迷宮城篇 22.厄瑞嘉

　　蒼藍帝國自數十年前人口大幅增加以來，積極擴張領地，選擇了重要的資源、要道、地形等等做為發展重點，並以此為中心形成各個大城市。

　　而城市與城市之間還有許多未開發的較安全空地，蒼藍帝國便將其賜給各地貴族與世家，藉此獎賞並充份發展國力，同時還吸引不少人材加入帝國。

　　這項獎勵政策效果非常顯著，現在蒼藍帝國已經是五大國度中領地最大且人口最多的國家。

　　蒼藍帝國的廣大領地，一個座落於悠長山脈腳邊成形不久的小村子，千人不到規模不甚起眼，位於首都巴蘭多通往水運城市雅洛克的路線之一上，若是有商人、旅客或冒險者希望在中途休息，這裡會是不錯的落腳地點。

　　村名坎達貝斯，擁有者為文森特從男爵。

　　坎達貝斯背靠附近最高山脈，茂密森林一路沿伸至村子附近，有條清澈河流自山中蜿蜒而下經過，是居民主要用水來源。

　　村內都是些簡陋木房，四周原野開拓成大大小小農田，不時有山風吹拂而下，旅人也僅是三三兩兩經過。

　　雖然不特別，但顯得平和寧靜。

　　「喂......聽說了嗎？我們的領主變成真的男爵大人啦！」

　　「笨蛋，你的消息太老舊，聽說剛剛有帝國特使過來，我們男爵大人又變回從男爵了。」

　　「怎麼會這樣......男爵大人人很好，希望他能夠真的成為這裡正式領主。」

　　「你真的是什麼都不知道，我們的男爵大人好像已經戰死，所以之前才會榮賜爵位給他。」

　　「什麼！那......那為什麼又要收回？而且......而且以後坎達貝斯要怎麼辦？難道是那位夫人......」

　　「噓！不要亂說話，我們去屋子裡再慢慢說。」

　　農作後，居民各自圍在一起討論傳言，有些疑惑更有些擔心。

　　村子內，佔地最廣的木式大屋，主位坐了一名女人，她披著軍式大衣，眼睛閉起，修長雙腿交錯疊靠在桌子上，兩手放置於小腹，似是在休息著。

　　「夫人，目前農田作育狀況良好，今年糧食產量沒有問題，甚至還有餘力向外出售，派出的人也成功從附近城市招來不少流民加入村子，相信坎達貝斯很快可以再次擴建......」

