「娘，我回來了。」一名男童，半走半跳地躍入房內，直達內房，欣喜之色顯於臉上。
「你回來啦。」聽到呼喚的婦人，努力從床上撐起身，盡力展露笑容，但難以遮掩她虛弱蒼白的面色。
男童見狀，連忙上前攙扶住婦人，給她幾個枕頭墊住背坐穩。「您躺著就行了，何必起來？」
「傻孩子，我想好好看看你啊。」她伸出手憐愛地輕撫男童的臉頰，「今天甚麼事這麼開心？」
想起進房來找娘親的目的，男童開心又驕傲地挺起胸膛炫耀道：「今天夫子稱讚我百年難得一見的神童！」
「噗哧！你啊，」婦人用食指輕彈一下男童的額頭，戳戳他的銳氣，卻又欣慰一笑，慈祥地摸了摸頭：「也別太驕傲，可要好好繼續努力才是，那些稱讚的話都是浮雲，古話說：『小時了了，大未必佳』，所以重點是你能做出什麼樣的成就，知道嗎？」
「嗯，知道了！」娘教誨的是，男童在心裡重重記下一筆，想著不可再驕傲，要好好讀書，做出什麼成就來，真正讓娘親高興，娘親一高興，說不定病就好了呢！
想到這裡，男童就忍不住拉起娘親的手，傻傻笑著。
此時一身著華麗服飾的男子步入房間。
「智兒回來了？」。
聞聲，男童跳下床，奔上前抱住男人的大腿。「爹！」
「唷！」男子接住衝過來的兒子，慈祥地笑摸他的頭。「今天夫子與我說你學習能力不錯，你可要繼續用功，不要懈怠了。」
「是！」得到父親的鼓勵，智小小的臉龐露出燦爛的笑容，但眼神深處卻隱藏一點查探和小心翼翼。「那智可以跟爹要個小小的獎勵嗎？」
男子微微收起笑容，輕輕敲一下智的頭。「被稱讚了就要獎勵，可不好喔。但是今天例外，你說吧。」
智低頭緊緊抱住男子的大腿，悶聲道：「爹今日可以陪智和娘嗎？」
原本含笑看著父子親密互動的婦人，一聽到智提出這種要求，連忙出聲阻止：「智！」
男子也沒想到兒子是提出這種要求，有些錯愕，且被提出這種「獎勵」的自己，前一刻還對兒子說那種教，實在顯得自己有些失格。所以他擺擺手，對婦人微微一笑：「無妨，確實我回來的這一陣子都沒有機會陪你們，是我的錯。我今天來這就是打算接下來這幾日都陪你們母子倆。」
聽到自己的願望將被實現，智忍不住大聲歡呼，在內房裡跳上跳下，完全不若平時文靜的樣子，讓他的爹娘看了忍俊不禁，不過也同時感慨，許久沒見男童露出這樣的笑容了。
男子坐到婦人身邊，輕輕握起婦人的手，放輕柔了聲：「半年不見，妳又瘦了許多，大夫有看嗎？」
婦人低下頭，微斂眸，幽幽長嘆：「還不就那樣，大夫看了，藥也吃了，還不就這樣。」這病已經好好壞壞拖了兩年之有，一開始他們只當作某次傷風沒醫好，埋了病根，身體才時好時壞，直到這近半年，只要一病，就不再有好轉的跡象，每下愈況，至今已幾乎離不開床。
婦人頓了下，隨即又堅定地溫婉一笑：「不過我會撐到智兒成年、可以獨當一面之時，這樣我才能放心離開。」
「妳別這樣說，妳會好起來的。」男子將婦人緊緊擁入懷裡。
很不捨，卻有更多是無法與命相抗的無奈，即使他想抓緊他這珍愛的寶貝，但脆弱的生命隨時都會輕易消逝，如沙從指縫流逝一般，想留也不留不住。
而比起男子，婦人有更深的牽掛，而且對於生命的流逝感，她也更有感知，所以她靠在男子胸膛，深深一嘆息，不再言語。
※
涼爽的秋天午後，智在庭院的涼亭悠然讀著書，突然一個三歲男童搖搖晃晃奔了過來，直接奪走他手上的書，隨手扔到地上。
「你、陪我玩！」男童伸出食指直直指著智。
對這霸道的行徑，智心底苦笑，想拒絕又不知該如何拒絕。
但這猶豫的短短幾秒讓男童十分不滿，他憤怒重重踏腳，大叫：「我是世子，你是庶子，娘說你得聽我的命令！」
