聲音大概會比清早起來的鳥兒還動聽。
「不用大人。」格羅德手腕一轉，簡單地行禮：「格羅德，不是騎士，也不是大人。」
「小鳩。」少女溫文地回應，重新掌握住場面，禮數並不缺。格羅德眼神飛快，瞥望酒館內所有的面孔，剛好看見一名沙民穿着絲綢領巾和傳統的花紋馬甲，正往這邊看過來。
想不到把女奴教育得這麼好，格羅德很快便意識到真正和他做生意的是這個人，猶如給他蹺了一頭冷水。北洋行話和禮儀，這可不是隨便一個草原少女會掌握的東西。
罷了，格羅德嘆了口氣，他斷無可能拒絕這般好意，除非抵達如戈潭斯般的大城市，否則此等優待可是買少見少。
「每逢一個地方的人開始認得我，我就會離開。」格羅德平淡地說：「四枚銀駱駝，就一個晚上。」
「格羅德大人覺得小鳩只值四枚銀駱駝？」少女失落地輕咬下唇。對於頭腦一熱的男人可是誘惑到極點，但不是格羅德。
四枚銀駱駝能令貿易城市的妓女高興上一陣子，卻竟然滿足不到一個小城鎮的奴隸女孩？格羅德感覺有些奇怪，他不會是被當成外國來的冤大頭了罷？
「胃口不小。」格羅德用讚揚的口吻道：「可能搞錯了對象，但我欣賞你的自信。」
「那自信值六枚銀駱駝嗎？」小鳩依舊不放棄：「或者七枚？」
「五枚，我還是會考慮的。」格羅德失笑，少女還真的打算死纏爛打。
「多加五十個銅奴會有難忘的回憶哦？」小鳩笑逐顏開。五銀可是一筆不少的財富，大概是尋常人兩個月的生活費罷？也能買到一柄沙漠彎刀。格羅德卻不覺自己虧本，他的劍已經夠好了。
「那我可以要試過了，才知道回憶值不值這個價錢。」格羅德淡淡地說。小鳩勾起了他的好奇心，一個草原少女能有什麼樣的把戲？
「格羅德大人可不能耍賴哦。」小鳩拉開椅子，坐在他旁邊。她雖然身材嬌小，但臀部將椅子完全覆蓋，又沒有多餘的贅肉。少女在桌子面前彎着腰，展露美好身材。格羅德看得滿意一笑，這小妞很清楚自己的優勢。
「讓我買你一杯，顯示我的誠意。」格羅德舉杯啜了一口，在案上放上四枚銅幣，但輕輕用手擋住上面的奴隸圖案。他實在喝不慣佛倫卡卡的酒，曾經的騎士精神，也讓他沒法當面侮辱一位女性。
「呼呼，剛見面就說要買酒的男人都是騙子。」小鳩注意到他的動作，眼神閃過一絲疑惑，但很快就笑着盤開了話題：「格羅德大人是個誠實的大人嗎？」
「到明天早上之前，我都是個老實人。」格羅德微微一笑，提高聲音說：「為小姐上一杯麥酒。」
「這麼老實，我就問你，北洋男人是不是比較喜歡皮膚白的女孩？」小鳩稍微賭氣地問。格羅德察覺到，這是為了抓着男人心的小遊戲，但他樂意奉陪。女孩並不是真正介意膚色，只是為了讓格羅德「在意」。
畢竟交易，從來不是為了抓着身體的慾望，而是心靈的寂寞。
「白色的雞蛋和棕色的雞蛋，你喜歡吃那一個？」格羅德反問。女孩稍稍一愣，格羅德這才記起古丁平原沒有白色雞蛋，他於是說：「偶然轉換一下口味，吃同一種可是會厭的。」
「討厭，可不能把人家比作食物。」小鳩懊惱地鼓起腮子，還真的挺惹人憐惜，卻又低聲說：「一會兒，誰被誰吃乾抹淨還不知道呢。」
「我喜歡有自信的小女孩。」格羅德和她碰杯。
「騎士先生從哪裏來，要到哪裏去？」小鳩問他，似乎對於杯中物的味道並不抗拒，灌了一大口。
「我比較想聽草原上發生了什麼事。」格羅德道。也許是之前遇過不願談論自己過去的客人，小鳩主動談起邊境小鎮的生活，那些商旅與面孔，來自各地的平淡小事。
聽說又有人贏得了「抵達新大陸之人」的名號，還是位女商人；戈潭斯一年一度的競技大會開始了，想為自己贏得榮譽的人去了，有的永遠都沒有回來。
