首都裡總統辦公室，顧燊明正在閱讀吉仁剿匪總部發來的電文，國防部作戰廳的曹嵩曹少將以及參謀本部總長隨侍在側。
「你們看看這個朱煊堂，我讓他去接應9 兵團迅速撤回德化，他居然說桑孚線以西匪軍勢力強大，應先鞏固吉仁，以部份兵力擊破德化到鳳平之間一部份匪軍，再徐圖救應第9兵團。匪軍善於游擊作戰，現在明擺著敵人就是在牽制著我吉仁的守軍兵力，等到何時才能有效擊破一面之匪軍？煊堂的方案太消極了，再不去救應張劍衡，等到6, 7, 9 縱的匪軍趕到合圍，9兵團再要撤就晚了。」顧燊明摘下老花眼鏡，將電文往桌上一丟，忿忿不平。
一旁曹廳長將電文拿起略看了幾眼後說道：「報告總統，屬下以為救援9兵團固然必要，但張司令所部一向善於陣地防禦戰，何不令德化守軍東援薛莊，改令守馬家圩的第75軍接管德化防務？目前第75軍的位置過於突出，恐難久守，屬下以為以大局計，可先撤回75軍至德化，令德化的12軍迅即前往薛莊救援？敵6縱自黃古鎮渡石橋急追而來，必然建制紊亂，彈藥不繼，一兩天之內不會構成東面的威脅，可先令12軍與9兵團夾擊德化與石橋之間的匪軍，吉仁再撥出兩個軍走桑孚線至德化，然後協同作戰，必能先後擊破敵之6, 7兩縱隊，既救劍衡，又破敵軍，不失為一積極方案。」曹廳長為一白面書生，戴副金絲眼鏡，早年進入陸軍大學學習，歷任旅長、軍參謀長，並參加抗戰，頭腦清晰，善謀能斷，這一番言語頗合顧燊明的心意。顧燊明原來就是急功近利、好大喜功的性情，一聽此言，摸了摸下巴，側頭看了參謀總長一眼，參謀總長道：「曹廳長言之有理，但德化及吉仁之援軍必須儘快出發，否則遲了來不及。」
「好，就這麼辦！我來覆電給煊堂。」顧燊明道。
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吉仁戰區總司令朱煊堂得報後深知總統凡事抓權、顧前不顧後的個性，收到命令後只能立即指示：「叫馬家圩的75軍立即後撤，到德化和12軍交接防務，12軍開赴薛莊，以解9兵團之圍。」但此時75軍正在與敵2 縱糾纒交戰之中，在尚未以優勢火力擊退一部敵軍之前，實在沒有空檔可以組織後撤，否則易於被敵軍追擊截殺，於是75軍又耽擱了半天之後才放棄陣地，回師撤回德化縣城。就在這半天的時間裡，北方的9縱已經沿著桑孚鐵路南下，繞經南崗，銜命於半路伏擊由德化開向薛莊的12軍。等到 12軍率部前進薛莊，已是9兵團進入薛莊的第三天白天。河東的6縱也已修好了石橋，渡至河西向薛莊進發。
張劍衡在同一天收到顧燊明的電令，要求其在原地固守待援，與西來的12 軍先擊破北面的匪軍，再等待吉仁方向的援軍向東肅清石橋以西。
「又是固守待援？」他心中有不好的預感。
侯參謀道：「現在北邊的7縱還沒趕到，如果要走，現在正是時候，再拖上半日，恐怕會被共軍形成合圍，形勢不妙啊。」
張劍衡摩挲著光秃的頭頂，思慮再三，最後嘆了口氣：「領袖決定的事，十頭牛都拉不回來，隨他去吧，軍人以服從為天職，他怎麼說，我怎麼做。」
儘管如此，也只好率部巡視薛莊及附近村落的地形及舊有防禦工事，要求所部加以強化，迅速挖掘交錯縱橫的交通壕以聯絡各村落，村落之間的開闊地則以土臺為依託，架設機槍陣地，在村落空隙之間組成交叉火網，交通壕連接各個散兵坑及地堡群，砲兵在隱蔽處架設火砲，對準村落四周來犯之敵。
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會議結束，幾位將領招呼著曹嵩到飯堂吃中飯，曹嵩笑著婉拒：「不了，老哥哥們自便吧，我在巷口那家山東饅頭欠了一個月飯錢沒結，再拖就不好意思了，我今天中午吃那個就好。」眾將領素知曹嵩生性儉樸，聞言也不堅持，自顧自地走了。
曹嵩待辦公室裡其他人員離開之後，探頭往房門外張望了一下，關上了房門便回到自己的座位上，取出一長條薄紙，迅速寫了幾個字之後揉成了一團，放在一個有珍珠大小圓孔的模子裡。那模子打開時是兩爿，各有一個半圓孔，合起來時那紙條就在圓孔中間，模子上方有一個小孔，供火漆注入，就跟陶瓷灌模一般。他拿出白色火漆，在一只黃銅鍍金的都彭打火機上烤成液狀後，注入小孔，稍待片刻之後打開模子，從內中取出一枚蠟丸。