　　女人沒有回應，依然在閉目休息。

　　髮絲蒼白，已頗顯老態的波文見狀暗嘆口氣，他發覺自己越來越看不懂對方，也讓他懷疑當年是否對神諭會錯意，留在兩個女孩身邊的選擇或許並不正確。

　　一個擺明不在意、一個擺明是利用，姐妹兩人差不多，都表達出個人強烈傾向與欲望，神靈在她們眼中也只是個可供借用力量的棋子。

　　不過，這或許就是不知名所希望看見，不然神術指引又怎麼會對她們產生從未有過的反應。

　　「……總結來說，坎達貝斯發展良好，另外，昨天商人阿諾德申請正式進駐村子，以他個人名義，我判斷應該是......」

　　波文說到這裡，主位上的女人眼睛突然睜開，一對鮮紅色瞳孔，深邃美麗的彷若璀璨寶石，她接著對方的話說下去。

　　「應該是知道我丈夫死了，想先藉由商業力量控制村子，之後再逼我改嫁，他就可以得到爵位和領地，甚至連桃樂西也可以為他暖床。」

　　「嗯......我也是這樣判斷。」不知道該說什麼，波文只好附和回應。

　　沒有下一步指示，女人只是拿起身旁煙草與煙紙，隨手捲了捲後點燃，深吸一口吞雲吐霧，靜靜的看向上方屋頂。

　　看見對方這副平靜姿態，相處多年的波文知道實際上是暗潮洶湧，他感覺有事情就要發生了，不過最終還是沒說什麼，只是搖搖頭嘆口氣。

　　沒多久，女人自桌上收回修長雙腿，站起身，抽著煙草不急不徐的走出大屋，只為煩惱至極的老人留下一襲軍式大衣飄揚的背影。

　　「唉......」波文有著不祥預感。

　　光神在上，今天的坎達貝斯依然風和日麗，溫暖光芒照耀每個人，還在辛勤勞動的居民於心中暗暗感謝時，就看見那位夫人自大屋出來了。

　　金色長髮在光芒下更加刺目，隨風飛散顯得肆意張揚，但麥褐膚色和沉靜表情給人一股穩重的反差感覺，令人無法輕易明白她的心思。

　　只有那雙鮮紅瞳孔堅定無比，透露出強烈意志，無視任何阻礙，直直朝著目標而去。

　　「是夫人......她......她又要做什麼？」

　　「男爵大人不在，會不會出什麼事？」

　　「你還不知道嗎？男爵大人已經戰死，夫人會繼承他的爵位，唉......也不知道是好還是壞。」

　　看見叼煙且披著軍式大衣高挑身影走過，居民們下意識的讓開道路，夫人雖然不需要他們的恭敬有禮，但誰也不可以擋在她的路上。

　　村口，坎達貝斯裡唯一酒館兼食宿的旅店，此刻已經被包了下來，數十名雇傭兵正盤據此處，他們坐滿整間小店，店主人只能小心翼翼的提供服務。

　　其中，一名微胖男子和一名高大傭兵正坐在主桌上，愉快大笑的用餐喝酒。

　　「阿諾德先生，承蒙招待，以後還有類似任務的話請你多多照顧。」

　　高大傭兵笑笑說著，這次任務相當簡單，在這個小村子裡保護眼前胖商人，不僅能夠休息還有賞金可拿，眾人都樂壞了。

　　對面阿諾德笑得更加開心，胸有成竹的道：「放心，之後還有許多地方要麻煩，如果不嫌棄，也可以留下來做坎達貝斯的守備隊，這可是能讓黑烏鴉在帝國官方機構上掛名呀......」

　　聞言，高大傭兵也有些心動，這代表他們傭兵團能夠變成蒼藍帝國承認的半官方人員，可以享受到許多保障和補貼，雖然沒有出任務來的多，但勝在穩定，不用再過朝不保夕的生活了。

　　「這個......讓我考慮考慮看看，阿諾德先生，你也知道，傭兵團總是會有許多不同意見，而且......你真的能夠決定這座村子的事情嗎？」

　　高大傭兵有些不解的問，他依稀記得坎達貝斯的主人是位同行，而且還是憑功勳獲得從男爵地位的厲害冒險者。

　　憑著第一手消息將未來都計畫好，阿諾德沒有正面回答高大傭兵，只是神祕的笑了笑，他可不會傻傻透露答案，要是為自己招來競爭者就麻煩了，反正能雇傭的傭兵團多的是。

　　眼見雇主不願意說，高大傭兵也是適時一笑化解尷尬，繼續招呼大夥開心的飲酒作樂。

　　就在此時，高大傭兵聽見了，後方傳來小店主人唯唯諾諾的聲音，道：「夫......夫人，您怎麼來了......我......我不是故意要違背您的規定，只是......只是阿諾德先生就這麼帶他們進來了......」

