（插圖為AI生成）
第十三章、鬼地風雲
第二節、裂縫與暗流鬼地城四大勢力分據一方，城中煙火與暗影並存。
楊懷質與傅修遠率使團再次踏入城內，仍舊由趙烈生率幾名軍士負責護衛。
這已經不是明正軍的使團第一次進城，然而今日的城門比往日更為冷清。守門的鐵血營士卒不再多言，僅冷冷掃視一行人後，放行入城。遠處街角，赤雁幫的眼線正與浮塵社的流浪漢低語，沃特森家的老僕在井邊洗手，警惕地盯著這群外來者。明正軍的旗號早已褪色，如今只剩一行暗淡的旅人。
首先拜訪的是位於西城的沃特森府邸。宅院靜謐，牆垣斑駁，深井旁水聲微響。族長卡西安·沃特森親自出面，披著舊式帝國風長袍，談吐則帶著舊帝國時代的學者口吻。
「水是城之命脈。吾家世代掌管，講究的是公正，不偏不倚。」卡西安先以禮節性的話語試探，使團亦以明正軍往昔與舊帝國的淵源回應。然而對方很快收起微笑，直言道：
「如今城外新來十一萬人，糧田有限，水脈有限。若要維持分配秩序，則軍隊必須服從我們的指揮──否則，談何分水？」
楊懷質維持謹慎：「軍隊歸我軍自管，但可承諾不擅動兵鋒，協助水源秩序。」
卡西安淡淡一笑，並不鬆口：「水可分，但規矩先立。至於你們要多少水、能不能守規矩，就請先按這份條約來辦。」
傅修遠在一旁低聲暗記：這條件，等於半強制收編我軍。回頭路，沒有。
赤雁幫盤踞北城，糧倉門外站滿了挖礦工役，聲音嘈雜，空氣中帶著鐵鏽和汗味。
大當家雁四娘見使團到來，竟先揚聲大笑道：「想換糧食？來做工啊！礦坑裡正缺人。種田、修工棚、挖礦、冶金、煮鹽，都能給飯吃。不過人要是死在坑裡，可別來討債，活著才能吃飯，死人可不算工資！」
傅修遠面不改色，心裡卻微微發寒，心中暗自低語道：「這和販奴有何區別？」這話他不敢說出口，生怕激怒對方。
雁四娘仍自顧笑道：「反正你們人多，來個二、三千人老娘都養得起。真有本事，明天就來報到。」
楊懷質強忍不快，禮貌告退。赤雁幫一如既往，將人命當草芥，毫不掩飾。
第三站是南城浮塵社藥鋪。白塵主依舊衣袖飄然，臉上帶著看不透的微笑。他請使團入內，奉上藥茶，語氣悠然：
「要藥品可以，情報也行。只是這世道，消息比糧食還貴。你們若有重要情報，便可來換藥。不過，有一點──」
他目光一轉，話語輕描淡寫：「若要大批藥品，或需你們武裝配合幾件小事。屆時還請聽我社調遣。」
傅修遠心中暗忖：「浮塵社竟想插手軍權。」他臉上卻不動聲色，只含糊回應：「可談。」
白塵主微笑：「那便慢慢談。」
最後一站是東城的軍營。鐵血營副官斯塔爾赫姆帶人迎接，態度冷淡而有禮。
「糧食和土地，都不多。」斯塔爾赫姆語氣簡短，「若你們只想借地，抱歉，這裡養不了那麼多人。我們只保自家安危，不做冤大頭。你們若有事可談，文書來了再說。」
明正軍使團行禮，斯塔爾赫姆隨即轉身離去。使團眾人回首，見兵營牆頭站滿弓弩手，每人目光警惕，宛如一群隨時能射殺外敵的猛禽。
使團回程途中，傅修遠低聲道：「鐵血營看似中立，其實只盼我們和其他三家鬧起來，等局勢亂了他們再下手。」楊懷質點頭，神情沉重：「談判無果，局勢反而更危險。」
幾天後的傍晚，使團返抵谷口關。幕僚們在軍議廳內小聲議論，人人心裡都明白，這一圈下來，不但沒得寸進，反而更加確認鬼地城四大勢力的冷漠與自私──與虎謀皮，連虎都餓瘦了，只剩骨頭與毒牙。
※※※
午後風起，鬼地城與谷口關之間的距離，看似近在咫尺，卻因懷疑與流言而越拉越遠。
使團剛回到谷口關不久，鬼地城內便傳來新一輪不安的消息。有探子回報：「市集裡有人說，明正軍是來奪城的。」消息不脛而走，不消半天，鬼地城內外的百姓都知道──甚至添油加醋，傳成「明正軍帶著刀兵，打算劫掠鬼地城，連小孩都要抓去當奴工」。
有明正軍的民眾在關外撿拾柴草、落葉時，遇上了赤雁幫的打手。那些人抬手便是拳腳，嘴裡咒罵：「你們想搶我們的城？我先打死你們！」一名中年男子被打得鼻青臉腫，帶著孩子狼狽逃回谷口關內，還不忘低聲咒罵一句：「這哪裡是人過的日子……」
