第十三章、鬼地風雲
第一節、資源與生存的開局
風沙漫過鬼地城的沉礦道，晨光尚未刺穿雲層，城主大宅內已聚齊四方首腦。夜雨初歇，屋外泥濘未乾，遠處城牆掛著風燈，隱約映出四方旗號。屋內空氣卻凝重得如冬夜的井水──冷，靜，且無一絲多餘雜音。東城鐵血營主將路德維希·馮·格萊芬哈特端坐主位，身旁是那位名義上的傀儡城主克勞斯·馮·德拉肯海姆，滿臉冷漠，似乎對討論全無興趣。格萊芬哈特身著舊式軍服，外袍上隱約可見破損的南部諸邦紋樣。他神色冷峻，雙目直視案頭地圖，開口語氣如冰：「明正軍殘部困守谷口關，外無援手，糧水難繼。這等難民軍閥若想進城，必須先說清楚規矩。我鐵血營不做冤大頭，更不收無用之兵。」
一旁赤雁幫大當家雁四娘把玩著手裡的匕首，撇嘴笑道：「說得冠冕堂皇，難不成還怕他們跟我們搶飯吃？明正軍有多少斤兩，不就是一群倉皇敗卒？不過嘛──人多手雜，礦坑正缺人挖礦、田也缺人去種，想來這些難民多少還能派點用場。」語氣間全無掩飾，嘲諷中自帶一股流氓的恣意。
浮塵社代表──身著白衣、身形削瘦、眼神狡黠的白塵主──斜靠在座椅上，指尖輕敲藥盒，語調溫和飄忽：「各位當然可以談誰主誰從，只是我們要的，是城市安穩、情報暢通、生意照做──至於他們的軍紀、糧秣，有何可懼？」語氣淡然，話裡卻有話，暗指各勢力背後盤算，誰都別想獨佔先機。
而沃特森家族的族長卡西安·沃特森自始至終維持著一貫的文雅。他的聲線優雅，語調如秋日午後的溪流──聽來平和，內裡卻不易測度：「水是城之命脈，吾家世代管此，並無偏私。只是如今外來軍民擁入，分水、分田、分地皆要公道。或許水源一事可以談談。但前提是──」他眼神一轉，語氣倏地冷了幾分，「──他們的軍隊需聽我家調遣，不可擅動兵鋒。」
會議廳中一時間陷入沉默。赤雁幫雁四娘敲了敲桌角，冷笑道：「你家想收編他們，還真不怕夜裡腦袋搬家？反正我看得明白，這幫人今天要飯，明天就能掏你糧倉。哪有這麼便宜的事？」
白塵主低頭笑了一聲，開口時依然溫和：「與其議論外人，不如看清咱們自己。鐵血營有兵，卻沒多少人手可種地，想收人怕是鎮不住。沃特森家有水有人，卻缺鹽、缺鐵，赤雁幫有鹽有鐵，但人多勢雜，而且缺糧、缺水，浮塵社要的是消息、藥草和生意……大家都想佔點便宜，結果互相提防。要我說，先不急著做決斷，等那群流亡者先亂起來，咱們再動手不遲。」
格萊芬哈特冷冷一哼：「既然都不願承擔，便按原議定，各自守地，各自防範。明正軍使者若再來談，就按各家底線接待。若有異動，大家消息互通，勿做蠢事便罷。」
卡西安微微頷首：「既如此，今日便到此為止。若有新消息，各自傳遞即可。」
赤雁幫雁四娘最後一搔首，語帶譏誚道：「那我倒要看看，這幫流亡軍還能在谷口關裡撐幾日。真熬不住，咱們就撿現成的，省得費事。」
會議散場，燈影搖搖。四方代表各自起身，卻都慢了半步，誰也不肯先出門。案上的酒杯尚未冷卻，空氣裡只剩下彼此的影子和猜疑。
同一時刻，谷口關內昏暗的軍議廳中，葉明正與核心幕僚正圍坐於粗糙的木案旁。案上堆滿糧簿與登記冊，牆邊倚著未乾的草鞋與泥斑累累的披風，氣氛壓抑。
窗外風聲急促，屋內氣氛卻愈發沉重。近半月來，谷口關勉強安頓了十一萬軍民。糧食雖尚可勉強維持三月，水源經修復管線與蓄水池後總算堪堪周轉，但每日排隊、限量、糧食減半，人人只敢吃五分飽。燃料多靠糞餅，濃煙與草木灰幾乎成了每家每戶的標誌。
葉明正披著舊軍大氅，默然站在牆前端詳著地圖。身旁的賀蘭書緊皺眉頭，手指間不自覺地擰著袍角。李子安則來回踱步，不時低聲向軍需監賴懷瑾確認配給情況。
「我知道，」葉明正終於開口，語聲微啞，「這些日子，糧水雖堪堪足夠，但日子過得……就像把命根子削成兩半，每天都在餓著撐。這樣下去，不用敵人來攻，人心自散。」
賴懷瑾抬頭，語氣壓低道：「現在還能忍，是因為大家剛經歷過圍城戰，逃命時餓著也能撐。可過不了多久，只怕會有怨聲。」
