四、禍不單行
果然過沒多久，那腳步聲來到程楚秋所在的樹下房廊前，悄悄停了下來。探頭望去，但見兩個人影在窗口門邊，鬼鬼祟祟地四處張望，不正是稍早廳上竊竊私語的那兩人是誰？
程楚秋心中暗自盤算：「等他們兩個一進去，我就立刻衝進，點住兩人穴道，然後逼問他們春藥的來源。就算是那兩人吹牛，誇大其辭，好歹也可以保住一個少女的名節。」
正尋思間，那兩人忽然一閃，不知用了什麼方法，無聲無息地打開房門，直接闖了進去。程楚秋趕緊從樹上溜了下來，兩個起落躍到窗前，順著牆角挨進門邊，正要探頭進去查看情況，忽地一道人影閃了出來。原來是兩人中的其中一人突然躍出門外，並隨即反身將門帶上。
程楚秋趁他反身之際，藏身在他背後。那人一轉身，突見有個人就站在他面前，相距不過一尺。這一驚可非同小可，嘴一張，就要喊出聲音來。程楚秋右手倏地伸指，點中了他的啞穴，同時左掌按去往他嘴上捂去，勢如閃電，那人哼都沒哼一聲。
程楚秋揪過他的領子，低聲在他耳邊說道：「出來把風嗎？我看不必了。」右手一抬，一掌拍在他的後腦，將他擊暈了過去，同時順勢提著他的後領，輕輕地將他放在地上。跨過他的身子，推門走了進去。
只聽得裏面有人低聲道：「你又進來做什麼？不是說好輪流……」察覺不太對勁，忽然住口。
昏暗中，程楚秋只見一個光著膀子的男子，跪坐床上，身邊躺著一個上半身裸露的女子，在床上不住扭動翻滾，口中嗯嗯啊啊，發著囈語似的。一頭秀髮散在枕上、臂上，襯托出她細緻白皙，如白玉般的皮膚，在黑暗中隱隱發著溫瑩的亮光。
那人僵著身子，不敢動彈。程楚秋緩步上前，忽地腳下一絆，低頭望去，卻是那個伺寢的丫鬟，面部朝下，伏在地上。
程楚秋用足尖挑了挑，見她一動也不動，不知生死。才想：此刻還不忙查探，還是先詰問春藥的來源要緊。忽地耳畔生風，一道黑影當頭罩來。他不明情況，足尖一點，身子往後急拔退開。
程楚秋定睛一瞧，原來是床被子，心道：「糟糕……」果見一道人影趁著他被單罩頭，正往窗邊急竄而去。
避風頭期間，諸事低調為宜，拜田敬容之賜，他現在隨時都準備了幾顆彈丸擺在身上，以備不時。此時眼見那人就要逃走，隨手一抓，便使勁扔了出去。「啪啪」兩聲，兩顆彈丸攔在他的身前，一顆打破窗紙，透了出去，一顆擊中壁板，穿出一個洞。
那人聽這破空之勢，顯然吃驚不小，倉皇倒退。程楚秋上前兩步，將他與徐小姐隔開。瞧清他的面容，果然便是今夜在晚宴上，與友人大談採花計劃的那個人。
那人低聲道：「閣下是誰？」程楚秋道：「這個你不需要知道。告訴我，你為什麼會在徐家小姐的床上？」那人嘿嘿兩聲，說道：「原來閣下也是此道同好，大家交個朋友，就是先讓給你，又有何妨？」
程楚秋怒道：「你胡說八道什麼！」那人冷笑道：「你若不是打算先把我趕走，然後取而代之，撿這現成的便宜……嘿嘿，要不然，你為何說話也要壓低聲音，怕別人來壞你的好事嗎？」
程楚秋氣得七竅生煙，不想跟他多費唇舌，直言道：「你給徐小姐下了什麼藥？拿出來！」那人嘿嘿幾聲，自言自語道：「偷香竊玉，乃風雅之事，問心有愧，如何盡興？」居然以前輩自居，教訓起程楚秋來。從懷裏摸出瓷瓶，這才忽然想到什麼事情似的，奇道：「你……你怎麼知道？」
程楚秋道：「若要人不知，除非幾莫為。」有說等於沒說。但那人自忖不是他的對手，雖有遲疑，但還是把瓷瓶扔了過去。
程楚秋接住，直接放進衣袋裏。那人道：「兄弟，打個商量，這個東西得來不易，能不能留些給我？」程楚秋道：「不如你告訴我，如何可以弄到這瓶藥，我就把它還給你。」
那人嘿嘿傻笑幾聲，說道：「兄弟，人心不足蛇吞象，就算我真的告訴你，只怕你也沒那個命去要。」程楚秋道：「這個你就管不著了，你儘管說便是。」那人搔了搔頭，吞吞吐吐地道：「這要怎麼說呢？」程楚秋道：「照實說來，別想玩花樣。」
忽然「碰」地一聲，那徐小姐滾下床來，從後頭一把抱住程楚秋的腿，口中說道：「我……我好熱……好熱……救救我……哎喲……救救我……」上半身不斷在他腿上磨蹭。
程楚秋雖然穿著褲子，隔了一層衣物，但還是能感覺到徐小姐身子的柔軟，讓他本來想一腳踢開的動作，不自覺地打住。那人見狀，嚥了嚥口水，道：「兄弟，你要不要上啊？你看徐姑娘她已經受不了了。你再不給她，她就會因為全身血脈爆裂，七孔流血而死……」