消息傳到軍議廳，氣氛立刻繃緊。
賀蘭書當即主張反擊，激憤地說道：「再忍下去，他們還以為我們是泥巴做的！要是能逮個現行，就抓起來立威！」
李子安聞言眉頭一皺，搖頭道：「這種時候動刀動槍，鬼地城四大勢力等著看我們出事，誰都不會來幫我們。」
鄧之信冷冷道：「鬼地城四大勢力現在正盼我們出事，最好能自亂陣腳。可真動起來，他們反而能聯手整我們一把。此刻最重要的是穩住軍心，不能給他們口實。」
分歧在軍議廳中激盪，明正軍內部出現兩派──一派主張以牙還牙，展現強硬；另一派則傾向隱忍，保住主動權。但葉明正沒有立刻表態，他只是默默記下，待夜深時再與核心幕僚私下討論。
就在這一片壓抑之中，斥候帶來意外消息──
何東山等探勘小隊傍晚回營時，帶回了一對被驅逐的母子──明顯是山地居民。那女人衣衫襤褸，懷中抱著一名骨瘦如柴的男童，孩子臉色蠟黃、腹脹如鼓，皮膚上佈滿紅疹和抓痕。何東山低聲向葉明正匯報：「部落巫醫治不好，說是鬼病，怕傳染，就把他們母子趕出來了。碰巧遇上我們，我們就帶他們回來。」
女人語言生澀，開口時夾雜著破碎的帝國通用語和東州語：「救救……請……孩子……我的。」明正軍一時沒人聽懂，還是何東山聽得多了，湊過來翻譯：「她的意思是請救救她的孩子。」
葉明正當機立斷，吩咐軍醫趕緊診治。軍醫們檢查後很快發現：孩子其實是腸道寄生蟲，伴隨營養不良與輕度感染所致。於是軍醫取湯劑洗滌，施以簡易退燒，糾正飲食，又開驅蟲藥。幾日之後，孩子病情果然大為好轉。女人雖聽不懂軍醫細說，但見孩子不再發燒，便終日守在軍帳外，不斷道謝：「謝……謝……軍爺……」部隊內外皆為之動容。
消息傳開，不少士兵與百姓暗自議論：「原來這些山民也是苦命人……我們和他們，怕也沒什麼差別。」這一場小插曲，反倒令一部分軍心稍安──他們在這對母子身上，看到了自己流亡的影子。
晚間分糧時，有婦人低聲議論：「人要是命苦，還不如做狗。」一旁的老兵嘆氣道：「能活著就行了，哪還計較那麼多。」
天色漸暗，明正軍使團和三支探勘小隊的行蹤，也成了關內外私下議論的話題。軍議廳裡，曹清月將收集到的情報與反饋逐一紀錄，供葉明正、賀蘭書和李子安等人討論下一步行動。
正當一切似乎陷入僵局時，又有一隊谷口關軍民外出撿拾柴草歸來，遞上了一張奇怪的布條。那布條以東州語書寫，附有幾行隱晦符號。士兵們一頭霧水，將之呈給聽風台主事鄧之信。
鄧之信反覆端詳，忽然神色大變，低聲說：「這是聽風台早年的密碼──意思是『慎防內部暴亂，提防赤雁幫。』」他立刻將布條交給葉明正。
葉明正聽了鄧之信的匯報，又看了看布條後，問道：「這是誰給的布條？居然會用聽風台早年的密碼？」
「我也覺得事有蹊蹺。說不定是鬼地城另外三家，不想看到我們與赤雁幫合作，刻意出的離間計。」鄧之信頓了頓，又繼續說道，「但是提防暴亂不算錯。畢竟現在糧、水，又是減半，又是限量，軍民中都有許多人出現怨言了。萬一谷口關內真的出現暴亂，後果不堪設想。」
屋內一時間人人警覺。賀蘭書沉聲道：「鬼地城四大勢力巴不得咱們自亂陣腳。」曹清月補充：「還要儘快追查布條來源，查查關內可疑之人。」
葉明正目光一寒，決定下令強化軍紀，並將布條與母子事件同時交代各部：「不得外泄消息，嚴防混入細作。所有出入谷口關人員，今晚起全數登記備查。」
軍議廳外，夜色更深，風聲似有厲鬼低語。誰都知道，真正的麻煩──或許才剛剛開始。
※※※
夜已深沉，谷口關外的風聲漸大，似乎預示著一場難以言說的風暴即將來臨。關內分糧隊伍尚未散盡，軍民間的低語和不安愈發明顯。每一盞油燈下，都能看到有人擔憂地抓著空空的糧袋，也有人反覆搓著掌心那幾粒小米，有人甚至將糧袋口仔細繫緊，唯恐家裡最後一點糧被灑了──誰都知道，明天的日子只會更難熬。
糧食分發處的排隊人群，因為登記冊誤差、配給不足而爭執不休。一名年輕母親帶著孩子來排隊，卻發現名冊上自己家的名字被漏登，糧食又被先來的人分完，頓時失聲痛哭。負責分糧的書吏焦急解釋，身邊的士兵則板著臉維持秩序。李子安在一旁目睹一切，只能強忍煩躁，吩咐屬下補發乾糧：「寧可多給一份，也不能讓這種事鬧大。」
