第廿五章-夢境與現實之間
夢境裡，谷秦的意識彷彿被一道無形力量牽引，穿越層層霧氣，來到一片無邊的光海。
光海之中，那道聲音如古老低鳴，在谷秦耳邊響起：「你已通過門檻，得以進入精神修煉場。」
「這裡不是幻術，也不是夢。這是『精神之道』的深層領域，唯有在特定條件下才會打開。」
「你的意識曾在幻術之中遊歷七日，潛藏的感知被喚醒，如今，是你邁向更高階段的契機。」
漸漸地，眼前浮現出一座靜謐的森林，霧靄繚繞，枝葉如煙。聲音繼續：
「你將挑戰三道精神試煉。唯有逐一破解，方能讓『貓步‧藏』昇華為『貓步—無形』。」
「其一，斷念。」
「其二，融影。」
「其三，棄我。」
話音剛落，一面水鏡無聲升起。水面流轉，映出谷秦過往的經歷與內心的情緒——孤單、渴望、迷惘、信任、懼怕……每一道情緒如光影般浮現，又旋即幻化成他所經歷的畫面。
他試著控制心念，讓思緒沉靜，但記憶像波濤般撲來，一瞬間漁夫傳授第一課、與白羽初見、狸丸發動幻術…等等畫面直衝腦門，令他的心境如風中燈火。
聲音再次響起，這次多了一份低沉的溫度：
「你要記住，精神力的修煉，不若力量、敏捷與體魄那般可見可感，它更為複雜——更為真實。」
「若未曾經歷過喜怒哀樂，你的精神永遠無法成熟。」
「沒有人能永遠活在快樂之中——那只是幻想。而過度沉溺悲傷，亦會如淤泥困住心靈。」
「唯有走過情緒的風暴，承認它們、面對它們、再從中抽身，才是『斷念』真正的意義。」
谷秦努力讓自己心平如水，但越是抗拒，情緒的浪潮越洶湧。他眉頭緊鎖，牙關緊咬，卻始終無法平靜水鏡。
「你尚未準備好。今晚到此為止。」
聲音不帶責備，只是平靜地宣判。
整個世界開始崩塌成白霧，谷秦的意識被緩緩推出修煉場。現實中，他的眉心微微顫動，額上沁出一層冷汗，嘴角則露出幾分不易察覺的執念與不甘。
這一夜，他未能破關。
但他已聽見了路的方向。
谷秦從夢中緩緩浮出意識。
他還在半夢半醒之間，心中仍執著於再度進入那片神秘的修煉場——但不論怎麼集中精神，那道光，那道聲音，那面水鏡，都不再出現。
一陣懊惱與倦意交織，他最終還是睜開了雙眼。
洞穴裡靜悄悄的，火堆餘燼微紅，其他人都沉睡著。谷秦悄聲起身，披上外袍，走向洞口。
夜空無雲，但也無月。他仰望天際，卻什麼都看不見——今天是新月。連借星辰判斷時間也顯得困難。他只能苦笑一聲，低聲自語：「到底快天亮了沒……」
不管了，現在有件更緊急的事——他需要小便。
谷秦走到洞外，一邊留意腳下，一邊尋找不會讓自己摔下去、又不會太曝露的角落。就在他小心地往一處草叢方向移動時，一道影子忽然從一旁的高枝上掠下。
「誰？」
羽毛震動的聲音伴隨一聲警覺的詢問。
那是一名夜間巡邏中的咘盧族巡守，雙眼炯炯，停在不遠處的一塊岩石上。
谷秦嚇了一跳，趕緊舉起雙手示意無害，「只是、只是出來上個廁所……」
巡守傾著頭看了他幾秒，然後撓了撓羽毛，有些尷尬地開口：「啊……原來如此。抱歉嚇到你。」
「我們咘盧族……呃，通常是起飛前自動排空的，靠的是泄殖腔。」
他咳了兩聲，補充道：「至於你們陸棲族群……如果有什麼特別需要隱密的排泄方式，呃，那你就自己找個草叢吧……注意別踩到我們的警哨繩線，會驚動駐守點。」
說完，他展翅輕拍兩下，又飛回了樹梢。留下一臉無奈的谷秦站在夜風裡，但感覺自己與鳥族距離似乎又近了一點。
「自動排空喔……那還真方便……」他一邊小聲嘀咕，一邊繼續往下走，找尋理想的解放之地。
解決完生理需求後，谷秦沿著來時的路回到洞穴，夜風略顯寒意，岩壁透著乾冷的觸感。他沒立刻躺下，而是靠著洞壁坐下，雙眼瞇著，彷彿還在試圖尋回先前的夢境之門。
他努力靜心，感受內在的波動與氣息……卻什麼也沒有出現，微微皺眉後，忽覺精神像被堵住，無法再深入那片光海。
就在這種半醒半夢、若有若無的恍惚狀態中，他突然聽見一個低沉又憤懣的聲音自洞穴深處傳來——
「你們人類……最討厭了！」
谷秦瞬間睜開眼，身體緊繃，轉頭望向聲音來源。只見狸桑背對眾人，整個人窩在自己的被褥裡，鼻息綿長，彷彿早已陷入夢鄉——剛才那句話，分明就是夢話。
谷秦愣在原地，腦中閃過無數念頭。
「狸桑……為什麼會說這句話？」
過去幾日的相處中，狸桑始終是一副圓滑又睿智的長者形象，說話客氣、談吐中性，看不出對任何族群有特殊偏見。然而這句話卻像從某個深埋的地方突然湧出，帶著強烈的情緒與……受傷的痕跡。
谷秦內心一陣亂動，那種還未散去的昏沉感與夢境中的回聲再度湧上心頭。他明白自己雖然踏上了修煉精神力的道路，但真正的挑戰，或許不是來自幻境，而是來自現實中那些潛藏於不同族群之間的傷痕與隔閡。
他低頭看著自己的雙手，輕聲自語：「『你們人類』……到底做過什麼？」
洞穴裡，只有同伴們的呼吸聲與外頭偶爾傳來的風響陪伴著他。谷秦靠著岩壁，陷入深深的沉思，他心中波動未歇——也許，真正的精神試煉，才剛開始。
