傍晚時分，永安居的廚房透出溫暖的燈火，熱氣蒸騰，瀰漫著食材的香氣。
若凝挽起袖子，眼神熠熠地對合興問：「聽說你會做各地的美食？都能復刻出來，是真的嗎？」
合興表情有些謙虛，但語氣難掩得意：「不敢說完全一模一樣，但做出來的味道……也八九不離十。」若凝道：「那你會做酥油炸果子嗎？」
合興聞言一愣，驚訝地看著她：「世子夫人怎會知道南契的點心？」
若凝眼中閃過一抹被戳中的神情，隨即淡淡道：「之前行軍時經過北境邊界，偶然吃過，味道挺特別的。如今想起來，有點饞了。你做來給我嘗嘗吧。不——你教我做！」
合興睜大雙眼，難以置信地說：「世子夫人要親自下廚？您……會做飯？」
若凝想了想：「小時候和兄長在野外烤過地瓜、烤魚……這算嗎？」
合興哭笑不得：「這差得可遠啦！」
若凝理直氣壯地回：「哪裡差了？不都是弄熟了能吃的東西？」
合興哭笑不得，搖頭道：「這差得遠呢。糕點可講究多了。像這酥油炸果子，得先挑上好奶酪煉成酥油，再用溫水和麵、反覆揉搓讓麵團起筋。接著擀薄、塗油、疊壓，層層做出酥脆口感。火候更是關鍵，油溫拿捏不好，不是炸焦就是不透。哪像烤東西，抹鹽撒料上火就行。」
若凝聽著這一番複雜的工序，非但沒有被嚇退，反而一臉理所當然：「那你教我啊。反正閒著也是閒著，學點東西也不壞。」
說完，她忽地補上一句，語氣頗有警告意味：「對了，不許告訴世子。」
合興只能認命點頭：「是，小的知道了。」
說罷，他轉身去準備材料，一臉無奈卻也不敢違命，心裡想著這位將軍世子夫人，真是比尋常大家閨秀難伺候多了。
夜風蕭瑟，雨聲潺潺，宮門外忽然傳來一陣急促哭喊聲，驚擾了靜謐的景陽殿外廊密議偏廳。
隨著門扉猛然推開，一名滿身泥濘、衣衫破損的老婦人踉蹌奔入殿中，撲通一聲跪倒在金磚地上，聲嘶力竭地哭喊：「陛下啊！一定是貴妃的胞弟太樂丞，在朝堂上衝撞了丞相大人，丞相這才派人追殺老奴，要殺奴婢警告高家啊！」
皇帝尚未言語，殿中已傳來細細抽泣之聲——高貴妃早已跪伏在地，衣袂拖曳，眼中淚光盈盈，聞言更是悲從中來，伏地哀泣：「陛下，臣妾的乳娘自小照看臣妾，如今竟遭如此橫禍！求陛下為臣妾和高家做主！」
她哭得楚楚可憐，梨花帶雨，肩膀微微顫抖，將柔弱無助展現得淋漓盡致。
沉默片刻，廷尉趙廷與中書令王昭齊步上前，拱手稟道：
「陛下，丞相大人先是舉報高貴妃父親失職，致使其下獄枉死，如今又欲壓制高貴妃胞弟太樂丞，分明是怕高家勢力日益壯大，再有外戚之勢與其抗衡，動搖其權位！此舉實屬過分，恐會引發朝堂動盪！」
兩人語氣沉穩，神情肅然，聲聲鏗鏘，正氣凜然。燭火映在他們的甲片與袍紋上，隱隱有鋒芒流動。
皇帝面無表情地俯視跪地眾人，他的目光由高貴妃轉至李嬤嬤，又落在那兩位朝臣身上，表面沉靜如深潭，不見波瀾。
心底，卻已是狂瀾翻湧。他握緊了龍案邊的玉筆，玉身輕顫，冷笑在唇角乍現——果然如他所料，丞相已無視皇家尊嚴，膽敢動外戚，其心可誅！
就在這肅殺氣氛彌漫之時，趙廷忽又踏前一步，從袖中悄然抽出一卷密信，雙手高舉，沉聲道：「陛下，臣還有一事稟報。此乃內人所呈之密函，丞相不僅壓制外戚，更暗中擁兵於南契舊部，已涉嫌謀逆之舉！」
話音甫落，殿中氣氛如墜冰窟，「謀逆」二字猶如雷霆萬鈞，猛然炸響。
皇帝霍然起身，龍袍翻飛，金冠微震。他瞪視密信良久，寒光如刃：「好個丞相，竟敢圖謀不軌！朕……豈能容他！」
他一步步走向殿心，聲如雷震：「即刻調查文國公府，密切監控其家族一應人員，不得走脫一人！」
夜雨敲窗，燭火搖曳，殿內殺機瀰漫。