但衝突的火星還在蔓延。黃昏過後，又有士兵回報，在東門附近發現幾名軍民偷殺軍馬食用，與巡查隊口角不休，甚至有憤怒的難民直接衝上前，揪住巡查士兵的衣襟，大喊：「我們活不下去了，你們還管這麼多幹什麼？」現場差點失控，多虧賀蘭書及時趕到，親自安撫眾人，才將混亂壓制下來。他語氣雖冷，卻句句直擊要害：「活不下去也要有紀律。要是亂了，誰都別想有明天。」
軍紀營則加強了夜間巡邏，所有出入的關卡都加派人手檢查。軍需監賴懷瑾則安排軍需署連夜清點所有可分鹽糧、可發柴的庫存，並對外宣稱：「即便困難，配給不會停。」但眾人心裡明白，這僅僅是苦撐下去的空話，遠遠不足以安撫民心。
更棘手的是，流言與猜疑在夜裡悄然滋生。有的軍民開始懷疑登記冊是有人私下作弊，認為上層在暗中分食救命糧；也有人認為明正軍高層已經與鬼地城暗中勾結，有人夜裡私下竊竊私語，甚至傳出「某處有人煽動鬧事」的消息。李子安和鄧之信在軍議廳外交換情報，兩人眉頭緊鎖。
「再這樣下去，不出三天肯定出大亂。」鄧之信語帶壓抑，「尤其赤雁幫和浮塵社那些人，說不定已經混進來了。」
「今晚再查一遍出入紀錄，順帶把昨夜分糧時鬧事的幾個頭目叫來問話。」李子安低聲道。
夜半時分，葉明正召集高層幕僚密會，軍議廳內燭光搖曳，空氣凝重。「各位，」他低沉開口，「現在不是談理想的時候。再拖下去，谷口關遲早要炸鍋。我們不能等流言變成動亂，不能讓鬼地城那幫傢伙有機可乘。」
賴懷瑾報告：「目前配給還能再撐二月，但若局面失控，糧食和燃料只怕一夕耗盡。」
曹清月則提出：「今晚起，所有巡邏與分糧點必須加派能信得過的人，所有來歷不明者一律盤查。必要時可以分批封鎖幾處人口密集區，重點盯住那些經常煽動鬧事的頭目。」
賀蘭書沉聲道：「我看得出，有人想要我們自亂陣腳。不能硬抓硬打，也不能太軟。我建議挑幾個鬧得最兇的，明天一早公開處決，立威同時給下面人點警告。」
葉明正默默聽著，良久才道：「我們沒有多餘的刀劍和糧食用來壓人。能撐下去，是靠信任。明天開始，所有主要分糧點和取水處都安排信得過的老兵，軍需署加強登記冊巡查。必要時，放寬一點給養，讓最弱勢的老人、孩童先領。」
軍議直至深夜方才散去。各部將領分頭帶人加強巡查，傳令兵和書吏在長廊奔走。夜色中，風依舊冷冽，偶有遠處狗吠，混雜著谷口關內難民和軍人的低語。
就在這種壓抑的氣氛中，林致遠率隊檢查外圍巡邏時，忽然察覺到一絲異樣。他注意到東北角的暗影裡，有人影晃動。片刻後，他看到兩名身披斗蓬的軍民與一個陌生男子低聲交談，對方手裡似乎還塞給他們什麼東西。
林致遠低喝一聲，親兵立刻分頭包抄。那陌生男子反應極快，眨眼間便沒入夜色。但那兩名軍民卻被一左一右架住、當場按倒。有人還欲辯解，已被拖回外圍崗哨。
「帶回去，仔細審問。」林致遠冷聲吩咐，目光冰冷。
二人被五花大綁，押解回軍議廳側室。鄧之信已經帶著聽風台巡監官和軍紀營監秩吏候在廳外，審訊的刑具與水盆早已準備妥當。此時局勢緊繃，稍有不對就會被當作內奸嚴辦──就算最終證明清白，也難逃一頓皮肉之苦。
從這二人身上，搜出了一張沾著泥土的布條。鄧之信認出，上面寫的仍是早年聽風台傳訊用的暗號。
稍後，鄧之信將沾泥布條帶到軍議廳，低聲向葉明正匯報：「已經有細作混入谷口關。」
葉明正則沉聲道：「人已扣下？先嚴查，必要時用刑，但留人一命。此事務必查明──寧可錯抓，不可漏放。」
葉明正頷首，目光更顯堅決。他明白，一場真正的考驗即將到來──內憂外患的臨界點，已經悄然逼近。
真正的考驗，從來不在敵人的長矛，而在同胞之間的信任崩潰。夜裡火光搖曳，每個人的影子都拉得很長──沒有人知道，明天醒來，身邊的人還是不是朋友。
燭火搖搖，谷口關的夜愈發寧靜，卻也更加危險。這一夜，軍中所有老兵都無眠，心知──能否安然度過，關乎所有人的命運。
