自四年前中秋那晚蘇煥臣目睹了刺客來襲後，蘇洋便不再禁止他學武。他讓蘇煥臣課餘也同薛起元向薛家武師們學武，只是他生性疏懶，不肯下苦功，多年下來仍是花拳繡腿，拿樁不穩，出拳無力，打打套路可以，實戰不行，久而久之自己也知道不是練武的料，日後只好跟著薛伯父學做生意，還好他生性活潑，口才便給，倒是做這一行的料子。
三人日久漸漸生了情愫，蘇煥臣一顆心全在徐穎芬的身上，但是徐穎芬卻是對薛起元情有獨鍾。而薛起元偏偏只把愛耍性子的徐穎芬當作親妹子看待，對她從來沒有愛慕之想，論其原因，或許也是因為薛起元心中已經另有他人佔了這個位置。
又是盛暑季節，蟬鳴聲叫得震天價響。正在韓綾夜探九江府衙的前三天，薛府上下最關心的莫過於接下來的秋闈鄉試，以及薛起元的終身大事。這年秋天薛起元就要赴省城南昌應考，中舉的話，未來無論如何，大小也有個官做。他文思敏捷，經綸滿腹，本次鄉試應難不倒他，徐家早有意將女兒許配給這位富家獨子，只待他鄉試金榜題名，便要同未來親家翁商量提親一事。薛華是九江鉅富，能與官場結親更是門當戶對，錦上添花，兩家竟是早就把這事看作是理所當然，徐穎芬表面上裝作不知，每當聽得家人談及此事，卻也是芳心竊喜。只是對薛起元來說，卻像是被趕鴨子上架，沒得選擇，心下甚為苦惱。
前幾日游天化在外省辦完了事回來，閒來就來考察兩徒弟的武功（而韓綾恰在此時拜別晦清道姑），除拳腳之外，兵刄上燕紅練的是柳葉雙刀與飛鏢，薛起元練的是劍，兩人平日以師兄妹相稱。他心知薛起元原是富貴人家，不能耽誤他功名，所以在武功上對他也就不甚苛求。而燕紅與外公相依為命，除了報仇一事之外，別無他想，因此練功也特別專心，長久下來燕紅的武藝較之薛起元硬是高了一籌。
這一日游天化在竹林裡讓兩人拆招試演，起手式之後，燕紅掣刀在手，一招「斜風擺柳」刀光一閃斜刺裡往薛起元削去，薛起元左手捏個劍訣，右手挽個劍花，劍走輕靈急刺燕紅右腕。燕紅迴刀避開，一個轉身改削為撩，左手「風起驚鴻」自下而上撩向薛起元左膝，同時右手刀埋著後著，待薛起元長劍架開後，一個轉身「迴風落葉」斬向薛起元肩背。薛起元原本在架開長劍，燕紅轉身未完之時，左跨一步右手橫劍平刺便可以破了這招，誰知燕紅餵招本不快，但薛起元還是慢了一步，露出背後老大空門，給燕紅轉了過身來右手刀自上而下斬向他左肩背。
燕紅手中刀比劃到他肩上三吋之處即停，退了下來，拱了拱手。
游天化在旁看得不甚滿意，直道：「元兒你這兩天練招總是不甚用心，為的啥緣故？要知臨場對戰首重進退趨避，差一吋可能就是開膛破肚之禍，所以料敵機先，後發先至乃武學之至理，你趨避太慢，如何避鋒制敵？若是鄉試在即，你可以暫時休息一陣子，待你考完了舉，再練不遲。」薛起元心中慚愧，答道：「師父教訓的是。弟子一時走神失了手。」
游天化雙手後背，道：「再練。」
薛起元抖擻精神，一個突進，一招「百鳥投林」劍指燕紅面門、左右雙肩，劍尖變幻，刺向三個方位。燕紅後踏一步，雙刀盪開劍身。薛起元抽劍橫斬，燕紅斜踏向前，搶先一步以左手刀格擋長劍，以右手刀斬其手腕。薛起元若再橫削過來，手腕必先送向刀鋒，只好硬生生收回，手一翻再向前刺。在這空檔燕紅腳下搶踏住方位，向右一側身避過劍鋒，左手刀已抵住了他頸項。
游天化喊一聲「罷了！」，說道：「元兒你心有旁騖，今天是練不成劍的了。到底怎麼回事？想小媳婦嗎？」
游天化只是一時玩笑，薛起元卻臉紅了起來，訥訥地說不出話來，最後才吞吞吐吐地說出今年秋闈之後，不管及不及第，他爹就要上徐家提親一事。
「成親？那是好事啊，難怪你心不在焉了。」游天化道。
「可是......」薛起元偷偷地瞄了燕紅一眼。燕紅只作不見。
游天化雖然平時不常與他們相處，但察言觀色，也猜得了七、八分。這兒女私情之事，並非他能喻解。他只好抓了抓頭，嘆了口氣，說道：「婚姻大事，自有你父母給你作主，我一個老叫化是沒資格說話的。你心裡有什麼主意，就趁早跟你爹娘說了吧。我幫裡還有點事，我先走了。」說罷將包袱一揹，拎了棍子，逕自去了。
「師妹......」薛起元只是看著燕紅，欲言又止。
「你練不練？不練的話，我也要走了。」燕紅提著雙刀，沈著嗓子問。
「我......」
燕紅見他一付扭扭捏捏的樣子，甚感不耐，雙刀入鞘，轉身要走。噹地一聲，薛起元長劍落地，只聽得他說：「我就要成親了。」
「嗯，恭喜你呀。」燕紅偏著頭，冷冷一個斜睨。
「可是......你知道我喜歡的人是你。」
燕紅只是背對他，站住了不說話。
「我想，我去跟我爹娘說，讓他們跟你外公提親，做主了這門婚事，你看如何？」