程楚秋聽到這裏，腦海中浮現出姚姬的死狀，心中一凜，只聽得那人續道：「我們的手段雖然有些小人，卻可是是最憐香惜玉的，從來就沒有傷害過任何一位姑娘。你要是不習慣旁邊有人，我可以離開，保證不會打擾你。但你可別暴殄天物，這是會遭天打雷劈的！」
程楚秋大怒，喝道：「他媽的，你這種人也知道什麼叫憐香惜玉，什麼叫天打雷劈！」那人見他突然發怒，也動了氣，說道：「你這人忒也真不識好歹，我東西都給你了，你還待怎樣？大不了一翻兩瞪眼，大家都別玩了！」猛吸一口氣，張嘴大喊：「喂……」
程楚秋見他吸氣，便知不妙，右臂一抬，便要往他身上按去。那人早知他會有所行動，身子一矮，往另一邊躲開。
那程楚秋的武功不知高出他多少，像他這般彆手彆腳的身法，如何躲避得開？只是那徐家小姐自從抱住程楚秋的大腿之後，無論如何都不肯鬆手，程楚秋行動受限，這一掌不但沒能按到他身上，還差一些跌跤。
那人哈哈大笑，更往門邊上走。程楚秋已經打草驚蛇，要是就這麼讓他離去，人海茫茫，卻要上哪兒找去？心中一急，又是摸出彈丸打去。那人總認為程楚秋也是個採花賊，只要他把人讓出來，就應該沒什麼事了，完全不知此事的嚴重性。他這下毫無防備，「噗」地一聲，彈丸直接打中他的背心，人也跟著往前應聲撲倒。
程楚秋大驚，他本無意要打他的要害，可是徐家小姐纏在身上，讓他一時失去準頭。正想向前查看，那徐家小姐卻不知哪裏生出來的力氣，奮力向上一抱，從背後攬住了他的脖子。
程楚秋心煩已極，完全沒有提防，那徐家小姐這麼一抱，就好像把全身力氣掛在他的脖子上，用力往後扳一樣。程楚秋一個重心不穩，往後仰天摔倒，正好把徐家小姐壓在身體底下。
那程楚秋自藝成以來，從來沒有感到這麼狼狽過。他急忙爬起，第一個念頭，便是去扶徐家小姐。只是那徐家小姐藥力作祟，早已失去痛覺，程楚秋要來扶她，正合其意，雙臂一抱，緊緊箍在他的腰間，臉蛋直往他胸膛上挨擦，喘息聲越來越急促。
程楚秋想要扳開她的手臂，可是此刻她全身光溜溜的，摸起來好像沒有一處地方有骨頭一樣，實在不知如何使力。徐小姐卻趁勢纏了上來，開始在他臉上亂吻。
程楚秋給她吻得一臉都是口水，邊躲邊說道：「徐……徐姑娘，妳冷靜一下……」那徐家小姐道：「嗯……什麼……」將頭埋在他的頸間，嘴正忙著，實在沒空回答。
程楚秋讓她搞得心煩意亂，一把推去，卻正好按在她胸脯上。徐家小姐輕「嚶」一聲，情緒越發亢奮。
那程楚秋今年正當二十五六的盛年，血氣方剛，一個全身赤裸，亭亭玉立的妙齡少女，千嬌百媚地纏了上來，如何抵受得住？再說他一向以正人君子自居，心又已有所屬，任何女子在他眼裏，都比不上他青梅竹馬，深愛不渝的柴文君。
可是自從與姚姬兩度春風之後，初嚐女子溫柔的他，就像第一次沾到蜜糖的蒼蠅一樣，是無論如何也忘了不那個滋味。平常時候，還能以理智禮教克制慾望，但眼前就有一個美女在抱，更何況還是對方自己纏上來的。一塊肥肉就塞到了嘴裏，又豈有吐掉的道理？
程楚秋但覺徐家小姐渾身發燙，心想：「剛剛那人說，我若不幫她，她有可能會因血脈爆裂而亡。」又想：「這藥也不是我下的，我不過是路見不平，拔……拔刀相助……」
人一但給了自己足夠的理由，那就沒有什麼事情是做不出來的了。更何況還是如此冠冕堂皇，如此理直氣壯。
至於所謂「拔刀相助」，程楚秋此刻所拔的是不是刀，他早就管不著了。一把抱住徐家小姐，開始在她身上到處亂揉亂捏。
他有過一次經驗，這回下手更準，招招切中要害。徐家小姐抵受不住，不斷呻吟扭動。好一會兒，兩人漸漸入忘我境界，不知今夕何夕。忽然間，那徐家小姐「哎喲！」一聲，叫了來。
程楚秋嚇了一跳，急忙從她身上彈起。但見那徐家小姐還是躺在地上，不住地扭動著她的身軀，一切似乎沒什麼異狀，可是也在此時，他的理智再度抬頭，腦海中有個聲音不斷說道：「程楚秋啊，程楚秋，你趁人之危，簡直不是個東西。」
他放下充滿極盡媚惑的徐家小姐，起身整理了一下衣物，隨即去瞧被他一彈打中背心的那個人。但見那人趴在地上，一動也不動，程楚秋從後頭一把抓起他的後領，喝問道：「這春藥有沒有解藥？快說！」
