鋼鐵的碰撞聲，在黎明的薄霧中格外清晰，像是這片沉睡大地的心跳。
「盾，不是擺設，是你們的命。」他的聲音不高，卻帶著穿透晨霧的力量，左額那道深可見骨的疤痕在曦光下宛如凝固的雷霆，「重步兵的榮耀，是讓戰友的後背永遠安全，而非逞匹夫之勇！」
新兵們的動作因這訓斥而愈發標準，汗水順著年輕的臉頰滑落，滴入腳下的沙地。維魯斯緩緩起身，雙肩因常年扛盾而微佝，在晨曦中勾勒出一道沉穩如山岳的輪廓。他腰間的短劍隨之輕晃，劍柄上鑲嵌的那枚小塊盾牌碎片——十年前血原之戰中，為掩護他撤退而陣亡的同袍，所留下的唯一遺物——發出細微的摩擦聲，那碎片邊緣還留著當年的戰痕，是同袍用身體擋住敵刃時留下的像是在無聲地訴說著什麼。
就在這時，一陣極不協調的、急促的馬蹄聲，如利刃般劃破了訓練場的肅穆。一名騎兵衝破晨霧，胯下戰馬口鼻噴著濃濁的白氣，顯然是長途奔襲而來。騎兵不顧滿身塵土，逕直衝向維魯斯，高舉起一封蓋有帝國皇家火漆印的卷軸。
「首席百夫長！帝都急報！」騎兵的聲音帶著無法抑制的顫抖，「陛下……奧古斯都七世陛下，昨夜在寢宮中……駕崩了！」
訓練場上，所有動作瞬間停滯。新兵們面面相覷，眼中滿是震驚與茫然。奧古斯都七世，那位帶領帝國十二軍團橫掃大陸、締造鼎盛盛世的「戰神皇帝」，正值壯年，怎麼會……？
維魯斯的瞳孔驟然收縮，周身的氣場瞬間變得冰冷。他接過卷軸，指尖觸及那火漆印時，能感受到一絲尚未完全冷卻的餘溫，彷彿沾染著皇城最後的體熱。他沒有立刻拆開，只是死死盯著那枚印璽——帝國雙頭鷹徽，象徵著至高無上的權力，此刻卻像一塊寒鐵，壓得人喘不過氣。
「死因。」他的聲音低沉沙啞，像是從喉嚨深處擠出。
「不明。」騎兵低下頭，聲音壓得更低，「皇城已經封鎖，消息是通過秘密渠道送出。還有……軍團憲章被激活了。元老院那邊，亂了。」
「軍團憲章」四個字，如同一道驚雷，在維魯斯腦海中炸響。
他猛地拆開卷軸，泛黃的羊皮紙上，帝國宮廷專用的花體字寫著幾行冰冷的文字：
「戰神皇帝奧古斯都七世於凱旋前夜猝然崩逝，無嗣無詔，國本懸空。依據《軍團憲章》第三十七條，現召十二軍團士兵代表，速赴帝都鋼鐵之城，組建最後之軍團評議會，共決帝國未來。——帝國軍政部」
《軍團憲章》。那部被遺忘在軍團手冊角落三百年的古老鐵律，記載著帝國建軍之初，為最壞情況設下的最終保險。當皇位傳承斷裂，帝國的命運，將由組成其鋒刃的十二軍團，透過士兵代表的評議會來決定。三百年太平，這條鐵律早已被貴族們視為廢紙，卻在每一位職業軍人的靈魂深處，刻下了不可磨滅的印記。
維魯斯閉上眼。血原之戰的殘陽、同袍倒下的身影、奧古斯都七世高舉酒杯的豪情、士兵們對帝國的忠誠與信仰……無數畫面在黑暗中閃過。皇帝死了，權力真空的瞬間，那些蟄伏在陰影中的毒蛇——宗親子弟、邊境大公、元老院貴族——必然會嗅到血腥，蜂擁而上，將帝國視為私產，用血統與陰謀爭奪那把空懸的鐵王座。
而他們，這些用血肉鑄就帝國疆土的士兵，絕不能讓同袍的犧牲，付諸東流。
「全體聽令！」維魯斯猛地睜開眼，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決絕，「停止訓練，整理裝備，即刻集結！」
新兵們被他眼中從未見過的冷冽光芒震懾，下意識地立正應答。訓練場上的氣氛瞬間從震驚轉為肅殺，鋼鐵的碰撞聲再次響起，卻不再是訓練的節奏，而是出征前的序曲。
維魯斯轉身，望向北方帝都的方向。那裡曾是帝國的心臟，此刻卻已成權力鬥爭的漩渦。他握緊手中的卷軸，羊皮紙的邊緣被他捏得發皺，指節泛白。腰間的短劍彷彿感受到了主人的心緒，輕輕顫動，像是在呼應著某種古老而沉重的召喚。
弗拉維烏斯不知何時出現在他身後，高大的身影帶著一股生人勿近的戾氣。這位第三軍團「破城者」的資深哨長，臉上的胡茬依舊雜亂，眼神卻銳利如即將出鞘的刀。他拍了拍維魯斯的肩膀，聲音粗礪：「老夥計，看來平靜的日子，到頭了。」
維魯斯側過頭，看著這位與自己一同從屍山血海中爬出來的兄弟，看著他左臂那道從肩膀延伸到手腕、為自己擋箭而留下的猙獰傷疤。兩雙經歷過無數生死的眼睛對視，無需多言，彼此都懂對方心中的千鈞重量。
「去通知其他代表，」維魯斯的聲音恢復了沉穩，卻帶著一絲不容動搖的堅定，「告訴他們，帝國的盾，該我們來舉了。」
晨光徹底驅散薄霧，灑在訓練場上的每一面盾牌上，反射出冰冷而耀眼的光芒。十二軍團的號角，即將在帝國的黃昏中，吹響最悲壯也最堅定的集結令。而維魯斯·馬克斯知道，從他接過這封卷軸的那一刻起，他和他的兄弟們，將踏上一條沒有退路的征途——為了軍團，為了那些犧牲的同袍，更為了一個，不該只屬於某個人的帝國。
