許多人從小可能都有一個印象：鱷魚在岸邊享受日光浴時，會張開嘴巴，等待小型鳥類幫牠們清潔口腔。這些鳥類被認為包括埃及鴴（Pluvianus aegyptius）與黑胸距翅麥雞（Vanellus spinosus）等，其中埃及鴴因這種行為被俗稱為「牙籤鳥」或「鱷魚鳥」（crocodile bird）。
然而，這種鳥類清潔鱷魚牙齒的現象很可能只是個流傳已久的傳說。至今沒有任何現代觀察記錄能夠證實當地鳥類確實與鱷魚存在這樣的互利行為，就連網路上提供的圖像也都是後製圖片。這個說法最早可追溯至古希臘作家希羅多德在《歷史》一書中的記載，他聲稱他從尼羅河流域居民那裡傳聞一種名為Trochilus的鳥類會與鱷魚互惠。據他所述，鱷魚口腔內充滿水蛭，而Trochilus能幫助清除這些寄生蟲，因而與鱷魚形成互利關係。此後，亞里斯多德、老普林尼與埃里亞努斯等人也在他們的著作中提及此事，使這段描述不斷流傳，甚至連《大英百科全書》第11版都曾提到這個現象，很可能都是以訛傳訛的結果。至於Trochilus被認為是埃及鴴，也是根據這些古代文獻推敲而來。
值得注意的是，希羅多德的記載並非總是可靠，他的《歷史》中還提及印度沙漠中生活著一種名為「掘金蟻」的神秘生物，據稱牠們毛茸茸的，體型與狐狸相仿，並會在沙丘中挖掘，無意間翻出金粉，當地人便收集這些金粉販賣。後來學者推測，希羅多德描述的「掘金蟻」可能是喜馬拉雅旱獺（Marmota himalayana），一種土撥鼠，因為當地確實有土撥鼠挖掘洞穴。但旱獺與螞蟻形態相去甚遠，可見希羅多德的記載中夾雜了不少道聽途說的資訊，當然也可能是土撥鼠和螞蟻在語言詞彙溝通上傳遞錯誤導致。
話說回來，現代並沒有任何研究證實埃及鴴等鳥類與鱷魚存在互利關係，這也意味著，即使這種行為真的發生，也只是極為罕見的個案，而非普遍現象，因此將這種傳聞視為虛構並無不妥。
水也佑 編
圖一：尼羅鱷與埃及鴴，感謝Henry Scherren提供
圖二：埃及鴴，感謝Luc Viatour提供
圖三：黑胸距翅麥雞，感謝Lip Kee提供
圖四：印度黃金獵人（The Indian Gold Hunters）書中描繪巨型螞蟻正在追逐黃金獵人，感謝Abbott, Jacob提供
圖五：喜馬拉雅旱獺，感謝Christopher J. Fynn提供
參考文獻：
Herodotus. (430 BC) .Histories
