覺醒室的紫光漸漸熄滅，莉莉握著一根鑲嵌著微弱光礦石的初級木杖走出來時，整個人還處於一種如夢似幻的虛脫感中。
「前輩……我、我成功了。」莉莉看著胸前浮現出的淡綠色牧師標誌，語氣中帶著一絲顫抖與不真實感，「我真的是牧師了……」
克羅正坐在櫃檯後，他抬頭看了一眼莉莉，眼神依然死魚般平靜，只是指尖不自覺地在桌面上敲了兩下。「恭喜。」克羅隨手將兩份文件往前一推，「過來，把這個簽了。」
莉莉愣愣地走過來，看清文件內容後，驚訝地瞪大了眼睛：「前輩，這是……公會直屬冒險者的轉任契約？不是要給教廷的離職信嗎？」
克羅冷哼一聲。
「妳去教廷，第一個月的薪水就會被抽走五成當作『信仰貢獻金』，接下來三年的宿舍租金、制服費、聖水使用費會讓妳欠下一輩子還不完的債。」
「可是，我想成為真正的牧師……」
「在公會當冒險者一樣能施展治癒術，而且，」克羅伸出一根手指，敲了敲那份契約。
「只要妳的勞動合約還掛在公會，妳依然享有『職員福利』。也就是說，妳接下來出任務需要的恢復藥水、帳篷、甚至傳送卷軸，通通可以算在『外勤出差補助』裡。比起教廷那種傾家蕩產的信仰，公會的福利更接近妳想要的救贖，懂嗎？」
莉莉張著嘴，看著那份能讓她「白嫖」公會資源的合約，心底那份對教廷的神聖憧憬，在克羅那極其現實的計算下，開始劇烈動搖。
「可是……」莉莉有些猶豫地捏著法杖，「教廷的祭司說，成為自由牧師更能體現神的慈悲，不需要被世俗的契約束縛……」
克羅聽完，發出一聲極其敷衍的冷笑，他伸出食指在莉莉面前晃了晃。
「這可不是白嫖，莉莉。妳知道公會冒險者和自由冒險者的區別吧？」
他從抽屜裡翻出兩張對比表格，指著上面密密麻麻的數據，「簡單來說，兩邊要做的事情差不多，都是拿命去換錢。但公會冒險者能讓妳比較快脫離初期的負債窘境。自由冒險者的報酬抽成是固定的，除非妳能升到青銅中級以上，否則妳的報酬在扣掉裝備損耗、藥水費和雜支後，根本做不到收支平衡。」
「五成？」莉莉看著表格上的數字驚呼。
「沒錯，自由身的冒險者在初期就是公會的『移動錢包』。妳辛辛苦苦去敲死一隻史萊姆，一半的獎勵要交回公會當管理費，另一半還要拿去修鞋子和買麵包。妳想當個慈悲的窮光蛋，還是當個有錢買小甜餅的公會雇員？」
克羅的手指重重敲在「公會直屬」那欄福利上：「裝備維護費減免、職位相關資源補貼、優先接取安全委託。」
「簽了這份，妳名義上還是公會的人。這叫『內部人才二次開發』。妳依然可以當妳的牧師，只是妳背後的金主從那個虛無縹緲的神，變成了查爾斯主任那疊發臭的預算書。」
莉莉看著克羅那雙死魚眼，雖然這番話充滿了銅臭味，但她卻聽出了一種莫名的安全感。
「所以……我可以在不欠債的情況下救人嗎？」
「只要妳不笨到去挑戰那些會把妳法杖咬斷的魔物，基本上是可以的。」克羅重新攤回椅背，語氣恢復了那種懶散。
他看著莉莉低頭盯著契約的樣子，心中那股因為工作超標而產生的煩躁，在看到這姑娘純粹的眼神時，終究還是化作了一聲沉重的嘆息。
「莉莉，看著我。」
克羅坐正了身體，語氣雖然平淡，卻帶著一種不容置疑的力道。
「不是公會或是我市儈，故意要算計這些新人。妳要記住，在德瑞利亞、在聖約帝國，來覺醒、然後登記成為冒險者這件事情，從來就不是強迫的。」
他伸手指向大廳裡那些正興奮討論著未來、或是愁眉苦臉計算負債的新人們。
「這世界有十比一的覺醒機率，每十個人就有一個像妳這樣的人。但並不是每個覺醒者都得拿著武器去送死。妳本來可以選擇當個普通農民、選擇去當個廚師，或者就在這公會裡當一輩子的辦事員。那樣的生活雖然平庸，但至少妳不會在某個不知名的山谷裡被魔物啃得只剩骨頭。」
克羅的眼神深邃得像是一潭死水，映照著莉莉那張稚氣未脫的臉。