確實。智抿抿唇，無法反駁，但是先不說他在看書、並不想玩，他清楚知道這小男童會仗著世子的身分欺侮他，且被欺侮了，這個家也沒有人會替庶子說話的，所以他完全不想跟這男童扯上關係，能躲就躲，可惜今日還是給找著了。他打從心底抗拒，就算想逼自己勉強開口服從也做不到。
正當內心掙扎萬分時，那小世子已經等不及，墊起腳尖，一巴掌就搧了過去，雖然手掌不大，但那用盡全身力氣的力道也是打得他臉頰火熱，而且不等他反應，小世子隨即一把將他拉下椅子。出乎意料的動作讓他一個重心不穩，摔跌到地上，但小世子還不停手，繼續上前踢踹他，邊踢不忘邊強調自己的地位：「我是世子，你敢不聽我的話，看我怎麼教訓你！」
智不敢反抗，只能護住頭，任對方拳打腳踢，心裡期盼對方趕快消完氣、趕快放過他。
突然，他感覺到小世子住了腳，不像是出完氣，而是有什麼打斷了，所以他偷偷從手指縫間瞄出去，看是什麼打斷了小世子。
原來有人正朝這邊走來，而小世子正看著那人步出迴廊，緩緩向庭院走來。
那人是……
「爹！」小世子拔起短短的小腿飛奔過去，欣喜大叫
「嗯？你在做什麼？」
聽到父親隱含威嚴的低沉問聲，智不自覺微微顫抖。
至今為止，父親還不知道世子會教訓自己，如今被父親發現了，父親也會認為是他的錯，他該被世子教訓嗎？那個總是對自己露出慈愛笑容的父親會從此厭惡他嗎？
恐懼逐漸升高，填滿他的內心，讓他縮起身，把頭埋進臂彎裡，不敢去看父親責備的神色，不想聽到父親對他失望的話語。
「您看您看，那個庶子竟然敢不聽我的話，我正在好好教訓他！」小世子一臉得意向男子展示他的「教訓有方」。
男子瞇眼一看，男孩正努力把自己蜷縮得像隻蝦，滿手滿腳都是瘀青，半邊臉也踵著，所以看不太出來是誰，不過看男孩的服飾，以及方才小世子提到的「庶子」，可能性只有一個。
男子立刻甩開小世子抓住的手，衝上前扶起男孩。
果不其然，是他的大兒子，智。
沒腫的另一邊臉有細微的擦傷和塵土，雙手臂也是一片片的沾滿石礫的擦傷。智抿緊唇，轉過頭，不敢與父親對視，眼眶裡泛起薄薄淚水，但他強忍著沒流下。
從智等待受罰的模樣，以及小世子跋扈的模樣，男子對前因後果已經推敲了七、八成。他心疼地幫智輕輕擦掉臉上的塵土，整整凌亂的衣服。
小世子非常不滿，以往別人看到了都會說自己教訓的好，尤其母親會說庶子不聽話就該好好教訓，沒想到父親不只沒有這樣稱讚自己，還對那個庶子很溫柔，一聲責罵也沒有。
他嘟起嘴，上前用力拉扯父親的手臂。「爹，您幹嘛啦？我在教訓不聽話的庶子耶！您為什麼幫他？」
聽到小兒子說出這麼毫無倫理章法的話，一把火燃上男子心頭，他甩開小世子的手，反手不管輕重就是一巴掌，訓道：「什麼庶子！他是你哥哥，誰准你這樣叫他的！」
小世子被搧倒在地，摀著臉頰，滿臉錯愕：「可娘說他是庶子，大家都說他是庶子啊，我是世子，我比他大，我可以處罰他不聽話。」
憤怒積滿了男子的胸膛。
「他是哥哥，你是弟弟，所謂兄友弟恭，夫子教你的倫理你都忘了嗎！」
在這家裡向來橫來橫去、不曾被大聲過的小世子不堪被父親責罵，嘴一扁，大顆的眼淚就嘩啦嘩啦掉下來，他從地上爬起來，邊跑回主屋邊哭嚎：「父親打我、父親打我！」
男子並不理會小世子，轉回頭看智滿身的傷，原本是滿心心疼，但被這麼一攪，變成越看越怒：「你也沒骨氣，被欺負了怎就不反抗？」
智低下頭，滿腹委屈無處可說。
「唉！罷了，都怪我長年不在家……走吧，去給你上藥，換件衣服，莫讓你娘擔心了。」