正午時分，曹嵩離了辧公室， 騎著腳踏車來到一家包子店。不同於其他將領愛顯擺官威，曹嵩平時到附近地區買點餐食和私人物品總是自己騎了腳踏車出來，也不指派親隨，多年下來眾袍澤早就習慣。他為人隨和，和平民百姓絲毫不擺官架子，出手大方，經常照顧升斗小民的生意，國防大樓附近一帶的小店家對他都甚為喜歡。不僅如此，曹嵩自律儉樸，雖官居高位，平日裡粗茶淡飯也不以為意，只是年近四十，若干年前喪偶之後卻未再續絃，有好事者想替他撮合，他總說一個人習慣了，不想再娶，比起抗戰勝利之後許多國軍將領動輒豪車華宅，顯得格外低調。但看在崇尚儒學的總統顧燊明眼中，卻是備受讚許。
「老闆，來兩籠包子，裝碗蘿蔔湯。」曹嵩把湯罐交給了一個在灶下忙活的大肚半秃中年男子。灶上大鍋裡蒸架上叠著高高的兩叠蒸籠，大火蒸得蒸籠上白氣氤氳。
「好嘞！總長今天心情不錯，容光煥發，看來是交上了好運哦。」老闆拍著馬屁。
「別瞎說。近來生意可好？」
「託您的福，還過得去，只是這物價實在高得有些讓人受不了。希望國軍早早平定了叛亂，市面穩定了，大家日子也就好過了。」
老闆從蒸籠裡倒出小籠包，將小籠包用油紙袋包著，放在小布袋裡，眼珠子四下一張望，回身向著身後大鍋，打開罐蓋，以極敏捷的手法轉開了蓋鈕，在蓋鈕裡倒出一個珍珠大小的白色臘丸，塞進領口的內袋裡，就像在抓癢，然後再將蓋鈕旋回，往大鍋裡舀了湯，裝滿了湯罐，蓋上蓋子，連同布袋交給了曹嵩。
「走了！記在帳上。」曹嵩擺擺手說道，騎上車迤然而去。
「您老慢走！」包子店老闆鞠躬哈腰地道謝。
曹嵩走了之後，老闆交代夥計照看著店舖，自己到店後頭解手去了。解完了手，他在柴房裡找出一件破爛藍色短褂，穿上竹竿，晾在屋後，然後走回到廚房。
不久有一個蓬頭垢面、衣衫襤褸的老乞丐，右手撐枝竹杖，左手裡托著個破碗，嘴裡唱著蓮花落，老遠地從街頭的一端拖著腳走了過來，稍停便嘶啞的喊著：「好心的大爺大娘，夫人小姐，行行好，施捨我這破叫化一碗飯吃吧，老天爺保佑您全家一生榮華、萬年富貴、多子多孫，金玉滿堂～嘿唷！」這乞丐經常在這一帶行乞，一身破衣服從來沒換過，幾個店家被他鬧煩了，往往幾個餅、一點剩飯剩菜打發他走，他也就這麼賴活著，晚上就去睡在城東破宅的一座廢園子裡。
這老丐不久晃到了包子店門口，又大聲唱起蓮花落起來，唱沒幾句，老闆不耐煩地走了出來，一個包子朝他碗裡一丟：「走走走！別妨礙我做生意。」老丐接了包子，涎著臉千恩萬謝地向著店裡鞠了好幾個躬，才慢吞吞地離開。
他拖著腳步轉過了幾個巷口，來到一處收市後的果菜批發市場，瞧準了四周無人，迅速走進了市場，將碗中的包子用手掰開，露中包子中的臘丸。他把臘丸塞入褲袋，邊走著邊把那包子吃了，便到市場後方的馬槽裡牽了匹馬，往江邊急馳而去。
到了江邊，他四下張望，見一株柳樹下有一名漁夫在垂釣，便牽了馬走過去道：「老鄉，請問你這魚賣嗎？」
那漁夫道：「賣，你要什麼魚？」
「有什麼魚？」
「有黃花魚和鯉魚。」
「黃花魚太酸，我要鯉魚。」
「好，那這邊請。」那漁夫放下釣具，帶著那乞丐往岸邊一間木屋走去。進到木屋之後，漁夫掀開一個大木箱子的箱蓋，拿出了一具電報發報機擱在桌上，接上直流發電機的電源，便向乞丐伸出手來索要東西。那乞丐掏出了臘丸交給他。他把臘丸捏碎之後，從裡面抽出一張紙條來。
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白馬墩的老厝堂屋裡，呂見璋正在和梁先生討論國際局勢，一名侍從官走進堂屋，雙手拿著一張譯電：「報告！海東青密電。」呂伸手接了過去。
「張軍死守薛莊不會西撤，待德化與吉仁援軍來救，可牽制德化以爭取時間殲張」
呂見璋見信微笑，交給了一旁的梁先生道：「海東青這次要立大功了。我們這第一步戰略原先就是要先吃掉張劍衡，可惜慢了一步，讓他跑過了石橋。原來還擔心他就此一路跑回吉仁去，現在守在薛莊，正合我意。告訴東部軍區司令員：對9 兵團暫時不要進攻，我會命令西部軍區繼續牽制住75軍與12軍，讓9 縱快馬加鞭南下伏擊德化援軍，13, 17, 19 縱隊快速馳赴戰場打援。我們一定要趕在頭裡，殲滅了第9 兵團就等於斷了顧老頭在東部戰場的一臂。」
「光這樣還不夠，應該讓顧軍顧慮我軍在雲干線以南的武力，讓他們瞻前顧後，不敢前進。」梁先生道。
「要拿捏好，要是朱煊堂怕死不敢出兵也不行，上策是對薛莊圍而不殲，誘使第一兵團來救，以收一石二鳥之效。」他把手上的香菸又遞到嘴裡深深地吸了一口。