程楚秋一邊逼問，一邊用力搖晃他的身體。卻見他一顆腦袋像是沒栓緊一樣，不住左搖右晃，一探他的鼻息，才知他早已氣絕。
程楚秋心中忍不住咒罵：「豈有此理。」伸手直接往他懷中摸去，摸了半天，只摸出一把朴刀，一塊破布包的幾錠碎銀銅錢，還有一片上頭寫著蠅頭小楷的小竹片。
這死人是不會說話了。程楚秋想起門外還躺著一個，只把朴刀還了回去，將其餘的東西都揣進自己的衣袋裏，閃身走出門外。
還沒走出門口，程楚秋已經感到有些不對勁，當下三步併作兩步，急急出了門口。果然門外應該躺著的一個人，已經不見蹤影。他自忖下手頗重，那人就算能自行離開，也不能不驚動到自己。心想：「難道他是趁著剛剛我一時糊塗……」
才想到這裏，忽然聽到有腳步聲朝這裏接近。程楚秋急忙轉身回房，將門帶上，來到徐家小姐身邊，說道：「得罪！」伸指連點她六處大穴，用被子一裹，抱上床去。
沒想到那外頭的人來得好快，就這麼一會兒的功夫，已經來到附近。程楚秋但聽得四面都有人的腳步聲，這時想離開已經來不及了，連忙翻身下床，身子一矮，鑽進床鋪底下。
才在裏面安頓身子，門外人聲響起，接著便是一陣急促的敲門聲。同時有人喊道：「乖女兒，乖女兒……」
接著有人說道：「大人……」頓了一頓，「碰」地一聲，門被撞了開來，程楚秋但見室內陡亮，幾個人執著火把走了進來。
程楚秋從床底下看出去，只能看到幾雙腳在屋子裏走來走去。接著有人說道：「咦？這裏躺著一個人？」「這裏還有一個丫鬟……」
一個黃花大閨女的房間裏躺了一個男人，要是傳了出去，這可怎麼得了。尤其眾人發出的聲響這麼大，徐家小姐居然沒有反應，更是古怪。只聽得有一個低沉的聲音說道：「好了，來兩個人把這丫鬟抬出去，其餘沒事的，也都跟著出去。這個賊人應該還沒有跑多遠，眼睛睜大些，細細搜查，任何一個地方都不能漏了。」
眾人答是。那人又道：「還有，地上這人用麻袋裝了，看是扔在山谷裏，還是挖個洞埋了。總之做得隱密些，然後將這件事給忘了。明天之後，我不希望聽到有人再談起今天晚上的事情。明白嗎？」
這話再明白不過了，眾人紛紛應諾，陸續出了房門。屋內光線暗了下來，只剩兩人還在屋內，而其中一人，就在床邊。
只聽得剛剛那個低沉的聲音道：「大人，要不要幫小姐找個大夫來看？」床邊這人道：「沒事就好了，我不希望弄得滿城皆知。」那個低沉的聲音道：「是。」
床邊這人續道：「今晚加強守夜，不管抓到什麼人，先押來見我。」那個低沉的聲音道：「是。」
兩人在屋內待了一會兒，這才起身離去。關上房門的時候，兩人才又談論起徐家小姐的狀況：「依你瞧，我女兒沒事吧？」「她好像讓人點了穴道了，不過無妨，時間一久，會自行解開……」「這人功夫這麼好，在這裏出沒，只怕……」兩人越談，越走越遠。
程楚秋側耳傾聽四下動靜，又待了半晌，確定再無半點聲息，這才鑽出床底。他不敢多所耽擱，竄到門邊，開了道細縫往外頭瞧去，但見四下無人，此時不走，更待何時？便跨足出門。
可是才走出房門，忽又想起剛剛下手點穴，不知力道是否過猛？對付一個弱小女子，實在不必如此慎重。為怕對她的身體有影響，於是轉身回到床邊，想要幫她解開幾個穴道。可是徐家小姐裹著被子，認穴不易，若要掀開棉被，又有點不妥。正猶豫間，忽見她鼻下人中的地方，好像沾了什麼東西，伸指一摸，這才驚覺：「糟糕，中計了！」
程楚秋飛身一竄，奔到門邊，便在此時門外火光大盛，有人喊道：「大膽淫賊，還不快快出來受死！」
程楚秋又驚又怒，還沒打定主意是否衝出去，「颼颼」兩聲，有人放箭射進屋內，兩枝羽箭就從他的身畔掠過。
門外人聲再度大喊：「裏面的淫賊聽著，你已經被我們團團圍住，就是插翅也難飛。再不現身，我就下令放箭，讓你嚐嚐萬箭穿心的滋味。」程楚秋知道自己身處是非之處，不惹嫌疑也難。只是他禍不單行，接連遭受不白之冤，實在又氣又嘔，眼見一場打鬥已難避免，心道：「也罷！」推門而出。
屋外眾人見他現身，一時鴉雀無聲。程楚秋道：「你們相信也好，不相信也好，徐姑娘的死不關我的事。真正的兇手已經被我打死了，剛剛你們抬出去的那個人便是。」
眾人當然不信。但見當中一人手執火炬，上前兩步，說道：「只要你肯束手就縛，這方面我們自會仔細查證。」
