（插圖為AI生成）
第十二章、谷地之門
第二節、秩序的邊界谷口關，其實比葉明正想像得還要大，也比他想像得還要小。
──大的，是牆高門厚，層樓錯落，居然能容納數萬人進駐；小的，是無論多高多厚的牆，終究不是為十一萬人準備的。
這裡原是舊帝國修築的關卡之一，後來明正自治領繼承後，重新進行整修與加固，增設了三層外廓與兩翼供轉運之用。按軍制設計，應能容納一萬名士兵與軍眷，戰時最多上限約六萬至七萬人。
──但如今，住進來十一萬。
葉明正一行人初到谷口關的頭幾日，最先暴露的危機並非糧食，而是水源。
這座關隘南北均為山地，自艾芙曆兩百年之前便有山泉水自北、東兩側流入，還有幾口古井潛藏於內廓各角，據說當年長孫氏力主增建管線、修築蓄水池，曾為此與另外五大姓激烈爭執，硬是將水源系統做到極致。到了如今，雖經歲月剝蝕，管線多有堵塞、蓄水池淤積嚴重，水流遠不如從前充沛，但這條命脈卻在緊要關頭發揮了最後一分效用。
當十一萬人陸續進駐谷口關，水井日夜不歇，井邊排隊的長龍從未間斷。頭幾日間，常有爭搶水源、甚至因爭吵大打出手的事件，還有人半夜潛入蓄水池邊偷打「夜水」，一時軍紀難控。
葉明正巡視水井時，只見士兵與書吏輪流守著出水口，隊伍分三路繞過營地，一桶接一桶，連小孩都學會了提水、分水。每一滴水都被小心收集，有婦人將臉盆、陶罐、破甕全數擺到天井下，逢雨必撐布帆，家家戶戶如臨大敵。
工兵副統領杜景衡奉命組織百人疏通山泉管線，帶著工具鑽入井下、地道、石溝，三晝夜幾乎未眠。他們不僅鏟去淤泥、修補破裂，還加設木槽，把修復後的水源延引至谷口關三層外廓之間的廣場空地，建起臨時出水台。士兵維持秩序，婦孺手持各式器皿排隊取水，分秒必爭，水珠落地都有人撿來潤口。
即便如此，水源終究有限。蓄水池與山泉每晝夜僅能勉強供五萬人日用，遠遠不及十一萬之需。葉明正下令全軍民嚴格限量用水，每人每日不過一小瓢，取水時間亦有嚴格規定。軍需監賴懷瑾提議：晴日裡設集雨布，雨時動員兒童婦女外出「接天水」；並強制要求炊事、洗滌、飲用分流，一桶水分三用。
城內老兵偶爾感慨：「當年長孫氏主張按最大人口規模建設，大家還笑他小題大作，如今總算見識了遠見。」而年輕人只覺每天排水如戰，人人在汲井邊、在蓄水池前，將每一滴水視為命根。
與水源同樣令人生畏的，還有糧食問題。
離開明正城前，軍需監賴懷瑾早已盤點全軍儲糧、牲畜與民間可動用的家產──帳上雖寫著攜帶兩月糧食，但她明白，這只是最樂觀的數字。那時軍中標準是軍人每日一斤半、平民每日一斤；到了谷口關，已是二十日路程，加上十日安頓，原有糧食已經用去了一個月。好在途中百姓分批宰殺牲畜、採摘野菜，而且人人盡可能地多帶乾糧。
可是，再多的積蓄，也敵不過十一萬人的消耗。安頓初期，葉明正下令全軍糧食「減半發給」，軍人、百姓一律每日半斤糧，只有重體力工役、孕婦能分得少量肉蛋。人人嘴上無怨，但眼裡的焦慮卻一日深過一日。
賴懷瑾沒有坐以待斃。她徵調軍士與壯丁，將谷口關內所有能鏟土的空地──廣場、城牆邊、舊馬廄、器械房外的石縫，全開墾成旱田。她選用蕎麥與小米，皆是秋播耐貧瘠、成長期短的糧種。一時間，谷口關內多處新田冒出青青幼苗，有老農感嘆：「這一回種得比春耕還急，算是拿命換糧了。」
除了種植蕎麥和小米之外，賴懷瑾還動員婦孺、少年，用陶缸、破甕、木箱，甚至是舊鐵盔、盆栽、酒壺，把泥土裝好，種下蔥蒜、豆苗、蘿蔔、青菜。凡是能長根發芽的種子，全用上了。城樓頂、屋頂、各處陽台和牆角，處處可見小小綠意。傍晚時分，婦人提著水瓢澆菜，孩童則蹲在牆根數豆苗的片葉新芽，偶有兵卒掩鼻偷笑：「這輩子頭一回見蔥苗種在將軍舊盔裡。」
