大朝會上，氣氛莊嚴肅穆。百官列班，君坐龍椅之上，神色從容，言語中卻暗藏殺機。
今日議題繁雜，方才討論完邊關軍餉問題，工部尚書便拱手而出，聲音穩重而響亮：
「啟稟陛下，靖邊縣水利工程已於月初開工。然因連日暴雨，河道改徑，民間傳言四起，怨聲載道，恐影響軍糧運送及民心穩定。臣以為，應派一位熟稔軍務且體恤百姓之人前往督導安撫。」皇帝微抬眼皮，語氣不疾不徐：「工部尚書心懷社稷，可有合適人選？」
工部尚書頓首道：「微臣以為，威武將軍李廣，治理有方，素有威信，可堪此任。」
皇帝未置可否，轉向群臣：「諸卿意下如何？」
就在眾臣思忖之時，御史大夫古軒宇出列，神色篤定，聲音清朗：
「陛下，微臣認為，此事非尋常治水之舉。靖邊位於北境通道，為白澤軍舊駐之地，民風彪悍，軍民關係盤根錯節。此時派遣一位深諳當地軍政之人，方能安穩局勢。西寧大將軍葉若凝，曾親領白澤軍築堤修壩，與當地百姓素有情誼，當為不二人選。」
百官聞言，議論紛紛。站於側班的凌紹安微微前傾，拱手接道：
「陛下，微臣亦附議。靖邊縣軍政複雜，若非熟稔地形與軍情之人，恐難穩局。西寧大將軍過往駐紮於此，與當地軍司『徐雁行』將領交情深厚，調度民力亦頗有章法，臣以為再適合不過。」
皇帝微微頷首，唇角含笑，似是欣慰眾臣推舉之人與其心意不謀而合。
正此時，一名年約五旬、身著深青朝服的禮部侍郎輕咳一聲，出列稟奏：
「陛下，靖邊任務雖重，然言家本月將舉辦祖祭，據老夫所知，西寧大將軍此番為主祭之人。若將其調離，恐有失孝道，亦會招議。」
此言一出，殿中氣氛微凝。
正此時，齊王上前，語帶不屑：
「笑話！區區護國大將軍，竟困於內宅祖祭？此等小事也值得在朝堂上爭論，禮部侍郎之言，未免可笑。」
禮部侍郎聞言大怒，回擊道：
「齊王何出此言？葉將軍既嫁入文國公府，家祭豈能視為小事？我朝以孝治國，為人媳婦、未來主母，自當以祭祖為重。至於國務，自可由他人代勞！」
皇帝聞言，臉色微沉，聲音冷冽：
「哦？依禮部之見，是要朕親赴靖邊督導水患不成？」
語氣甫落，朝堂已鴉雀無聲。數名年輕官員垂首不語，連素來沉穩的戶部尚書也不由拈鬚側目。
正當氣氛緊繃，言徵從容上前，拱手斂眸：
「陛下息怒，禮部侍郎亦是憂國之心，只是考量未周罷了。」
他語氣一轉，緩緩道：
「陛下聖心念國，臣等自當遵從。家祭屬內宅之事，葉將軍身為朝廷柱石，自當以國事為先。內事自有內眷主理，無須陛下掛懷。」
此番言辭恰到好處，既無冒犯聖意，又化解爭端，更巧妙地將「葉將軍當行」之議，引向「天命所歸」之勢。
皇帝見此，神色微斂，手指輕叩龍椅扶手兩下，道：
「既如此，便命西寧大將軍即刻整備，赴靖邊督導水利工程。另令白澤軍撥一小隊親衛隨行，由凌將軍協同，十日內成行，不得延誤。」
眾臣齊聲應命。
朝會散後，百官魚貫而出，金鑾殿內漸歸寂靜。
皇帝坐於龍椅之上，半闔雙眼，右手輕輕撫過扶手，彷彿能觸摸到那些未言明的殺機與糾葛。他並未多言，微抬眼，望向殿頂飛檐之上垂落的一道陽光，目光幽沉，無喜無怒，亦無悔。
午後的陽光斜斜灑入永安居馬廄，木格窗縫間透出一道道金光，照得塵埃緩緩飄浮，如凝住的時光。馬廄內瀰漫著乾草與泥土的氣息，還夾著些許馬汗與香草的清香。