副官曹清月的聲線冷靜：「早晚要進谷地，不然我們這點物資就會被榨乾。只靠跟鬼地城四大勢力討價還價，最後不是被榨死，就是被捲進他們的內鬥裡面。」
賀蘭書則道：「與鬼地城交涉，不過是換一種困境。這裡沒人把我們當真正的同盟，他們要的，不是我們的命，就是我們的刀。」
「如果我們只是一直等下去，不自己找路，遲早被逼成賤民。或者更糟──亂民」李子安低聲說。
葉明正微微點頭，目光從每個人臉上掃過。那是一種在絕境中壓抑多日的堅決：「所以──不能只靠一條路。我們不能再被動守在這裡。再難，也要跟鬼地城談，也要往外探路。要是他們不給活路，我們就自己闖一條。」
褚道炯贈予的地圖，此時正釘在牆上，葉明正示意眾人看向地圖，用指尖點著谷地內標註的幾處紅圈，語聲平穩：「既然鬼地城四大勢力各懷鬼胎，不肯明面合作，我們不能把希望全壓在他們身上。曹副官，妳剛才說的探路方案，說說看。」
曹清月不疾不徐地道：「我們在地圖上挑出三處可疑的高地、山谷和舊村，這些地方都有水源痕跡或舊部落標記。如果真要立足，總得找一處既易守又能種糧、取水的地方，哪怕條件再差，也比困在鬼地城外好。」
「探勘隊怎麼編？」李子安問。
賀蘭書很快接上：「每隊由一名聽風台探子負責記錄，五名步卒配長刀盾，二名弓手遠程支援，一名隊長負責臨場決斷。選人上，既要可靠，也得能扛事──」
他頓了頓，語帶一點刻意：「有些該戴罪立功的，也該派上用場。」
此話一出，屋內頓時安靜。眾人心知肚明，這話說的是早前軍中風紀案的何東山、柳德等七人。這些人曾牽涉性侵女俘事件，判決軍杖後仍記過在案，正好拿來做探險隊的消耗棋。這既是懲罰，也是最後一次「自證忠誠」的機會。
葉明正目光不動，語聲低沉：「派他們跟隊，若有功勞，就記上一筆。若有過錯，軍紀無赦。」
賴懷瑾補充：「出發前準備十日乾糧，每人水囊、草藥、止血繃帶一份，讓探子隨身記錄每日所見，重點標記水源、土質、野獸蹤跡。有線就畫線，有村就標村，能帶人回來更好。」
「行動期間，聯絡以信鴿為主，但必要時也能用煙號、火號。」曹清月加了一句，「七日為限，若未回報，派人援救。若發現適合落腳的地方，優先設標志物，以備後軍尋跡。」
討論間，外頭傳來一陣喧嘩，是新一輪分糧開倉。遠處隱約響起孩童的哭聲和書吏的吆喝，屋內的人卻只覺得每個聲音都像一根繃緊的弦。
「再說說使團。」葉明正望向楊懷質、傅修遠，「鬼地城四大勢力還是得去談，不管他們有多難纏。這次使團還是你們二人帶隊，趙烈生護衛，隊伍控制在八人以內，免得太顯眼。」
「分頭還是一起？」傅修遠問。
「一起進城，然後依次拜訪。先去沃特森家，次赤雁幫，再浮塵社，最後鐵血營。」楊懷質答，語調不緊不慢，但眉頭輕皺，顯然已經預判到會談將是一場硬仗。葉明正聽到後，只是微微點頭。
鄧之信在一旁提醒道：「要特別防備浮塵社和赤雁幫。前者什麼都打聽，後者嘴上笑，心裡最狠。」
李子安嘆了口氣道：「這幾家能讓我們撐一陣子就不錯了，可不能妄想有人真心幫我們。全靠談判的時候誰能咬下最硬的骨頭。」
議定完畢，任務分派一一記下。曹清月安排各探勘隊集合，親自檢查裝備。聽風台的老探子將新紙筆和速寫板分發下去，反覆叮囑路上注意暗號聯絡。
何東山等七人低頭不語，被命令打包行李，軍紀營軍律副使高秉義冷聲警告道：「這次是你們贖罪的機會，回不來就是命該如此。」
軍議廳氣氛壓抑又有一絲亢奮，宛如風雨來臨前的壓力。每個人都明白：這一次，無論交涉、探路，都是在死線邊緣走鋼索。
臨出發時，葉明正簡短鼓勵探勘隊與使團的眾人：「這仗我們是帶你們活著出來的，這路也還得自己闖。誰不怕死？但只要還有人等著我們活下來，就沒資格自暴自棄。」
士兵們各自上路，有人低聲祈禱，也有人暗自握緊長刀。案頭地圖已被劃滿紅線，三支探勘隊、使團各自朝命運深處出發。
窗外風起，晨曦微露。谷口關內外，新的選擇正在展開，而每一條路，都是未知與風險。