程楚秋搖頭道：「在下有事在身，只怕沒空耽擱。」人群當中有人嗤嗤笑了起來，更有人道：「死到臨頭，還有心情說笑。」
原來那時程楚秋摸到徐家小姐鼻孔出血，在瞧她臉色，便知她早已氣絕。一堆人衝進房裏時，當時也許還沒人覺察，但最後出房門的那兩人在屋內耽擱甚久，不可能沒發現。
因此房內那兩人，顯然是故意裝作不知道，最主要的目的，當然是引他出現了。程楚秋不確定自己躲在床下的行跡是否敗露，但大事不妙，卻是想當然耳，還沒決定是要走大門還是跳窗，人已經圍到了。
先前說話的那人顯然大感不悅，冷冷地道：「大人有令，淫賊若是執意反抗，當場格殺。來人，給我拿下！」眾人應命，圍了上來。
程楚秋不願與這些人多糾纏，也不想再惹事，「嘿嘿」兩聲，忽然往前直衝。他身法又急又快，那些人只覺得眼睛一花，人已經衝到跟前，一驚之下，都不由自主地退出幾步。他便趁著眾人這一愣的空隙，穿過人群，奔至牆邊，縱身一躍，翻身過牆。
眾人大喊一聲，紛紛追了上去。那程楚秋一心只想離開這是非之地，倒不是刻意賣弄，這一狂奔，幾乎是足不點地。但聽得背後追兵咒罵聲越來越遠，幾枝明知不可為而射出的羽箭，最多來到他身後兩三尺處，便力盡墜地，而且距離越拉越遠。
不久之後，他身後再無任何聲響，想必已將眾人遠遠甩開。但程楚秋沒有半點得意，反而覺得這些天來，惶惶如喪家之犬，東奔西跑，不得幾日安寧，簡直是窩囊到家。而不過十天半個月前，他還是兩湖大俠的衣缽傳人，雲霄派新任掌門，無論走到哪裏，哪個不是「程大俠長」、「程大俠短」的？又如何想得到不過一時貪杯，居然會落到這步田地。
其時天色漸明，他腳步逐漸放慢，心中越想越不是滋味。姚姬之死，確然與自己毫無關係，而自己就是喝得再醉，也不可能與師父連過兩招，最後還將人打死而不自知。追根究底，只有一個理由，那就是自己被人設計陷害了。
這個推論，程楚秋早就考慮過了。只不過他原本是當局者迷，如今他已逐漸能從這個局中跳脫出來，也越能冷靜看待這件事情，腦中一條一條脈絡逐一浮現，真相正開始在他腦海中勾勒。
他邊走邊想，忽見前方有處小市集，便前去找地方歇腳。草草用過早飯，正要靜心思考的時候，但聞一陣馬蹄聲響，幾名馬客從一邊疾馳而過。程楚秋抬眼一望，那馬上乘客正好也將眼光投向他來，四目相交，那馬上乘客大聲呼到：「在這裏了，他在這裏！」
程楚秋不認得此人，心想：「此人忒也無禮。」只見前面剛剛奔馳而過的幾匹馬，同時勒馬轉頭，來到程楚秋跟前，其中有人吆喝道：「他是我們先發現的，他是我們的！」另一人則吆喝道：「廢話少說，大家各憑本事。用看的便算數，我也看過你老媽，你老婆了，這又怎麼算？」前面那人大怒，破口大罵，後頭這人也不甘示弱，亂成一團。
這些人都騎在馬背上，馬上乘客吵架，座下馬匹擠在一起，都不安地躁動起來，馬蹄翻處，塵土飛揚不說，還容易踩到人而發生危險。於是行人紛紛皺眉躲避，程楚秋也跟著起身欲行。
那其中一名馬客見了，喝道：「喂，小子，別跑！」程楚秋見他用馬鞭指著自己，這才知道這些人果然是為了自己而來。不由得大怒，叱喝道：「小子叫誰？」
那名馬客拍馬趕上，說道：「我說的就是你。」馬鞭一揮，便往他頭上捲去。程楚秋將頭一偏，倏地伸手去抓鞭頭。那名馬客怒道：「小子，找死！」鞭頭一側，朝他手上捲去。
程楚秋存心要給他好看，喝道一聲：「好！」任由馬鞭纏住他的手腕。馬上乘客大喜，呼喝道：「大哥，你瞧……」雙腿一夾，勒馬回頭，便要將程楚秋拉去。
豈知那程楚秋這時手上同時用勁，也要將他拉下馬來。馬上乘客但覺對方力大無窮，手上一震，馬鞭幾欲脫手而出。可是他居高臨下，又有馬兒最為後盾，如何丟得起這個臉？左手拉住韁繩，催促座下馬兒繼續後退，右手緊緊握住馬鞭，使出吃奶力氣，用力回奪。
程楚秋哈哈大笑，足下一點，借力使力，身子急往那馬上乘客竄去。那馬上乘客但覺手上陡然一鬆，還來不及高興自己贏了，卻見那程楚秋整個人輕輕巧巧地翻過頭頂，躍到自己身後，猛地一扯，與剛剛自己用力回奪的力道合在一起，屁股騰空離鞍而起，仰天摔下馬來。
