相傳在遠古時代，有一種名叫「年」的兇猛怪獸，長著觸角，每到除夕就會出沒覓食。牠不挑食，從小蟲子吃到大活人，一晚能吃光一整個村子。百姓把這可怕的一夜視為「年關」，一個生死未卜的關口。
為了躲避年獸，百姓們只能緊閉大門，全家躲在家中，吃一頓可能是最後的晚餐——「年夜飯」。這頓飯特別豐盛，因為沒人知道明天是否還能相見。吃飯前，一定要先祭祖，祈求列祖列宗保佑全家平安度過這一夜。吃完飯後，沒人敢睡覺，大家擠在一起閒聊壯膽。等到天亮，倖存的人們既驚又喜！大家互相祝賀還活著，這就是「恭喜」的由來。沒錯，我們現在新年時說的「恭喜」，最早就是「慶幸你沒被吃掉」的意思。
有一次，年獸幾乎吃光全村，卻唯獨放過一對穿紅衣、掛紅布簾的新人。人們這才發現年獸最怕紅色。而院子裡一根仍在燃燒的竹子，發出的火光和爆響，也把年獸嚇跑了。從此，人們知道年獸有三怕：怕紅、怕光、怕響，每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來了。
在《詩經·小雅·庭燎》篇中，就有「庭燎之光 」的記載。 這「庭燎」指的就是用竹竿製作的火炬。當竹竿燃燒時，竹節裡的空氣膨脹，竹腔爆裂，發出噼啪的響聲，這就是「爆竹」的由來。
從此，這些驅趕年獸的方法逐漸發展成「過年」和「拜年」的傳統。每到年末，家家戶戶貼紅春聯、掛紅燈籠、燃放爆竹，既是驅邪避凶，也是祈求新年平安。「拜年」的習俗更是內容豐富：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門拜訪親朋好友。有些地方還講究初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚，一直拜到正月十五才算完整。
細細品味這個流傳千年的故事，你會發現它不只是一個驚悚的傳說。從恐懼到祝福，從絕望到希望，這不正是人生的縮影嗎？
古人面對年獸的威脅時，並沒有坐以待斃。他們選擇團結一致，用智慧找到對抗的方法。紅色不只是嚇退年獸的工具，更象徵著人類面對困境時的勇氣與希望。爆竹的聲響，不只是驅趕年獸的武器，更代表著驅散黑暗的力量。
而「恭喜」這句祝福，從最初慶幸彼此活下來的欣喜，演變成今日互道幸福的祝願。這不正告訴我們：每一個困境，都可能成為未來的祝福；每一次的挑戰，都可能轉化為溫暖的傳承。
最值得深思的是「年夜飯」的意義。在那個可能是最後一面的時刻，家人圍坐在一起，享受著團圓的溫暖。這份在危難中更顯珍貴的親情，提醒著我們：生命中最珍貴的不是個人的成就，而是能夠相聚的時光；最重要的不是個人的榮華，而是全家的平安與團圓。
或許這就是為什麼，時至今日，不管遠在他鄉的遊子有多忙碌，過年時總想趕回家團圓；不管平日裡有多少分歧，一到除夕夜，全家總能和樂融融地圍爐共食。因為我們都知道：團圓的時光，比什麼都珍貴。
當我們延續這些過年習俗時，不妨想想：我們的先人，是如何用智慧與勇氣，將恐懼化為祝福，將危機轉為傳承，將分散化為團圓。這，或許才是這個古老傳說想要告訴我們的真諦。
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