　　高大傭兵聞言轉身站起，心神有這麼一瞬間為之震懾。

　　約莫三十年紀，歲月刻劃使那沉靜面容帶有股令人想要服從氣息，張揚金髮與軍式大衣更顯自信與霸氣的姿態，她的五官雖然不算美麗，卻是英武凌厲的無法忽視。

　　一對如同寶石般的鮮紅雙瞳，更有種攝魂奪魄吸引力，讓人無法輕易移開視線。

　　「唉呀，這不是厄瑞嘉嗎？怎麼了，是親自來答覆我進駐坎達貝斯的申請嗎？如果是的話，那可真是聰明選擇，以我的財力加上與商會的關係，很快就能讓座小村繁華起來！」

　　見到來人，阿諾德推開擋在身前的高大傭兵，笑嘻嘻走上前，肥膩油滑的大手伸出牽住女人的手。

　　不知為何，高大傭兵看到這一幕心裡有些不太舒服，他看了看四周團員，臉上表情顯然也是同樣感覺。

　　對於伸過來的髒手，厄瑞嘉沒有閃躲，只是靜靜的看著對方牽起自己左手，任憑揉捏。

　　「阿諾德，我之前警告過你，坎達貝斯是個小村子，過多外來者進入會影響治安，他們不應該出現在這裡。」

　　「這......這位夫人，妳是坎達貝斯的守備隊長嗎？」

　　不知道該怎麼叫，看了看對方的軍式大衣和腰間軍刀，高大傭兵便照著店主人稱呼詢問。

　　不管是基於什麼理由，他並不想得罪對方，蒼藍帝國對於在領地內作亂者的懲罰非常嚴重，當初進村時雇主也沒說過村子有這條規定。

　　但金髮女人還沒回話，阿諾得卻是突然發怒似的變臉喝道：「混帳！她怎麼會是守備隊長，厄瑞嘉可是從男爵夫人呀！」

　　還不等高大傭兵表示驚訝，阿諾得隨即又故作哀傷的道：「喔，不過聽說文森特兄弟最近發生了遺憾事情，現在......應該叫妳從男爵大人吧。」

　　聽到這裡，高大傭兵有點明白為什麼這次任務如此輕鬆，同樣身為冒險者，這種任務再輕鬆也會讓他們心理不好過，表情不禁有些難受彆扭起來。

　　但這不是他能決定事情，只好客氣的道：「抱歉，從男爵大人，我立刻就讓團員退出村子，他們會好好待在村外，不會惹事情，等......『護衛』任務結束就會離開。」

　　在護衛兩字上說的特別用力，高大傭兵希望對方不要誤會，他們絕對不是跟這名胖商人有企圖的共謀。

　　厄瑞嘉點了點頭，平靜的道：「離開時候，把阿諾得帶走。」

　　正沉浸在女人沒有拒絕自己接觸高興之中，阿諾得卻突然聽見自己被叫到，還是要離開村子，遐想與現實的反差立刻讓他心生憤怒。

　　「為什麼我要離開！厄瑞嘉，我沒有違反規定，妳這樣亂來對待輪與足跡的商人，小心我回巴蘭多時候投訴妳，讓這個破爛小村沒人敢再來！」

　　高大傭兵見狀，擔心這名鄉下的金髮女人會怒極掉入對方陷阱，連忙好心的當調解人，道：「從男爵大人，違反規定的是我們，我這就帶人離開。」

　　厄瑞嘉不語，左手仍是任得意不已的阿諾得牽著，再看了看高大傭兵和四周傭兵。

　　店主人不知何時已消失無蹤。

　　一道刀光閃過。

　　仍然在笑著的阿諾得，右手、肩膀、半顆頭已掉下，只有使勁握住對方的手掛在那麥褐色手中。

　　瞬間少了斜半邊的屍體，鮮血如噴泉般暴射而出，所有人都無法理解發生什麼事情，只能呆愣愣看著眼前金髮女子。

　　她右手高舉一把鋒利軍刀，上面佈滿鮮血，那是剛剛斜斬劃破阿諾得所留下的痕跡。

　　「商人阿諾得，惡意聚眾鬧事並襲擊當地領主，我，從男爵，厄瑞嘉，依帝國法令當場擊殺。」

　　將掛在左手上的肥胖大手舉起，她續道：「這就是證據。」

　　右手一振，甩去刀鋒鮮血，厄瑞嘉將商人的手拋給高大傭兵並命令道：「協助當地領主維持治安不算違背任務，你將屍體帶回去巴蘭多領賞，我會通知首都的治安官處理。」

　　「是！」不知為何，高大傭兵下意識挺直了身體回答。

　　正推開門走出，身體大半邊沾染血跡的金髮女子聽到應聲，頭也沒回的道：「不錯，可以來坎達貝斯當守備隊，考慮一下。」