文國公府邸佔地廣闊，亭臺樓閣錯落有致。因今日宴會，處處張燈結彩，愈顯富麗堂皇。若凝隨侍女穿過九曲回廊，正欲轉往正廳，卻見一人斜倚偏殿牆下，百無聊賴地踢著石子。
那少女一襲湖綠勁裝，髮間只束一木簪，氣質不羈，正是曾有一面之緣的遠房表妹，君瑤。
「君瑤？」若凝略感驚訝。
君瑤回頭，眼中一絲意外轉為笑意：「這些夫人們的閒話，我可聽不下去，出來透透氣。」她打量若凝，語帶欣賞：「聽說世子夫人灑脫不拘，今日一見，果然名不虛傳。」
若凝道：「不過是覺得繁文縟節太煩，不如軍中來得爽快些。」
君瑤眼眸一亮，湊近壓低聲音：「妳我果然臭味相投。」
這句話讓若凝不禁莞爾。她對眼前這性子爽朗的表妹，生出幾分親近。
君瑤見她並不疏遠，語氣放鬆起來：「我自幼父母雙亡，由姑母收養，這府裡除了她，沒人管得住我。我常泡在藏書閣，或騎馬打發時間。那些宴席，虛假得很。」
她頓了頓，目光灼灼：「其實……我很喜歡妳。從小讀兵書，也曾夢想披甲從軍，可惜放不下姑母。」
若凝皺眉：「你姑母不是對你很好？」
「她待人溫和是表面，實則情緒反覆，時而怒不可遏、時而又極度愧疚補償。下人對她敬畏參半，府中氣氛常緊張。」君瑤語氣放緩，「她最在意的，是掌控。若有違逆，往往變本加厲。嫂嫂，妳雖是世子夫人，仍要多加留心。」
她望向遠方，語氣低落：「旁人說姑丈姑母是神仙眷侶，從不爭執，禮數周到。可這樣的相處……太過完美，反倒像是精心維持的假象。」
若凝默然，腦中浮現宴席上丞相夫婦的溫和舉止，卻忽覺其中暗藏波濤。她心中一凜——這府邸的風險，恐怕比戰場還深沉難測。
若凝與君瑤說罷話，兩人便一前一後步入宴廳。
宴席已開，絲竹繞梁，燭影搖曳。丞相夫人親自迎上，笑道：「今日一是為若凝婚後首次正式露面，二是得了國公爺為我覓來的《山水隱逸圖》，蘭亭居士所繪，意境清遠，實乃珍品。便邀諸位姐妹一賞。」眾人稱讚不已，氣氛和樂。
丞相夫人對身旁的柳姨娘頗為親厚，言笑間盡顯關照。
胤如見若凝進門，忙迎上前，親熱地拉住她的手：「嫂嫂來了！我讓廚子做了你愛吃的菜，待會兒多吃些。」說罷便引她入座，又吩咐侍女送上幾道點心。
若凝微笑點頭，心頭一暖，只道這便是文國公府的待客之道，甚至誤以為這就是世家中的「親情」吧。
忽見席中一抹不合群的男子身影，衣著華麗，氣質陰柔，在眾女君中顯得格外突兀。她盯了兩眼，認出那是胤如口中的「朋友」林瑋。林瑋也注意到她，朝她頷首一笑，含意不明。
宴席漸酣，婢女捧出《山水隱逸圖》，眾夫人小姐圍觀讚嘆。忽有一位自詡風雅的夫人語帶試探地望向若凝：「世子夫人武將出身，想必對此圖別有見解？」
話音未落，另一位夫人便笑道：「是啊，聽說世子夫人素來沙場為伴，不知對女紅雅樂可有涉獵？」
若凝一時未回神，軍中雖殺伐果斷，這內宅話中藏刀卻更難應對。她正思索間——
「各位夫人倒是閑情雅致。」一道冷靜女聲插入，是姍姍來遲的昭華公主。她一身素雅宮裝款款入內，眾人齊聲起身行禮。
公主目光淡淡掃過那兩位出言的夫人，語氣不疾不徐：「女紅雅趣固然可喜，但若無邊關穩定，又何來京城太平？世子夫人昔年戍邊，智安朔州，震懾北境，才有今日歌舞昇平。說起見識與功勞，在場諸位恐怕無人能及。」
她轉向若凝，語帶欣賞：「本宮倒想聽聽邊關趣事，想來比閨閣之談要有趣得多。」
若凝一怔，隨即放鬆。心頭浮現君瑤的提醒，目光掃過看似熱絡實則暗藏鋒芒的席面，只覺一股莫名的壓力襲來。這文國公府內宅，比邊關戰場還難捉摸，而她，正身在其間，茫然不安。