「既然妳或他們選擇了要揮起劍去當什麼『英雄』，去追逐那些虛無縹緲的榮光，那就必須承擔這背後的後果與責任。昂貴的覺醒費、沈重的利息、隨時會斷裂的武具，還有……隨時會消失的命。公會提供平台和資源，代價就是報酬的抽成，這是一場極其公平的交易。」
「前輩……」莉莉握著法杖的手緊了些。
「所以，我不希望妳去教廷。那群人會告訴妳，妳的犧牲是神聖的，妳的貧窮是高尚的。」克羅冷哼一聲，重新靠回椅背。
莉莉看著克羅，她感覺這位頹廢的前輩在那一瞬間，身上散發出一種比凱旋門上的勇者雕像還要沉重的氣息。
她不再猶豫，在契約上端正地簽下了名字。
「去吧，去那邊那堆『債務人』裡挑幾個腦袋還算清醒的，問問看能不能組隊搭伙。我看那個拿著生鏽鐵劍、正在因為覺醒石收費而哭鼻子的戰士就不錯。」
莉莉深吸一口氣，像是要把所有的迷惘都吐出來。她朝克羅點了點頭，轉身朝著那幾名新人走去。
克羅看著她的背影，視線移向了剛才莉莉簽署的那份契約，指尖輕輕摩擦著紙張。
一個小時後，在冒險者公會第六櫃檯前，一支看起來「極其標準」、有防守有進攻的新人隊伍就這樣誕生了。
克羅斜著眼，看著整齊排開在櫃檯前的四個人，在掃過這群新人自備的行頭時，突然透出一股讓人不敢直視的寒意。
「站好。」
他繞過櫃檯，腳步聲在寂靜的大廳顯得格外沉重。他走到那名背著兩把劍、滿臉興奮的戰士面前。
「劍，拔出來。」
少年愣了一下，隨即有些得意地拔出長劍，正想擺個帥氣的架勢。克羅卻冷冷地補了一句：「兩把都拔。」
少年費力地抽出兩把劍。
克羅沒有去看那華麗的護手，而是死死盯著少年緊握劍柄的手——那雙手因為支撐兩把重劍的重量，正細微地顫抖著，指關節因為過度用力而發白。
「連一把劍的重量都控制不好，還想學人家玩雙劍？一把拿去退掉。」
「可是……雙劍比較帥……」少年臉色漲紅，卻被克羅一個眼神嚇得縮了回去。
接著，克羅轉向那名握著木杖、顯得有些傲慢的法師少女。
「妳，聽好了。不管妳在學院學了什麼看起來很厲害的爆裂咒或落雷術，只要進了洞穴或狹窄空間，絕對不准給我放出那種東西。」
法師少女正想反駁，克羅卻先一步逼近，語氣低沉，「妳想把隊友的後路炸塌？還是想跟著魔物一起被活埋？對付魔物，妳只需要做一件事：針對弱點，用最小的魔力放出最尖銳的魔法，確保它能穿透對方的眼睛或喉嚨。剩下的體力活，交給戰士處理就好。」
法師少女被克羅的氣勢震懾，下意識地點了點頭，手中的木杖抓得更緊了。
最後，克羅停在了那個舉著木盾的壯漢面前。他的眼神稍微緩和了一點，但也僅止於一點點。
「至於你，大個子。你只需要記住兩件事。」克羅伸出兩根手指。
「第一，把這面破盾牌給我舉好。不管發生什麼事，就算天上掉下隕石，你沒死之前都不准給我放下。第二，」克羅的聲音變得極其嚴肅，「無論如何，絕對不准讓任何一隻魔物穿過你的身邊，到達你的後方。」
他轉過頭，看向站在最後面的莉莉。
「因為你的後方是你的隊友。」
「聽、聽懂了！」壯漢大吼一聲，被克羅訓得像個剛入伍的士兵。
看到戰士與法師都被訓得服服貼貼，莉莉有些緊張地縮了縮脖子，她小心翼翼地舉起手，像個課堂上的優等生，弱弱地問了一句：
「前輩，那我呢？」
克羅轉過頭看著她。
「妳也是兩件事。」
克羅伸出兩根指頭，在莉莉面前晃了晃，「第一，禱文可以先唱好，把前面那些讚美神的廢話都唸完，然後留最後一個音節扣在喉嚨裡，要用的時候再一口氣唱完。」
說這話時，克羅的視線不經意地掃向一旁的女性法師。後者愣了一下，隨即瞳孔微縮，那是只有職業者才能理解的技巧，能讓魔法釋放效率提高。
她默默地點了點頭，看向克羅的眼神中多了一份敬畏。