但他人雖摔從馬背摔下，左腳卻還掛在馬蹬上，這下頭下腳上，人仰馬翻，丟臉可丟大了。不過這批人平日以馬匹代步，騎術甚精，由馬背摔下，更不是什麼難題。只見他腰板一挺，正欲翻身上馬，那程楚秋見機更快，將奪自他手中的馬鞭揮去，「啪」地一聲，重重地打在那馬臀之上。
馬兒吃痛受驚，嘶鳴一聲，前腳立起，後腿一彈，驚慌失措地往前奔去。那馬客第一時間這一扳沒能坐回鞍上，馬兒再這麼發了瘋似的發足狂奔，只怕就是給拖死了也沒機會逃脫。但聽得他哇哇大叫，又驚又怒，一邊咒罵一邊喊道：「畜生！快停下來！再不停下來，他媽的我就宰了你……哎喲，他媽的，畜生，你踢到我了……」聲音越去越遠。
程楚秋從與對方拉扯，到他翻身躍馬，拉人下馬，最後拍馬任馳，不過是一眨眼的時間，動作乾淨俐落，決不拖泥帶水。待得一旁那群馬客驚覺，一馬拖著一人，早已絕塵遠去。當下便有一人一騎策馬而出，追著被程楚秋捉弄的那人，疾馳而去。
其餘馬客四下圍了上來，說道：「好小子，居然還敢逞兇！」程楚秋道：「我與各位素不相識，人若不來犯我，我也不會犯人。不知各位擋住在下去路，有何貴幹？」
幾名馬客嘿嘿冷笑，其中一人道：「你是真不明白？還是裝糊塗？閣下東窗事發啦！看在錢的面子上，我們兄弟幾個，想請你喝杯酒，大家親近親近。」另一個臉顯不悅之色，說道：「你們喝酒親近？他剛剛傷了我兄弟，這口氣我還沒出呢？」
程楚秋向這幾人瞧去，但見最後說話的這人，一身裝扮與其他人都不一樣，可見他的同伴便是剛剛離去的那兩人，現在他獨自落單，眼見對手居然自作主張，打算就地分贓，自然焦急起來。
再往另外一邊瞧去，則見這方一共有四人，人多勢眾，原本就佔了上風，現在對方又少了兩人，獨木難支，自然更不放在眼裏了。
雙方一言不合，又是一陣叫罵。程楚秋不耐煩，說道：「你們認錯人了，讓開，否則別怪我不客氣了。」說著，便往馬縫裏頭鑽。
那四個一夥兒的，沒理由讓他就這麼溜了，兩個掉轉馬頭，兩個直接轉身，四人口中同時低呼一聲，程楚秋但聽得「叮叮噹噹」一串金屬碰撞聲響，四到黑影從四個方位當頭罩來。
程楚秋聽這破空之勢，心道：「好傢伙……」低頭、閃身、左趨、右避，將這四道黑影的攻擊，一一閃避，定睛一瞧，原來是這四人分執四條鐵鍊，不停來回揮舞。四條鐵鍊鍊頭造型各異，有方形的秤錘、球形的銅鎚，還有裝滿了尖刺的狼牙刺，以及作彎月鉤狀的大鐮刀。
程楚秋見狀，心中想起幾個人名來，冷笑道：「我道是誰，原來是惡虎溝的四隻大蟲。」其中一人聽了，頗感得意，說道：「既然知道我們兄弟的來頭，還不乖乖束手就擒，讓爺爺們去領賞。」
程楚秋「呸」地一聲，道：「你們平日為非作歹，四處橫行，姓程的早就想去找你們了。只不過因為你們還只是個小腳色，大爺我有更重要的事情，這才讓你們多活幾日，沒想到我沒去找你們，你們卻找上門來了。也好，省得我還要上惡虎溝一趟。」
四人大怒，道：「臭小子，口氣不小哇！」各自舞起鐵鍊，再度往他頭上罩去。程楚秋自知道這四人身分後，更不客氣，在四人圍中，高飛低竄，東撥西接，毫不吃力。四人吃驚，手上使力，舞動速度越快。那鐵鍊來回交錯，在半空中不斷碰撞，發出刺耳的鐺鐺聲響，聲勢驚人。
驀地這些吵雜的聲音忽然停止，卻是被程楚秋一手抓住四人的鍊頭。四人大駭，分往四邊縱馬，程楚秋暴喝一聲，四人中有兩人撞下馬來，另外兩人見苗頭不對，雙腿一夾，策馬棄鍊而去。
程楚秋脾氣上來，毫不放鬆，奔前幾步，手中鐵鍊擲出。但聽得哇哇兩聲，左首那人鐵鍊纏頸，繞了幾圈，鉤狀鐮刀刀尖刺進了他的右後肩；右首那人則是鐵鍊纏腰，充滿尖刺的狼牙刺打中了他的後背。
兩人幾乎是同時中招，傷勢說重不重，說輕不輕，顧不得同伴，順勢直往前馳，落荒而逃。
這些惡虎溝的強梁，素來惡行惡狀，光看他們縱馬在街道上橫衝直撞，便可見一斑。此刻他們讓程楚秋打得七葷八素，圍觀人群雖不知其中緣故，卻已經有人低聲喝采起來了。
那被他拉下馬來的另外兩隻惡虎溝的大蟲，見他威猛如此，而且同伴已經逃了，那還有什麼猶豫？立刻扔下馬匹，分頭逃竄，不一會兒隱入街道當中，不知去向。
程楚秋「哼」地一聲，轉過頭來，見還有一人一騎立在一旁，卻是他最早出手對付那人的同伴。剛剛另外這四人出手時，他只在一旁觀看，原本打得是鷸蚌相爭，漁翁得利的主意。只是現在看來，完全不是那麼一回事，一時之間不知如何是好，只有僵在原地。