除此之外，賴懷瑾還讓趙烈生帶一隊兵去山林捕捉野兔。不是為了馬上宰殺，而是將雌雄分養，期望來年兔群繁衍成肉食新糧。有人揶揄她說這是「愚公移山」，她只冷冷回道：「等兔子多了，餓著的人總算能多活一天。」
有一日葉明正巡視時，見一名老農蹲在牆邊拔草，便拿起腰間裝滿水的皮囊，自己先喝了一口，然後笑著將皮囊遞給老人道：「只要能活下去，這幾根草也是命根。」老農接過皮囊，也喝了一口，苦笑著答道：「我們都聽葉帥的。」
某日傍晚，遠處傳來孩童歡呼。高蘭英和韓文仲正在比賽射飛鳥，爭著給大家加菜。有時一箭雙雕，有時撲空落草，孩子們圍觀叫好，也為這座充滿壓力的關隘增添一縷歡聲。
糧食雖緊張，卻還沒到絕望時刻。每一日配給的口糧，許多人吃得格外小心，彷彿每一口，都帶著山河流亡的味道。
若說水糧尚能勉強為繼，那麼「如何煮熟這一鍋飯、燒沸這一桶水」則是谷口關的又一難題。
谷口關北側、南側雖有山林，軍民最初便組隊上山砍柴、撿拾枯枝。但人多柴少，勞動力又要兼顧守備、墾田，遠遠無法滿足龐大人口日常所需。附近可挖泥炭的濕地也早被舊守軍開掘殆盡。如此一來，熄火、冷灶的日子便不遠了。
有人想過劈拆舊屋、舊車作燃料，卻又擔心未來重建、取暖缺木材。於是，很快有老兵出主意，把牛羊馬的糞便收集起來，加進爐灰、枯草，壓成厚餅，在烈日下曝曬。這種糞餅，味道雖沖鼻，卻結實耐燒。新來的軍民初見時無不掩鼻作嘔，日久天長，卻也學會了如何把糞餅混雜葉片、殘柴、灰粉，壓製得結實些、燒得久些。
賴懷瑾還派人巡查，將各家每日掃出的馬糞、羊糞集中，輪流製作、晾曬，再由軍需署統一分配。夜晚時分，谷口關內常見青煙裊裊、異味四起，不少人私下調侃：「這叫逃到山裡，連爐火都要靠牲畜賞臉。」
甚至有老人自告奮勇，教人如何將糞餅壓模、掺柴屑、拌少許鹽灰，「能燒得更旺」。孩童們則將這當成遊戲，比誰壓的餅最圓、最硬、最不易碎。
日子雖苦，但火總算沒有滅過。在柴草、糞餅的混合氣息中，明正軍的流亡者們漸漸明白了一件事：生存的界線，不在於富足與否，而在於能否在困苦中尋得繼續生活的辦法。
從進入谷口關的那一日起，整整十日，葉明正幾乎未曾安眠。與他一樣忙進忙出的，還有賀蘭書、李子安、賴懷瑾、曹清月、鄧之信、杜景衡，乃至於各營書吏與老兵。臨時開闢的帳房、糧草站與戶籍交叉整理所，從城樓內部一路延伸至關內西側的空營地，連馬廄都騰出了大半做為臨時寢處。
關內各個大廳、走道、房間、糧倉、柴房、倉庫，全被鋪上草蓆或棉布鋪蓋。甚至連馬廄與器械房也不例外。曾經用來存放各種武器裝備的北翼器械庫，如今成了上千人輪流打地鋪的「軍民宿舍」。三名守軍鐵匠的工作檯，也成了幾個嬰兒和哺乳婦人的休息點。
空間壓力帶來的，不僅是擁擠與窒息感，還有更多潛藏的不安與衝突──一旦有糧，有水，有藥品分發，便有登記、分配、抱怨與爭執。即便是最循規蹈矩的百姓，也會在看見分發登記冊與編組名單時，懷疑自己是否「被遺漏」或「被遺棄」。
有一日午後，李子安原本只是想去谷口關北側糧倉檢查一下分發冊的誤差。這幾日人手混亂、登記重複之事不斷發生，有些名字一日之間在三張名冊上同時出現，有些則根本沒出現。雖不致造成飢荒，卻已足夠點燃火藥。
他走得不急，但未及靠近，前方已傳來一聲怒吼，如捶鼓斷音：「為什麼他家三口人，就能領四份？我家也是三口，卻只給兩份！」
聲音不大，卻像塗了油，瞬間沿隊伍蔓延。人群躁動起來，有人高聲附和，有人舉起手中空糧袋，有人則乾脆跳過隊伍邊線，往前推去。李子安眉頭一皺，腳步快了半分。
不遠處的賀蘭書早已立定，背手站在帳棚陰影處，一言不發。他眼神如箭，直視前方鬧事之人，卻沒有出聲制止。對他來說，這類場面不陌生，也不急於出手。