「第二，」克羅的語氣變得極其冷漠，甚至有些市儈，「記住，只要還沒到會死的程度，妳都不准給我施放治癒術。魔力不是用來浪費在擦傷或瘀青上的。」
「可是……大家會痛啊……」莉莉有些不忍地看著同伴。
「痛死不了人，但魔力用光了會死全家。」克羅毫不客氣地戳了一下莉莉的額頭。
「治癒藥水比魔力藥水便宜，聽懂了嗎？」
莉莉揉著額頭，雖然覺得這番理論聽起來很「魔鬼」，但看到前輩那認真的眼神，她還是乖乖地應了一聲：「聽、聽懂了。」
克羅看著這群被他罵得垂頭喪氣、卻又眼神清醒了不少的新人，這才滿意地退回櫃檯。
他重新恢復了那副懶散的模樣，隨手丟出一張任務單。
「既然都聽懂了，那就幹活去。可可亞村，討伐哥布林，黑鐵初級任務。」
幾名新人湊上前回看，戰士少年有些遲疑地開口：「哥布林？這對新人來說是不是有點……」
「根據村民回報，哥布林數量在十隻以內。」克羅打斷了他的話，語氣平淡得像是在讀菜單，「大概是被原部落驅逐出來的個體湊在一起，為了找吃的才襲擊村莊。趁著這群喪家犬還沒建立起新族群、還沒造成大規模傷亡前，先去解決掉。」
他撩起眼皮，看著這群面露疑惑的人，補了一句話：「雖然這任務對新人來說不算完全合適，但現在公會裡沒別的簡單差事了。你們這幾個負債累累的窮鬼也沒時間坐著等，只好將就一下。」
新人戰士咬了咬牙，抓起任務單，幾人對視一眼後，轉身出發。
「莉莉，等等。」
克羅突然叫住了走在最後面的少女。
他從抽屜裡摸出一個灰撲撲、看起來毫不起眼的海螺，不著痕跡地塞進了莉莉手裡。
莉莉愣了一下，翻看著手中的海螺，好奇地問：「前輩，這是什麼？」
「驅逐號角。這玩意兒能發出哥布林討厭的聲音，範圍五公里，持續十分鐘。」
「如果情況不對，妳直接吹，然後跑。」
莉莉聽得一愣，下意識地看了看前方正等著她的三名隊友，有些遲疑地小聲問道：「直接跑？那……其他人呢？」
克羅沒有回話。
他只是慢慢地坐直身體，那雙如死魚般平靜的黑色眼眸直勾勾地盯著莉莉。
在那種眼神下，仿佛全世界的人加起來，份量都比不上眼前這個傻女孩的一根手指頭。
莉莉在這種沉默的壓迫感下咽了咽口水，她縮了縮脖子，聲音微弱得幾乎聽不見：
「……我知道了。」
「最多三天，第三天天黑以前必須回來。」
克羅重新將《魔物烹飪指南》蓋回臉上，恢復了那副「薪水小偷」的死樣。
莉莉握緊了那個冰冷的海螺，轉身小跑著追向隊友。
她沒有看見，蓋在書本下的克羅，嘴角正微微抽動。
「五公里……應該夠了。」克羅喃喃自語。
那海螺哪裡是什麼驅逐號角。
只要一吹響，除了莉莉本人以外，五公里內的所有生物都會陷入癱瘓。
他從一開始就不相信可可亞村的村民回報。
在公會的規章裡，委託金是根據魔物的數量與種類，經由專業人員評估風險後訂定的。
委託金的內容包含要付給公會的手續費，以及給冒險者的報酬。
要討伐的魔物數量越多，村子要付出的代價就越高。
而可可亞村是個連買麵粉都要計較的窮村子，他們根本負擔不起十隻哥布林以上的委託金。
哥布林的數量很有可能報少了。
莉莉還是過於天真，他要用這種可能太過激烈且現實的方式敲醒少女的腦袋。
他當然可以用些手段，指派風險最低的簡單任務，讓莉莉安穩地從黑鐵初級冒險者一路升到青銅高級，甚至到白銀級都可以。
但這樣只會養出溫室的花朵。
對克羅來說，他可以一時興起像養小貓一樣關照莉莉，直到他膩了的那一天。
他可以替她掃除一切外來的惡意、威脅，並適當指點。
但他不會一路保駕護航，去做不讓小貓成長、遭遇挫折、見點血然後記取教訓，這種揠苗助長的事情。
小貓咪想要爬出窩，他自然不會阻止。
魔物就是這樣生存的，憑什麼人類不能？
克羅翻了個身，椅子發出一陣吱呀聲。
他想了想，轉頭對著莉莉遠去的背影彈了一指。
「還是上個保險吧。」