程楚秋道：「你呢？還是想抓我去領賞嗎？」那人尷尬一笑，說道：「這個……嘿嘿……不敢……不敢……」
程楚秋道：「既然不敢，為何坐在馬上跟我說話？」那人一聽，自忖絕對不是他的對手，只有尷尬地摸摸鼻子，躍下馬來。
程楚秋兩眼盯著他，道：「我們認識嗎？為什麼你們從路上經過，一眼就認出來我是誰？」那人道：「程大俠威名遠播，這個嘿嘿……無人不知，無人不曉……」
那程楚秋心中一直有個疑問，覺得他們八成是認錯人了。可是此刻聽他「程大俠」三字出口，心中一凜，手倏然上前一抓，揪住他的胸口，喝問道：「你怎麼知道我是誰？說！」
那人見他手臂一抬，知道他要動手，身子連忙一縮。可是那程楚秋是什麼人物，他這一縮幾乎半點用處也沒有，領口一緊，已被程楚秋牢牢抓住。
那人大駭，連番掙扎，只換來被揪得更緊的對待。不由得滿臉通紅，囁嚅道：「榜文上有……有畫像，一……一看就知道了……」程楚秋臉色一變，怒道：「榜文？什麼榜文？」
那人伸手到懷裏，摸出一張摺了好幾摺的紙片。程楚秋接過，將他摔在地上。順手一攤，紙片嘩啦一聲甩了開來，只見上面畫了一個人面肖像，筆觸線條雖然簡單，但寥寥幾筆，已將程楚秋的神韻抓得維妙維肖。
程楚秋大驚，再往下看，只見幾行小楷寫著：懸賞緝拿兇犯程楚秋一名，賞格紋銀二千兩。此犯逆倫弒師，姦殺妓女，大逆不道，法理難容。如有窩藏協助潛逃者，同罪論處。
程楚秋越看越驚，心道：「二千兩……二千兩……」他只知上回田敬容與牛君輔為了一千兩追他，卻不知宜春縣地方士紳、縣衙，與幾個友好柴雲龍的江湖門派，又共同籌措了一千兩銀子，要來剷除這個人面獸心，危禍地方的武林敗類。
程楚秋看著榜文，知道無論如何，這個欺師滅祖，逆倫弒師的罪名，已經冠到他頭上來了。眼睜睜看著日子一天一天地過去，他既沒有辦法先找個地方潛沉起來，以待來日，也沒有辦法找到有關案情的任何蛛絲馬跡。哪日沉冤得雪，真相可以大白，程楚秋殊無把握，照這樣下去，說不定他得從此隱姓埋名，過著亡命天涯的日子。
程楚秋越想越嘔，一氣之下，順手便將榜文撕成碎片。忽然想起一件事情，待要找那個唯一剩下的馬客時，左看右看，卻在遠遠的街角看到他的背影。為了逃命，居然連馬都不要了。
程楚秋喝道：「慢著！給我站住！」那人聽了，哪裡肯停，更是頭也不回地沒命的跑。程楚秋大怒，發足追上。
便在此時，身後忽然又有人吆喝道：「大膽淫賊，還想逞兇嗎？」程楚秋聽到又有人喊他「淫賊」，當場火冒三丈，一個轉身伸掌抓去，怒道：「是誰在那邊胡說八道？」
尚未瞧清楚對方是誰，兩根竹杖一左一右，已然點到。程楚秋見兩根杖頭所指方位巧妙，輕咦一聲，側身讓開。那兩根竹杖毫不放鬆，左右互換，一根斜引直指他的右肩，另一根劃了半個圈逕點他的左脅，時機方位配合得天衣無縫，實是高手所為。
程楚秋雙掌拍去，一一化解，這才瞧清楚原來是兩個蓬頭垢面的乞丐，身上大大小小的補丁多得數不清，背上都背了幾口袋子。
程楚秋心中一凜：「是丐幫的？」一時之間沒空去數他們身上各背了幾口袋子，但他知道丐幫素以俠義著稱，情況與對付先前那幾個馬客，甚至田敬容、牛君輔時大不相同，當下倒退幾步，拱手躬身道：「在下素仰丐幫俠義，不知兩位如何稱呼？」
那兩個乞丐見他在他們兩人聯手下，似乎仍遊刃有餘，感到有些訝異。其中一人說道：「你武功練到這個地步，也算難得，只可惜不思報答師恩，貢獻社稷，偏偏走入歧途，將一身武藝做為作姦犯科的工具，喪心病狂，實在令人痛心！」
另外一個身材較瘦小的，顯然沒這個耐心，說道：「跟他廢話那麼多幹嘛，他要是能聽得人勸，就不會連畜生都不如了。小子，不必與我們兄弟倆攀關係，我們兩個姓什麼叫什麼與你無關，識相的快快束手就擒，別再污衊你師父兩湖大俠的威名。」
程楚秋苦笑不得，說道：「既然前輩一口咬定晚輩畜生不如，試問一個畜生不如的人，如何識相？如何不污衊師父？」
瘦丐大怒，道：「居然還有心情消遣老子？」竹杖一點，便往他胸口襲來。那程楚秋挖苦歸挖苦，卻不願真的與丐幫發生衝突，身子一讓，往後退開。瘦丐更怒，大罵：「不願與我交手嗎？」掄起竹杖，舞出一團杖影，霎時便將他整個人籠罩其中。
