在北卡羅來納州亨德森市,一個名叫妮可·阿靈頓的單親媽媽正經歷著一場艱難的租房之旅。這個故事並非個案,而是反映了當地乃至整個美國農村地區普遍存在的住房危機。
無奈之下,妮可只得帶著一家四代同堂擠進汽車旅館。每晚100美元的房費讓她入不敷出,更無法積攢錢交房屋申請費和押金。「我的整個薪水都花在房間上了。」她說。
妮可的遭遇在萬斯縣並非孤例。據北卡羅來納州住房聯盟數據,去年該縣有1,416個家庭面臨驅逐。驚人的是,52%的萬斯縣租戶「住房成本負擔過重」,即住房支出超過收入的30%。換言之,作為萬斯縣的租戶,你很可能面臨被驅逐的風險。
面對如此嚴峻的形勢,妮可和她的鄰居們並未坐以待斃。今年春天,一個名為「下鄉北卡羅來納」的草根組織在當地成立分會,聚集了一群面臨相似困境的居民。他們提出了一個大膽的計劃:要求縣政府撥款20萬美元,成立一個「租戶服務辦公室」,為近2萬名租戶提供監督和法律援助。
這個計劃包括年度和租前房屋檢查、建立房東登記系統、為租戶提供法律支持,以及每三個月舉辦一次租戶權利知識講座。他們計算出,這相當於每位租戶每年僅需投入10美元。
為了推動這一計劃,妮可和其他志願者開始積極行動。他們參加縣委員會會議,向當地媒體宣傳,挨家挨戶敲門尋求支持。妮可說:「我可以和石頭聊天。」她利用自己的親身經歷與人交流,因為她知道這能引起共鳴。「所有在那些汽車旅館裡的人,他們都想知道發生了什麼,因為他們知道這不是他們的錯。」
然而,組織社區並非易事。萬斯縣有著複雜的種族政治歷史,是19世紀80年代為了集中黑人選民而人為劃分出來的。儘管該縣多數居民是工人階級黑人,但州一級的代表全是富裕的白人。這種不平等的代表性讓許多居民對政治感到絕望。
但是,通過參與租戶權益運動,妮可開始重新思考權力的本質。她開始關注誰有權力建立租戶服務辦公室,誰掌控著實現變革的財政大權。她和鄰居們開始思考如何讓當地elected officials聽到他們的聲音並回應他們的需求。
「下鄉北卡羅來納」的成員們決定更深入地參與當前的選舉。他們花了數週時間採訪和評估候選人,詢問他們如何幫助萬斯縣的工人階級。最終,該組織為州眾議院和參議院各支持了一名承諾將住房政策納入議程的候選人。
妮可現在常常挨家挨戶地與人交談,不僅談論住房問題,還談論投票的重要性。她坦言:「這裡的人有時覺得我們在賣夢。他們太習慣有人來拿走你的錢和選票了。」因此,她強調重要的是討論人們面臨的實際問題,而不僅僅是投票。
「我不會美化現實,我會如實相告:要讓這裡變得更好將是一場鬥爭,但這是你的第一步。我們必須從某處開始。」妮可堅定地說。
這個故事告訴我們,即使在面臨嚴峻挑戰的農村地區,社區組織和公民參與仍然可以成為推動變革的強大力量。通過團結一致,關注切身利益,並積極參與政治進程,像妮可這樣的普通公民正在重塑他們社區的未來。
儘管前路艱辛,但萬斯縣居民的努力為我們展示了一個重要的啟示:真正的變革往往始於草根,而每個人都有能力為自己的社區帶來積極的改變。