看着眼前的女孩，騎士卻想起某天闖入他平靜生活的卡珊．光紋——路斯大人的私生女，倔強叛逆、聰明美麗……不，他不願想起她，格羅德回憶裏的深淵，像一雙永不消逝的眼睛般注視着他。
直到侍女吹熄了第一支蠟燭，格羅德才察覺到卡珊．光紋已經不在了。眼前只有小鳩，長了淡淡雀斑的小麥色皮膚少女。她表情有點複雜地看着格羅德，也許騎士是第一位願意聽她說這麼久的客人，又或者，她只是在疑惑為何格羅德沒有急着帶她回房，說不定身體有點毛病？
格羅德可不願被人看扁。
「也到了就寢時間。」格羅德道。
「需要小鳩為你擦乾淨身體嗎？」少女狡猾地問他。
「只怕我們沒有那個時間。」格羅德道。女孩吃吃地笑。
小鳩挽着他的手，陪他到閣樓房間。剛推開房門，大手便粗暴地扯開女孩的衣襟，俏乳如一波浪。她驚叫一聲，格羅德卻聽得出是裝的。裝出來的更該死。
格羅德一把將她推到輕薄的床舖上，木架吱呀吱呀的，女孩哎喲著吃疼，卻嘻笑着以奴隸腔說：「騎士大人喜歡粗暴嗎？」
「不要這樣叫我。」格羅德低聲咆哮。就算撲熄不了纏繞他的念頭，他還是知道隔牆有耳。畢竟這是生意，他不可能做得太過分。
他吻了女孩，沒像那一天對卡珊．光紋的那般深。小鳩不是女孩的本名，也許只是個妓名……卡珊也一樣，她本來可以堂堂正正的姓「路斯」，但卻因為她是個受諸神唾棄的私生女，不忠誠的產物，她姓「光紋」。
小鳩一絲不苟地用手掃過身上每個角落，解開所有能展露與人的奇觀。俏乳可能是她身上最白的地方，點滿了雀斑，乳首像初生雞蛋一樣大……卻沒有卡珊身上最暗啞陰影的一半白。
格羅德揑得她手臂泛紅，無法掌握的乳也一樣，烙下他的指印，恍似小鳩手臂上的奴隸刺青；卡珊的手臂有個燒傷的痕跡，任誰都知道，那是她父親所為，但沒有人敢提起，除了格羅德；格羅德親吻她的傷痕，就像他親吻她的刺青。
小鳩的嬌喘聲逐漸朦朧而迷離，騎士的手好比靈巧樹蛇，卻又粗壯得像勒死人的蟒蛇，女孩看見了鬼僕，眼睛在失神與亢奮之間徘徊。格羅德往開挖出來的濕潤井口猛烈挺進，女孩的叫聲奪唇而出。
沒有裝了，很好。
那夜的暴雨下，卡珊對他坦白。她要離開這個地方，被十二神榮光照耀的聖路斯山，光芒像教條，還有虔誠的教誨似牢獄。她父親的眼卻只展露了諸神的殘酷，沒有慈悲。她想要離開，但污辱了領主榮譽的女人，卻只有被囚禁的命運。
格羅德感覺自己猶如脫繮野馬，女孩用虛弱纖細的手臂勒緊韁繩，指甲留下血痕，卻無法壓止在古丁平原上的無盡衝鋒……他越過多少個山坡，抵達了多少條河的彼岸？數不清，數不清。
就像他在這片草原流浪十年，抵達了多少城鎮，遇到過多少像小鳩一般的女孩，他有多少次想起卡珊？人沒法為自己的命運抉擇，有人生來就被當奴隸出售。卡珊，也沒法選擇自己的命運，生來就是別人的錯誤。
人命就是如此，人命又是何價。
格羅德望向女孩失神之眼的倒映，棕色瞳孔中，他看見那蒼白如大理石的身影，在火光下搖曳，彷彿快要化作混濁，他意識到，他也是其中一份子。但他一直都知道。
衝刺，發狂的衝刺，彷彿用盡生命最後一絲力氣衝刺。白濁腥臭的液體噴濺小鳩身上，沾到了頭髮，隨着他的邪惡慾望一掃而空。麻花辮早已被他拉扯得散成一團，女孩也縮成一團，在餘韻中除了喘氣，再沒其他，像是回歸了人最原始的狀態。
格羅德征服了草原，但他忍耐着睡意，細緻地用濕毛巾為女孩清潔身體。女孩無力道謝，眼圈卻一紅，像在說，沒有人曾對奴隸這麼好。
格羅德沒有，他只是在贖罪。