程楚秋見這杖法來勢洶洶，心道：「早聞打狗棒其名，難道這就是嗎？」一想到這裏，心頭熱血沸騰，說道：「晚輩不敢。」
瘦丐怒氣未歇，道：「那樣最好。」兩人以快打快，不一會兒拆上數十招，竟難分軒輊。但一人空手，一人手執竹棒，其中高下，昭然若揭。另一乞丐見狀，說道：「我來助你。」掄起竹杖打去。
程楚秋道：「來得好！」騰出手來接招。說也奇怪，他以一敵一時，兩人旗鼓相當，打成平手，現在以一敵二，卻仍絲毫不露敗相。穿梭來去於兩團杖影當中，似乎猶有餘裕。
那兩丐初時出手，不知程楚秋真正的底細，還可以說是留有三分餘地。可是現在雙方正式對招，對方不但是個年紀少了一二十歲的後生晚輩，更別說他還是以一對二，若是讓他在兩人手下走上百招千招，兩人顏面何在？根本不要想他們會手下容情了。
可是令人氣結的事情就這麼發生了，眼見兩百招、三百招不斷數過，就是沒有一杖可以招呼到程楚秋身上。兩丐越打越急，所帶出的杖風圈子也越來越大。忽然「碰」地一聲，兩丐同時感到手上一震，卻是程楚秋不知怎麼將兩根竹杖帶得撞在一起，兩人武功相若，使勁皆猛，這一互擊，兩根竹杖杖頭裂開，兩敗俱傷。
程楚秋趁著兩人一愣之際，向後躍開，口中說道：「承讓！承讓！」打算把與兩人的打鬥，就此打住。
那瘦丐怒不可遏，叱道：「什麼承讓？我要是真的讓你這個淫賊，豈不與你成了一丘之貉？」程楚秋這時也終於按耐不住脾氣，說道：「晚輩敬重兩位是武林前輩，處處忍讓，前輩可別欺人太甚！」
那瘦丐怒道：「我郝彪一生嫉惡如仇，到頭來居然受到一個淫賊的敬重，當真氣死我了，氣死我了……」他口裏一邊說著「氣死我了」，手上一邊掄著竹杖繼續打去，就好像受了委屈，在發洩情緒一樣。
程楚秋心道：「好，這可是你自找的。」見他一套杖法在盛怒之下，更不成樣，看準時機，忽地使出七散手裏的一招「手到擒來」，左手一探，抓住杖頭，接著暴喝一聲，右掌拍去，「啪」地一聲，竹杖攔腰斷成兩截。
手中兵器被毀，那個瘦丐郝彪視為奇恥大辱，手中半截竹杖一扔，一拳就往程楚秋臉上打去。
雲霄山地處湖南一隅，雲霄派在武林中，也只能算是三流門派，近年來柴雲龍努力樹立的俠義形象，雖有成果，卻還是難登大雅之堂。人人敬重柴雲龍，稱他兩湖大俠，最主要的還是敬重他的為人處世，而非武功成就。
直到柴雲龍的徒弟當中，出了一個練武奇才程楚秋，雲霄派這才逐漸展露頭角。不過程楚秋畢竟還太年輕，幾年來的活動範圍都在湖南江西一帶，交道的對象也侷限在地方門派，少有與中原名門正派交手的機會。
如今擺在眼前的，就有這麼一個難得的機會。丐幫幫眾遍佈大江南北，號稱武林第一大幫，是第一流的幫派。幫中人才濟濟，臥虎藏龍，那更是不在話下。程楚秋只知道自己在湖南江西一帶，幾乎找不到敵手，眼前除了是嚥不下這口氣之外，另外也頗有想證實自己真正實力的意思。見郝彪一拳打來，當下更不閃避，急一口氣，也是一掌對出。
拳掌相交，「碰」地一聲，兩人都是晃了晃。程楚秋一向對自己的內力深具信心，這樣的結果更讓他充滿自信。呼吸之間，已經做好準備，第二掌再度向前拍去。
郝彪見狀，心道：「好傢伙……」也起了一較長短之心，同樣再度出拳。第二度拳掌相交，兩人各退出一步。
另外一位乞丐瞧出郝彪可能不是對手，上前一步，在他耳邊低聲道：「好了，夠了，別這樣硬拼。」郝彪將他一把推開，說道：「讓開！」身子一閃，雙拳齊出，三度向程楚秋搦戰。
程楚秋亦是雙掌迎去，就在拳掌即將接觸之際，程楚秋但覺左掌一輕，前方的內力消失得無影無蹤，卻是郝彪大膽行險，右拳捨去與他對掌，彎過來逕取他的小腹。
程楚秋心道：「你年紀也有一把了，性子卻比年輕人還急。」身子微側，左掌突然向前一伸，「啪」地一聲，打在郝彪的右肩上。郝彪兩拳盡皆落空，餘勢不衰，身子往前俯跌下去。
程楚秋這一下後發先至，一擊成功，連他自己都覺得驚訝。想來若不是郝彪耐不住性子，貪功躁進，應該沒這麼容易得手。程楚秋自知他這一下用勁頗重，打傷丐幫前輩，更非他的本意，當下向前兩步，關心道：「郝前輩，你沒事吧？」伸手便要去扶。
