「加油，塔嘉。」薇拉鼓勵道。「德文是今天的最後一科小考了。只要結束這一堂，妳就有兩天的時間可以休息。」
「還有兩天的時間，可以準備數學。」奧黛塔咬著嘴唇，試著把德文單字和對應的冠詞努力塞進腦袋裡：der Karneval（嘉年華）、das Aufgabe（課題）、die Überraschung（驚喜）。每多背幾個單字，她的頭就更疼了一點，並深深慶幸俄語和英語沒有同樣複雜的冠詞變化。1奧黛塔原先將前往軍校的最後一絲希望放在米倫娜女士身上，可惜不巧的是，米倫娜・格奧爾基耶芙娜出門去拜訪一位旅居國外的友人，被對方盛情慰留，少說也得在復活節過後才會啟程返家，而騎兵學校的開放日就在復活節隔日。2奧黛塔不再希冀微弱的巧合，轉而努力讀書──知識賦予人一雙翅膀這句話就此擁有了完全不同的意義。
她原先用來閱讀查爾斯卡亞（她用零用錢存下來買的）和勃朗特三姊妹（住在愛丁堡的外祖父寄來的）的時間都讓位給了幾何學和歷史，隨遇而安的讀書計劃也不得不緊追起教師們的授課進度，甚至為此開始熬夜。她和薇拉一起細細推算過，一個禮拜通常有二節固定的小考，以及不時的隨堂突襲測驗，到復活節前還有七個禮拜，代表奧黛塔至少有十四次機會可以拿到五個10分和五個12分，但也意味著只有四次小考可以低於標準之下。再加上，她比其他住宿生晚了兩週才開始投注心力。以至於她幾乎沒有鬆懈的餘裕。
上課鐘聲響起，德文教師一進到教室就立刻宣布小考開始，沒有任何拖延的開場白。他逐一點名，被叫到的學生得站到講台前，回答他抽考的問題。
「塔吉亞娜・維榭洛娃。」
「是。」
奧黛塔戰戰兢兢地走向前，完全沒發覺自己同手同腳。教師請她唸出他指定的課文段落，再隨機地停下來抽背單字。她努力保持咬字清晰，不讓自己講得過慢或過快──她在昨天的拉丁文課差點咬到舌頭，才換到一個10分。教師偶爾會皺皺眉頭，或是動動嘴唇上的鬍鬚，讓奧黛塔緊張得不停絞緊藏在背後的手。
在她唸完最後一句課文後，他緩緩在她的成績單上寫下一個「10」，奧黛塔這才鬆開雙手。10分，這樣她就只剩下一個10分了！
「唸得不錯，回座位去吧。下一位，薇拉・費金。」教師喊道。在和薇拉擦身而過時，奧黛塔朝她眨眨眼，薇拉也回以肯定的笑意。
可惜她的成就感沒有維持多久，就在下午的散步時間被謝妮亞・納雷什金娜破壞殆盡了。
「妳拿到第幾個10分了？」謝妮亞輕聲問道。她們一樣約在東翼，在同樣的桃金孃樹叢旁，只不過豔麗的粉色花苞已經盛開了。謝妮亞的一切行為是如此小心翼翼，讓奧黛塔疑惑起，對方是否很不想被其他同學見到與自己往來。
「第四個，前天的俄文課和宗教課我已經拿到剩下兩個12分了。」奧黛塔回報著。謝妮亞沒有表現出半分「我真為你高興」的意思，而是冷不防地澆熄她的自信：
「你的進度落後了。我們這邊最慢的人，昨天就已經達成條件了。」
住宿生可是比她更早得知這件事，奧黛塔悶悶地心想。謝妮亞淡淡地繼續追擊：
「舍監要確認該準備多少輛馬車。離復活節只剩兩週了。你再不快點，可能會沒位置。」
奧黛塔得深呼吸，才能忍住在肺部不停冒泡的不耐和憤怒。
「我會盡快的。」
「那我就等著你的『好消息』了。」
謝妮亞轉身離開時，奧黛塔暗自發誓，她一定要盡快拿到10分，最好是明天發回來的數學小考就能扳回一城。她甚至在睡前向自己的同名聖人祈禱，期望全能的上帝和聖塔吉亞娜能聽見她小小的請求。而到了隔天早上，數學老師叫到她的名字，她滿懷期盼地接下考卷，熊熊燃燒的鬥志在教師開口的那瞬間消失了。
「9分，和上次一樣。繼續維持下去的話，或許這學期結束前，妳就能成為優等生了。」年輕的數學老師科爾金面帶微笑，一派和善地鼓勵，在奧黛塔耳中反而格外諷刺：她努力了，也確實前進一點了，可是還不夠好，好像比打從一開始就維持原樣更糟。何況這已經是她在數學小考上拿到的第三個9分了。如果再不拿到10分，她就去不了騎兵學校了！
