日本是爵士樂在亞洲生根最深、歷史最久遠的國家，也因此造就不少世界級的日本爵士音樂家。
在大編制樂團的領域，秋吉敏子（Toshiko Akiyoshi）絕對是日本的先驅人物。能夠在70年代以亞洲女性的身分在美國爵士樂壇嶄露頭角並贏得敬重，可以想見其才華之卓越。然而近二十年來，愈來愈多相仿身分的新興人物在紐約樂壇闖出名號。
身為小提琴手的大倉惠（Meg Omura）自2006年起帶領Pan Asian Chamber Jazz Ensemble，以10人編制的樂團引起注意。從旅遊雜誌編輯與業餘爵士愛好者成功轉職為頂尖爵士大樂團編作曲家的宮嶋みぎわ（Migiwa Miyajima），則在紐約帶領她的Miggy Augmented Orchestra，也受邀與美國各地的大樂團客座演出。而以所率領的m_unit大樂團成名、不僅獲得大樂團編作曲前輩Maria Schneider賞識，更受邀至丹麥與著名大樂團DR Big Band合作的挾間美帆（Miho Hazama）當屬年輕一輩日籍音樂家最有名的例子（註1）。現在，請期待秩父英里（Eri Chichibu）的發展。
出身於仙台，秩父英里在日本完成教育心理相關的學業後栽入音樂的世界，赴Berklee音樂院進修，主攻爵士作曲、電影配樂以及電玩配樂。在2019年獲得的ASCAP Foundation Herb Alpert Young Jazz Composer Award證明了她的實力，而接著在2021年獲得的Pathways to Jazz獎助金則給了她機會，讓她得以實現心中的音樂藍圖，在2022年錄製了她的首張作品《Crossing Reality》。
這張專輯的陣容可說是網羅了日本東京樂壇的頂尖好手，也包括幾位她在紐約的爵士友人。名單先讓大家瞧瞧：
（註2）
在這份名單裡，薩克斯風手西口明宏曾獲邀來台與鋼琴家許郁瑛演出，而貝斯手Marty Holoubeck也在數年前受邀來台教授東華爵士冬季寒訓，都是和台灣頗有淵源的人物。鼓手石若駿則是近年日本樂壇非常亮眼的明星，在爵士、流行編作曲都十分活躍。薩克斯風手Remy Le Boeuf則是紐約雙胞胎兄弟Le Boeuf Brothers其中一位（其兄弟Pascal Le Boeuf是鋼琴手），本身也善於編寫大樂團作品。
專輯中的第一首作品〈Crossing Reality〉是非常亮眼的傑作。我很喜歡她依序讓不同的樂器展現音色層次的轉換：從一開始鼓的獨奏、不同管樂此起彼落的呼應、漂亮的上低音薩克斯風旋律編寫、即興片段中由薩克斯風與猶如Eric Dolphy般的長笛競奏、鋼琴的獨奏配上背後的音效、吉他與貝斯合鳴，再回到整個樂團的加入，整首曲目以不停變換的器樂搭配質感前進，非常有巧思。
以鋼琴六音一組的三連音琶音展開的〈The Sea〉，給予自身為鋼琴手的秩父英里較多表現的機會。這首6拍的作品同樣有著明顯的起承轉合，在曲目中間休止後的段落由鋼琴重啟步調，並隨著節奏的行進過度為較輕盈些的3拍，但管樂的交疊仍維持著高昂的情緒。最終如同管樂團般美麗的長音結尾，則是個意外的驚喜。
五拍的〈Kaeru 2022〉即便沒有管樂的加入而由三重奏呈現，但鋼琴在不同音域的call and response仍讓人感受到她在小編制中似乎也是以大編制的角度來思考動機的發展。在秩父英里自身的訪談中（註3），她曾被問及是否覺得自己有受到日本的音樂的影響。她的回答是她自己並沒有刻意將日本的音樂元素放入作品中，但自小生長於此，本土的影響或許會以潛移默化的方式埋藏在思緒中。我個人認為〈Kaeru 2022〉的旋律就有些許日本動畫音樂的感受，包含五聲音階的構築而有民謠感，質樸卻又富有美感。
〈Dreams of the wind〉因為加入了弦樂，也成為我很喜歡的其中一首作品。這首樂曲同樣展現秩父英里對於不同樂器合奏碰撞出的混合音色質感的注重。弦樂與吉他的搭配、鋼琴與貝斯低音的搭配、吉他與鋼琴的搭配，都各有獨特的色彩。而鼓的即興片段以吉他和其他音效層疊出的空靈感，更具現化了曲名帶給聽眾的感受。
最後兩首曲目則又各給人不同於前面作品的感受。〈Green and winds〉彷彿透露出她在電玩配樂這個領域的發展成果，若是把此曲放在太空戰士或是薩爾達傳說的配樂中也並不突兀。〈The Vending Machine - with Drink music〉在電吉他、鍵盤的使用以及管樂齊奏的片段則給人猶如Snarky Puppy的感受，充滿律動而活力十足，做為專輯收尾實是讓人回味無窮。
老實說，我個人以往對於日本的爵士樂壇不算是很有興趣。然而，近年來聽到的許多新生代日本音樂家，不論是演奏或是編作曲都非常使人耳目一新，顛覆以往對於日本爵士音樂聲響的認知。如果你也想感受這股日本爵士樂壇的新潮流，不妨就從秩父英里的音樂開始吧！