那另外一丐從旁衝至，揮杖架開，喝道：「讓開！你連自己的師父也傷，我原不該對你存有妄想。」程楚秋聽出他話中涵義，不由一怔，心中酸溜溜的，頗不是滋味。
便在此時，四面八方響起人聲，說道：「孫師叔，跟這種人講什麼江湖道義？慈悲善心？讓師侄們將他拿下，送到府衙治罪吧？」程楚秋聞聲向四周望去，但見十幾個乞丐，或老或少，或高或矮，手裏拿著竹棒兒，將自己團團圍住。原來自己早給眾丐盯上，這姓孫的與郝彪不願佔這人多的便宜，所以才由他們兩個出面。
程楚秋道：「孫前輩，晚輩絕不是有意傷害郝前輩的，我這……」腦筋一轉，發現這事確實很難講清楚，想起這幾天自己接連所受到冤枉，又何嘗不是如此呢？一時啞口無言。
只聽到剛剛出聲要求一起上前擒下他的那人，再度開口說道：「各位兄弟，聽我的，大家一起上！」說著欺身上前。眾人應諾一聲，同時圍來。那姓孫的自顧照拂郝彪，不發一言。
程楚秋心中有股莫名的難過，不願再與丐幫弟子動手，虛應幾招，長嘆一聲，尋隙衝出人群，一路狂奔而去。眾丐相互招呼，窮追不捨。
仍是一路跑給人追，程楚秋此番卻有不同心情。不久後面人聲越來越遠，百感交集的他，逐漸緩下腳步。一夜沒睡，再加上情緒不穩，令人感到身心特別疲累。他勉強自己又奔出數里，這才尋了一處小廟，也不打聲招呼，偷偷溜到後院，鑽進後殿，爬上樑柱，在樑上休息。
程楚秋這一打盹，迷迷糊糊睡到半夜才醒。下樑溜到殿前，雙手合十拜了拜，自言自語默禱一番，大抵是自言逼不得已，懇請垂鑒云云，接著便自取供桌上供品吃了。荒山野地，敬奉神祇的東西也沒什麼好東西，不過餓慌了，只要能吃就是山珍海味。
祭完五臟廟，程楚秋將錢放在供桌上，趁著夜色掩蔽，認清方向，改往向西北行去。原來他的老家在距離此地西北方，大約百來里路的桃花村。雖然雙親自幼早亡，但現在還有個本家的姥姥，幾個堂叔嬸嬸住在那裏。當然，也許早有人猜到他會回去，說不定已經有人在那裏守株待兔，等著他踏進故鄉。但就算不上門，遠遠地瞧幾眼也是好的。
程楚秋，一個被譽為近年來武林中，不世出的練武奇才，年紀輕輕武功高強，未來武林的中流砥柱。在前途一片看好之際，從雲端摔了下來。
九歲開始學練武，十二歲拜在柴雲龍門下，這十五年來，他不知有多少次單獨執行師父交付的任務。印象最深的是入門後的第三年，他那時也不過十五來歲，與師父一起到桐柏山去給一個師父的老朋友助拳。
那時柴雲龍判斷那次行動風險不大，因此才帶了最小的弟子前往。沒想到他朋友的仇家事先得知消息，竟然在半路上伏擊他們師徒倆。柴雲龍怕對方也用同樣的方式去對付其他前去助拳的朋友，於是獨力應付賊人，暗中交給他一樣信物，要他快馬加鞭，以最快的速度趕到當陽，去警告他的朋友。
那是程楚秋第一次單槍匹馬在江湖上亂闖，情況危急，師父很多事都沒有交代，他甚至不知道去當陽的路，害怕是一定的。結果他因為多繞了一些冤枉路，竟給那批賊人的追兵追上。還好對方看他年紀小，只撥出兩人前來追他，程楚秋練武後頭一回真槍實刀地與人對打，成績不惡，兩名賊人以自己的一條命，換來他腰間挨他們一刀。
那次程楚秋差一點死在路上，但他知道就算死，也非得完成師父交付的任務不可。就在到達當陽的前一天晚上，程楚秋連夜趕路，傷口發炎，額頭燙得跟燒紅的木炭一樣，過當陽橋時，忽地烏雲蔽月，四周頓時陷入一片漆黑，蟲不鳴，蛙不叫，一片死寂。
他不知不覺停下腳步，佇立在橋上，出神，發呆，良久良久。有好一段時間，他直覺覺得自己已經死了。
那時他無助、恐懼，身心飽受折磨，可是再苦，都沒有他現在苦。
如今一身武藝，世上能明刀實槍傷他的，已經很少了。師父又已經死了，這個世上再也沒有人管得動他了，他愛上哪兒，就上哪兒，照理說，自由自在，快樂得很。
同樣是自己一個人，同樣是摸黑趕路，但十五歲時的他最少知道，就算終至不濟死了，自己也不是一個人。
可是此刻他卻感到天地雖大，卻無一己容身之處；雖曾交遊四海，卻在一夜之間全部離他而去。
程楚秋感到無比的寂寞，思鄉之情更切，不由得加快腳步。
看看幾個熟人，聽聽幾個熟悉的聲音也好吧？他想。
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