我的同事們到底多窮。在看完《我在底層的生活》之後

「實在應該有人去做一些老式的新聞調查工作，你知道，就是自己實際到那些地方親身體驗看看。」有種狀況叫「自己挖坑給自己跳」，芭芭拉就這麼做了，當他和雜誌編輯討論可以寫些大眾文化題材的時候。

這個計畫在一九九八年春末到二〇〇〇年初夏執行（馬修．戴斯蒙進行《下一個家在何方？》田野調查的十年前），要在一無所有的前提下，「找到工作，把這些工作做好，努力量入為出，使收支平衡。」

嚴格來說芭芭拉並不是真的兩手空空地出發，三次「實驗」都準備了汽車（租車費用另計）和起頭基金（一千多美金），這是他多數的同事們所沒有的。

「我只是去造訪一下這個世界，但這些人往往一輩子大部分時間都得待在裡面。」

在佛羅里達州當服務員、在緬因州擦擦抹抹、在明尼蘇達州賣東西，三段經歷的開頭都相同，想辦法找到工作和住的地方。

按照加減乘除的計算，如果能拿到七美金的時薪，也就是月收入至少一千美金，就能以五百美金的預算租屋，剩下五百美金買食物和汽油，聽起來似乎活得下去，雖然這張計算紙上不存在醫藥費和任何意外支出的空間。

第一個現實是「工作是如此廉價」，連鎖平價旅館附屬餐廳（忙起來比較不爆炸的那間）、房務員、女傭公司的時薪都不到七美金，即使用最緊繃的方式過日子，長久來說，這些工作「根本無法提供足夠的經濟支持」。

第二個現實是幾乎找不到「負擔得起的租金」，在佛羅里達州的西嶼，要不就是距離很遠（三十哩，可以從台北到宜蘭），要不就是一台拖車屋（「住在這裡的並不是真正的人，而是被裝在罐子裡的勞動力」），而且還要有額外的錢付押金才有得住。

若是湊不出押金、等不到空房，就必須花更多的錢，去住以週為單位出租的汽車旅館，或是每天付四十到六十美金的旅店。

這本書試著說一個「如何平衡收入和租金的故事」，卻發現是真的說不下去，芭芭拉最接近收支平衡的狀態，是在緬因州做兩份工作（女傭公司的到府清潔／看護之家的飲食助手）、一週工作七天。

一個人「能月復一月每週工作七天都不休息」嗎？專欄作家在短暫體驗後語帶保留地說「不確定」，我是覺得不行，然而對那些即使這樣也過得捉襟見肘的人來說，就算不行也得行。

「本身並不貧窮的人往往想像貧窮是一種過得下去的生活」，事實上「許多人的所得遠低於真正能活得下去的金額」，挨餓工作、住在車裡、生病或受傷沒有健康保險也沒錢看醫生，實在不能被歸類為「過得下去」。

在一塊錢（美金）大約等同於十分鐘汗水的世界，「如果你賺的錢根本不夠存起來，這樣下去到底有什麼未來？」