奧黛塔失魂落魄地回到座位上，等到坐在她後方的波琳娜也拿到了成績單，並一如既往接受科爾金先生的表揚後，教師便開始授課。奧黛塔斷斷續續地聽著，偶爾穿插著同學到黑板前做題的走動聲，以及科爾金先生訂正計算過程的落筆聲。她握筆嘗試一起解題，大腦卻頻頻泛起暈眩，連著好幾個題目都未能改善。
在下課前的十分鐘，科爾金先生在黑板上寫下幾個算式，隨後宣布：
「請你們抄下黑板上的題組，這是你們在受難週3前的最後一份作業。我會把這份作業算作一次小考成績。」奧黛塔猛地抬頭，專心聆聽他的說明：「我聽說你們有些人想達成一些挑戰，希望這能幫上你們的忙。」
她瞥見周遭的同學們立刻振筆疾書（翻動紙頁的聲音大得像一群蝙蝠奮起），有不少是住宿生，其中也包含波琳娜──薇拉則是意興闌珊地慢慢謄寫題目。她們也和她出於相同目的嗎？她不禁好奇。當意識到下課鐘快響了，奧黛塔也連忙抄寫起來，同時在心裡感激科爾金先生的網開一面。或許，這也算是聖塔吉亞娜聽見她的祈禱了？
接下來的一整天，奧黛塔都心心念念著記在作業本上的數學題組，每逢下課都抓緊機會和薇拉討論，奈何時間怎麼樣都不夠用，自然科學、地理、拉丁文還有舞蹈課輪番追擊她們有限的心力，以至於到了用午茶的時段，她們累得連咀嚼鬆糕的力氣都沒有。
「抱歉，薇若琪卡，這明明該是我自己解決的。」奧黛塔放下吃到一半的茶點，悶悶不樂地道歉。
「才不會呢。可以的話，我也想讓謝妮亞好看。」薇拉反倒打起了精神，灌了口紅茶。「而且這次的題目這麼難，光靠一個人的話根本沒辦法寫吧？我問了波琳娜，她也說她得想好幾遍才算完呢。」波琳娜是她們班上數學最好的女孩，奧黛塔一直很疑惑為何她遲遲沒有考進資優班。
「波琳娜居然已經寫完了？」
女孩們把驚呼聲小心地藏在鄰座的交談聲底下，以免被督察喝斥。靛藍裙子的督察經過她們身後時，她們故作鎮定地把果醬抹到鬆糕上，在確定威脅走遠後，又對著彼此鼓滿糕點的臉頰竊笑。
「薇拉，妳會想去參觀騎兵學校嗎？」過一會後，奧黛塔躊躇地問。
「當然想。只是我爸爸一定會禁止我去。」薇拉嘆了口氣。「我的二姐只是和士官生約會過一次，就這麼一次喔，在街邊的咖啡廳喝杯水而已，爸爸就發了好大一頓脾氣，整整罵了一個小時。」
「我好希望能和你一起去。」奧黛塔垂下頭。「如果尼基塔還在我家的話，他一定會帶我們去的。」好心又爽朗的尼基塔在奧黛塔入學的那年就調職了（她沒有詳細追問是哪個連隊或軍團）。之後父親的副官接連換了兩個一板一眼的年輕人，奧黛塔幾乎分不出兩者的區別，而沒有一個人像尼基塔一樣得到公爵小姐們的信任。
「如果有別的辦法就好了。」薇拉嘟噥著，「就算我的小考都達成條件，『尊敬的謝妮亞小姐』也不會讓我參加。」這句她特意用法文說，比起諷刺更似無助。奧黛塔不免對只有自己受邀更有罪惡感。薇拉趕緊轉移話題，提到最近有個新的馬戲團來到聖彼得堡，在街頭廣發傳單，似乎在復活節之後就會在正式演出。
抱著百般糾纏的困擾與遺憾回到家後，奧黛塔本該立刻坐到書桌前寫起作業的，但一整日的課程實在耗去她太多力氣，加上昨晚又沒睡好，她望著鋪得整齊的床鋪，掙扎了一回，終究還是倒進了羽絨枕頭和被單的懷抱，發出滿足的喟嘆。
只是休息一下下而已，睡個十五分鐘，我就會馬上起來寫作業。奧黛塔心想，不等她想完，整個人就沉沉地陷進柔軟枕被的包圍，只有夢境長出了輕巧的羽毛，把她帶離沉重的現實。
註1： 德語因應名詞的性別而使用相對應的冠詞。英語的冠詞相較之下很簡單，俄語的名詞雖也有陰性陽性之分，但沒有使用冠詞，而是以名詞在句子中的位子進行變化。
註2： 東正教的復活節因遵循儒略曆，較天主教和新教的復活節晚上12天，1910年的東正教復活節的受難周在4月11日至4月18日（格里曆4月24日至4月30日），復活節則在4月19日（5月1日）。
註3：復活節前的一週稱為受難週，以紀念基督的受難。
同場加映：因為在點心時間分享喜好而成為朋友的兩人
