《自由之靈》Ch.1 冒險始於足下，與黏稠內臟間。①

　　 「核心」、「魔核」、「瘴氣之源」、「邪惡心臟」，這些名詞沒有一個能表達出魔獸核心真正的美！

　　有沒有讓時間停止的魔法呢？

　　少年舉著筆，望著眼前揮舞的深褐色肢節沉思了起來。半透明蟲足在空氣中沿著不合常理的軌跡劃下。蟲足前端發出像劍尖擦過盾牌般的刺耳摩擦聲，彷彿被什麼阻隔了一樣。

　　周圍的魔獸實在太多了，多到即將西沉的太陽幾乎照不亮他的畫紙。

　　細窄的橘紅光線像狂風下的蛛絲四處亂跳，少年嘆息一聲，用筆桿敲了敲畫板。空氣微光閃爍，群聚的蟲群像被推了一把般猛然後退，夕陽從豁然開朗的上空灑落。

　　他剛開心地握拳歡呼，後方的魔獸立刻攀上同伴的身軀補上了空缺，四周再度陷入黑暗。

　　……他有這麼「美味」嗎？

　　不知道是唾液還是黏液的深色液體攀附著球形的透明壁面，依依不捨地緩慢下滑。聽說蜚蠊的味道很臭，根據接觸者的描述，是腐肉加上內臟腥味還有牛馬排泄物的集合體。但嗅覺遲鈍如他什麼都沒聞到。

　　他的好夥伴大概可以分辨得出來，只是事後得想辦法安撫暴怒的男人。

　　早知道拿提燈過來——還是算了，要是他再炸掉一座魔導燈，只怕懷亞特會當場違背命令，冒著被公會除名、評價下降的風險把他拖回家去。

　　他稍微湊近防壁，嘗試看清楚點。從魔獸身上噴湧出的黑霧中，短小銳利的口器喀嚓喀嚓地錯動，露出深不見底的漆黑口腔。關節扭動的嘎吱聲清晰得令人難過。薄翼與觸角在上方窸窣作響，邊緣的纖毛輪廓有點像超大叢的睫毛，搧動著揮出更多瘴氣。

　　難得可以這麼近距離觀察，卻幾乎看不清細節。少年無奈往後一躺，倒在扎人的枯草堆中。

　　乾脆就這樣躺到月亮出來吧？如果魔獸累了說不定就能看清了。嗯，真是個好主意。

　　切磋聲連綿不絕、宛如水流潺潺，幾乎成了助人安眠的雨聲。雖然大概睡不著，不過他很有耐心的，熬過漫漫長夜輕而易舉——

　　「格雷！你沒事吧？」

　　男子慌張的喊叫隨著閃亮的劍光來到眼前，他下意識舉起畫板遮住臉。躁動的蟲群從頭部下方一分為二，濃稠的黏液啪啦噴向防壁，混合著一團團不明內臟落地，在地上形成一道完美的弧形沼澤。

　　懷亞特驚慌的臉孔從還在抖動的殘骸間浮現，見他安然無恙，還算帥氣的五官先是放鬆，繼而憤怒地皺起。

　　「你！知道、過了、多久、了嗎？」

　　格雷繼續用畫板遮著臉，一手伸進腰間掏出懷錶。一輪湖水綠的圓盤剛巧在映著雲紋的白色錶面上成形，黃銅色的指針微顫，停在五刻的位置。

　　他感到大事不妙，反射性摀住了耳朵。

　　見他這反應男子更加怒髮衝冠，揮舞著雙手哇啦哇啦地怒吼。字句模糊不清，但快速掀動的雙唇能讀出各種他聞所未聞的詞彙。格雷雙眼放光，興致勃勃地點起了頭。男子煞時住了嘴，雙頰漲紅，眼角的肌肉抽動。

　　啊。

　　默默升起的黑影吸走了他的目光。懷亞特皺眉，順著他的視線向身後看去。

　　斷頭的巨蟲一邊噴灑著體液一邊撲上了他的背，周圍倒地的軀體也顫動著從地上爬起。

　　懷亞特發出與外表不符的驚聲尖叫，身體倒是沒遲疑，一手抓住勾著斗篷的前肢，另一手舉著長劍就朝巨蟲的剖面刺去。

　　他一邊繼續尖叫，一邊挑起一團黏糊糊的內臟。從肉束間透出紅光的團塊一脫離，巨蟲就哆嗦了一下，無聲倒地。

　　打倒了一隻，可周圍還有無數隻。懷亞特一腳踢開還在冒著黑煙的屍體，舉著劍轉身背向格雷。他似乎想提振精神好面對斷了頭還活跳跳的敵人，深深吸了口氣。格雷剛想阻止，就見夥伴的身軀搖晃一下，轉身扶著防壁乾嘔起來。

