二戰時日本航母數量為亞洲第一

日本航母大小比較  ( 右起 )：白龍、大鳳、翔鶴、飛龍 瑞鳳、鳳翔、龍驤

1937年12月，航空母艦「翔鶴號」開始建造，隔年，「瑞鶴號」動工。同時，日本開始為戰爭儲備「航空母艦預備艦」，日本政府鼓勵民間航運公司建造大型輪船，以備戰時徵用改造為航母，凡是建造排水量在6000噸以上、航速在19節以上的客輪、油輪、貨輪等，政府均會給予一定的資助。實際上，這項計劃為戰時大規模建造航空母艦奠定了強大的基礎。

1939年出現的「祥鳳」、「瑞鳳」、「龍鳳」、「大鷹」、「雲鷹」、「衝鷹」、「集鷹」、「飛鷹」、「神鷹」和「海鷹」等航母，都是在原有大型艦船基礎上改造完成的。

1939年，日本又著手設計了正規航空母艦大鳳號，排水量3.42萬噸，可搭載飛機61架。在二戰前，日本已經建造、改建和確定建造、改造的航空母艦及航空母艦預備艦達20艘之多。二戰開始後，日本又建造了雲龍、天城、葛城等航母，但發揮主要作用的，依然是二戰前完成和確定建造、改造的那些航母。在白本海軍史上，共擁有航空母艦29艘，其中10艘是真正以航空母艦標準建成的，3艘是改建而成，12艘是改造而成，4艘在二戰結束時還未完工。

日本陸軍也建造了「神州丸」等4艘屬於陸軍的航空母艦，還有一艘戰爭結束時仍未完工。