牽起智單薄的手，那是文人的手，注定無法與武相鬥，身為父親的他沒有為之張開保護的羽翼，是他的過錯。
※
男子帶智回到自己的臥房，讓他把衣物都脫了，以好好審視他身上大大小小的瘀青、擦傷。
「才三歲的娃兒，下手這麼重。」男子搖頭輕嘆。「給你上藥，你忍著，這瘀青要推開才會散的快。」
嘴上要智忍痛，但實際男子塗抹藥膏十分輕柔，深怕再多弄痛了他
「臣妾給王爺請安。」一名女子牽著小世子走進大廳，向正在替智擦藥的男子行禮。
男子只瞥一眼來人，目光就轉回到智身上，僅冷淡地回：「起來吧。」
女子嘴上說著：「謝王爺。」眼卻瞪著坐在椅上的智，嚇得智不管腳痛，連忙下椅向她們行禮：「大娘、世子。」
「行了，你傷還痛著，行甚麼禮。」男子把智拉回椅子上。
那女子見男子如此護著智，假意堆著的笑容終於垮下，她不滿地嗔嬌道：「王爺，我們珷兒哪裡錯了，讓您這樣打他？您看，他臉都紅了。」
小世子順著自己親娘的話，一臉哀怨地向男子露出微紅的臉頰。
沒想到一家之母不但教子不當，還如此偏頗，男子嚴厲反問：「那智兒又做了甚麼給珷兒打成這個樣子？」
女子平日驕橫習慣了，無視夫君的威嚴以及潛在的責備之意，不屑地瞥看一眼智，辯解：「不過就孩子們玩鬧得過了點，您何必認真？」
男子冷哼一聲，語氣比方才又冰冷了三分：「就我所知，可不是如此。」
終於感覺到男子的怒氣，女子抿了抿唇，嚅聲道：「珷兒可是世子……」
男子聞言，再也忍不住怒氣，拍桌喝斥：「世子就能這樣胡亂打人嗎！你這母親怎麼教的！」
碰的那一大聲嚇得女子縮起肩，不敢再回嘴。
她沒想到原是來替自己的兒子討公道的，卻反被夫君責斥，她更是怨懟。明明自己是正室，不受王爺寵愛就算了，連自己的孩子所得到的父親的關愛也比側室的庶子少，她怎麼也無法忍受，雖然自己兒子的地位並不受到威脅，打從出生起就確立為世子、繼承人，但是她不滿足，她希望夫君的目光只停留在自己和自己孩子的身上，側室和側室的孩子身分低賤，憑甚麼跟她搶夫君！
女子惡狠狠地瞪一眼智後，帶著小世子轉身離去。
智看著他大娘離去，不免擔憂自己的未來，畢竟父親大部分的時間並不在家裡，而不在的期間，大娘和世子就是家裡最有權位的，就算父親再怎麼疼愛他和母親，他們母子倆仍是一點地位也沒有，而且正是因為父親的寵愛，反招來大娘的嫉妒，讓他與母親的日子更難過。
他也想過，為什麼自己這麼沒用？保護不了自己，也保護不了母親，只能任憑大娘和世子欺侮，會讀書有甚麼用？這個世界，沒有地位的人就只能被欺壓，完全沒有抵抗的能力，所以唯一用處就只有會念書的他想要盡快長大，趕緊去科考當官，若有幸當了大官，就有權勢能保護娘了，若差一些，必須離開京城去當官，那也無妨，能帶著母親遠離這裡也未嘗不是好事。
所以儘管他現在只有八歲，他已下定決心要奮發向上，為自己與母親拚出一個有尊嚴的未來。
但是，上天似乎也是站在世子那邊，這次相聚之後，王爺離家在外的時間越來越長，大娘及世子的氣燄越來越囂張，日子益發難過，那也就算了，所為君子忍人之所不能忍，更何況他心中懷抱著志向，每日抱著聖賢書籍，都恨不得自己有過目不忘的能力，哪還有心神讓他去在意大娘那邊雞毛蒜皮的小人之事？只要母親安好，那兩人的髒手不要伸到母親這兒來鬧，他怎樣都可以。
然而，他這點微薄的願望老天也不願意成全，在他十三歲的那年，他唯一的慰藉──他的母親──不堪久病，辭世了。
母親去世的那晚，夜黑風高，他對天長嚎，眼前的世界如同那黑夜一樣，沒有光明。