　　「……你、給我、來、幫忙！咳咳！」

　　格雷憐憫地看著臉色慘白的夥伴，放下畫板起身，慢悠悠地舉起手。

　　防壁消失的瞬間懷亞特差點一頭撲進黏液的沼澤裡。他緊緊攀住插進土裡的劍身，彷彿那是汪洋上唯一的浮木。

　　抽動的巨蟲像被看不見的巨人一腳踩下，瞬間被壓扁化成爛泥，只餘深紅色的顆粒在顫動的殘破外殼間閃著星點般的光芒。

　　「蟲型就是不一樣！多麼強大的生命力！」

　　格雷拋下身後的呻吟與嘔吐聲，一腳踩進已成肉泥的魔獸堆裡。黏稠的液體到處噴濺，差點擦過眼睛。但格雷毫無所覺，興奮地蹲下，撿起還沒他一個指節長的發光顆粒。

　　「核心」、「魔核」、「瘴氣之源」、「邪惡心臟」，這些名詞沒有一個能表達魔獸核心真正的美！

　　不規則、猶如玻璃斷面的貝殼形切面，銳利猶如刀刃；紅寶石般的深紅色澤比血液更鮮艷、比黑夜更深沈；妖異的光芒猶如夜半的燭火隱隱閃爍；四周透出的裊裊薄霧，像是最細緻的黑蕾絲。

　　格雷陶醉地從各種角度欣賞一番後，才從腰包裡掏出束口袋，依依不捨地將核心丟進去。

　　沒留下一隻來解剖真可惜。

　　連連嘆息中他一個不漏地收集著核心，剛才還在微顫的肉泥漸漸沒了動靜。

　　這些核心以巨蟲的體積來說尺寸偏小，但依然是能賣個好價錢的素材。能一次性大量收穫相似尺寸的魔核，這就是蟲型魔獸讓眾多冒險者又愛又恨的主因。

　　死寂的沼澤突然在他腳下起了波紋，格雷疑惑地朝波紋的源頭看去，發現有團核桃般大、佈滿皺摺的團塊，正掙扎著逃離他。

　　格雷立刻扔下半滿的袋子，往前一躍蓋住了內臟。

　　帶著尖刺的觸手慌張地向四處戳刺，毫無意外地對格雷能擋下劍刃的防刃手套毫無用武之地。格雷捧起蠕動的內臟，將手指穿進糾結的溼滑觸手間，在臉前朝兩側徐徐展開，忍不住開心地笑了。

　　大概是處於防壁邊緣，逃過了被碾成肉泥的命運吧！諸神眷顧！

　　他的笑聲連自己聽來都覺得邪惡，但這可是接觸到活生生魔獸的一刻！啊！這就是「荒野上的美好邂逅」嗎？「於未知之地與所愛相遇」。魏莫寧夫人在書中敘述的感受他終於理解了！

　　觸手彷彿感覺到了危機，細如血管的分支鼓動著往手腕的方向攀去，似乎想做最後的掙扎。核心殘留的能量還夠觸手保持活力，格雷幾乎能看見斷面正在一點一滴地長回來。

　　雖然絕對不夠，但如果他幫點小忙——

　　「你在做什麼？」

　　他可憐的夥伴終於振作了起來，猶帶沙啞的嗓音驚駭不已，一把抓住開始攀上格雷臉頰的觸手團往旁一扔，彈指用火焰將肉團燒成灰燼。

　　「啊——沒事。」

　　一看見懷亞特的臉色他就把抱怨吞了下去。那張可以吸引村莊裡半數以上女性的臉孔面若寒霜，比入冬前邁爾斯特谷底的溪流還要冰冷。

　　格雷不敢直視，用眼角餘光偷偷掃過一身狼狽的夥伴。魔獸體液像是糾纏的影子，遍佈了從頭髮、斗篷、皮甲、長褲到靴尖的部位。

　　剛才抓扯魔獸內臟的手掌滿是碎肉與黏液。雖然隔著手套，懷亞特還是像赤手碰觸過般毫不掩飾臉上的厭惡。一下拿近一下拿遠，似乎搞不定該怎麼處理。

　　最後他選擇將掌心朝下，遠遠舉離身體。清澈的水流憑空出現，沖走了他一手黏膩。洗乾淨手後他再度喚來水流，把自己從頭到腳沖了一遍。直到斗篷溼的像在大雨中走了一整夜，他才罷休。

　　溼得像海帶的栗色頭髮後，是一對滿懷怒火的眼睛。格雷默默蹲下撿起懷亞特腳邊的皮袋，維持著蹲姿後退一步。

　　懷亞特就這樣看著他做完一連串動作，見他仍不打算表示什麼，臉孔糾結地像吞下了什麼苦澀的東西。嘴唇抖了抖，最後按住額頭重重嘆氣。