若凝褪去外袍，只著一襲便衣，袖口挽起，露出線條勻稱、歷經多年操兵的手臂。她一手提起溫水桶，水中漂浮著浸過的香草葉，另一手熟練地潑灑水珠在飛白潔白的鬃毛上。指尖一路自脖頸順梳至背脊，力道溫柔而不失清勁。
飛白輕嘶一聲，像是舒服地呼應她的動作。若凝彎唇笑了笑，從腰間小布囊中摸出一根胡蘿蔔，在他鼻尖晃了晃：「來，給你最愛的。」
飛白立刻伸長脖子，嘴巴一口叼走，咀嚼得不亦樂乎，眼神溫馴得像個貪吃的孩子。若凝輕笑，輕輕拍了拍牠的脖頸：「吃這麼快，也不怕噎著……」
這一刻，她眼神柔和，像極了當年在邊關親手餵他喝水時的模樣。若凝仿佛也忘了自己如今是何位階、肩上背負多少血債與功名，只是把眼前這匹陪她南北奔襲的老友，當成了真正的同袍。
「飛白啊……」她邊撫摸邊輕聲說話，聲音幾乎與馬匹鼻息同柔，「你跟了我這麼久，南征北戰，吃了多少苦，卻從未好好讓你看看外頭的風景。京城的繁華，怕也是看膩了吧？我答應你，日後若有空閒，定帶你走遍山川河流，到哪都不會少了你。」
飛白似乎聽懂了她的心意，輕聲嘶鳴，尾巴甩動，隨後低頭輕蹭她的手臂，厚重的馬頭輕壓在她肩側，那親昵的姿態像極了年少時在邊關共同熬過長夜的戰友。
若凝嘴角微彎，輕拍馬頭，笑意像陽光一樣染上她眼角，柔和且有光。
就在此時，廄門外傳來一陣急促腳步聲。
「將軍！」
綾鷹急匆匆闖進來，灰青軍服還沾著門前庭院的細塵。他手中緊握一封以金線封口的密函，額上微汗，顯是剛剛奔來。
「宮中來信。」他語氣低急，目光直視若凝。
若凝聞聲轉身，眼神瞬間轉為銳利。她接過詔書，指尖撫過那道金線封口，眉頭不自覺蹙起。拆開信封，目光迅速掃過紙面，原本的閒適如煙雲消散，眼中只剩下沉穩與果斷。
良久，她輕聲念出：「靖邊縣……」
她的語氣低沉卻透著些許驚喜，像是故人來信，讓人猝不及防又心生歡喜。她將詔書遞給綾鷹，眼神微亮：「竟是靖邊！我與徐將軍曾駐紮於此多年，地勢、人情皆熟，如今再去，倒像是重返故地。」
綾鷹接過詔書，快速掃過內容，眼底一亮，笑道：「將軍還記得當年水患嗎？您與徐將軍一同下河堵決堤，渾身泥水，吃個炊餅都是沙。還笑說那是『黃金炊餅』。」
若凝聞言，噗哧笑了出來，笑聲清脆自然。她抬頭望向陽光斜斜灑落的馬廄門口，眼神中有種說不出的溫柔，那是對過往歲月的懷念，也是對未來征途的嚮往。
可綾鷹卻收斂了笑意，猶豫片刻，仍舊開口：「只是……月底言府家祭將至，您是世子夫人，此番離京，首次家祭便未能主祭，是否會……」
若凝臉色一沉，已不復方才笑意。她低頭整理洗馬的工具，一動一頓間，語氣平穩卻堅定：「家事再大，也沒有國事大。丞相既已安排夫人主禮，便是朝堂默許我不必親臨，皇命在前，無需多言。」
她抬起頭，目光如炬：「身為大魏將軍，我的位階、責任與信念，不會因為嫁入言府而有絲毫改變。」
綾鷹凝視著她，神情漸漸肅穆，繼而低聲應道：「末將明白，願隨將軍策馬再征。」
若凝點頭，轉身拍了拍飛白的脖子，低聲道：「又要上路了，這次我們走的是熟路。只願這回，不再是血與火，而是風與雲。」
陽光漸斜，馬廄門外，風起微塵，一段嶄新的征程，已悄然展開。