「這都是按配給！不是誰嗓門大就能多吃！」一名中年書吏拍桌而起，聲音沙啞卻剛硬，像鐵銹在磨石，斥得一時間人群微頓。
李子安走上前，還未開口，便見幾名士兵自側邊趕至，其中一人橫矛擋在分發台前，聲如刮風斷枝：「再往前擠半步，就是擾軍紀！」
那壯漢腳下一僵，嘴唇開闔欲言，卻在那名士兵目光下低了頭。他看見了──那不是一般的軍威，那是從明正城血路裡活下來的人的眼神，那裡面有刀有火，有一種叫做「我今天不怕再殺一次」的沉默語言。
李子安微微側頭，看見賀蘭書仍未動，只輕聲對身旁親兵吩咐了一句。那親兵應聲離開。
他心知──他是要調人、調冊，甚至調軍紀營巡衛官。
但他還是走上前一步，語氣不重，卻足以被排隊者聽見：「這名冊是登記分發冊，若有錯，可以來軍需署重新核對。若你們覺得靠嗓門就能多吃，那就等大家都學起來，你們再看看還有沒有飯吃。」
他掃了眼周圍，語氣平淡，但語意明確：「這場仗，我們是帶你們活著出來的；別逼我們為了分糧，再打一場內戰。」
人群靜了下來，有人低聲咕噥，有人垂頭退開。
那名壯漢最終退了一步，勉強從嘴裡擠出一句：「……那我回去排隊。你們別真關門。」
書吏面色蒼白，卻強撐著點了點頭，繼續低頭整理糧袋與冊頁，指節繃得發白。
李子安站在一旁，目光轉冷。他心知，這不是結束，這只是第一道火星撲滅。下一次，恐怕連矛都不夠用了。
賀蘭書這時才緩緩走出陰影，走到他身旁。
「這只是第一場，」他低聲說，「等再少一批糧，再少一批藥，就不會只是咆哮了。」
李子安沒回話，只轉頭問道：「軍紀營安排好了？」
「明早開始，每處分糧點都要多配人、多配矛。」
他點了點頭，忽又笑了一下道：「你這麼信矛？」
「我信眼神，」他語氣平靜，「信那種看過死人眼神的人，知道該在什麼時候拔刀，什麼時候不說話。」
李子安沉吟片刻，說：「那我們倆誰來給他們說話？」
賀蘭書回望排隊隊伍，聲音淡然道：「我們不是來說話的。我們是來撐過這個冬天的。」
李子安點頭，不再多言。二人一前一後離開，踏過那一地未散的灰塵與低語。
當糧食分發正在混亂的同時，曹清月在另一端的長案上審核新遷戶籍資料，身後一群臨時徵用的少年書吏正抄寫、簽署、蓋章，手未停、眼未閃，彷彿置身於一場無止無休的冗政風暴。她只是冷冷地說：「比這更亂的日子，我也登記過。」然後繼續下一份。但她也明白，那時的她還沒見過十一萬張餓著的臉。
葉明正則在空檔中，巡視完東側糧倉後，返回軍政長廳。
這裡原是谷口關的軍議廳，卻已多年未曾啟用，室內滿是塵灰與破舊桌椅，曾一度被守軍拿來堆放柴火與雜物。經整頓後，勉強騰出空間供臨時高層會議使用。磚壁雖粗糙，但比風中布帳仍堅固得多。
那日午後，長廳內集結了十餘人，皆為目前明正軍殘部可動指揮系統的核心成員。
「這樣下去不是辦法，」葉明正開門見山地說，「把糧食、飲水的配給降到只能勉強維持生存，這對軍心、民心都是打擊，我們還是非進谷地不可。」
「我從褚都督那裡確認過谷地局勢。依他說法，整個流放谷內，最大的城市型聚落是『鬼地城』，居民人數大約五、六萬人。」
他語氣不疾不徐，一邊鋪開從褚道炯那裡帶來的地圖，指向谷地東南角那座用紅線標記的區域。
「目前那裡由四大勢力分據──」
他指著地圖一一點名：
「沃特森家族，是由舊帝國時代被流放的政治犯與官吏後裔組成，控制城市西側和水源分配；」
「赤雁幫，原為販奴起家，掌控城內北部舊工區與名為『沉礦道』的地下通道，除了販賣人口與奴隸之外，還控制大量奴隸挖礦、冶金、煮鹽；」
「浮塵社，控制南城的娛樂區，壟斷包括妓院、賭坊、酒館等等產業，而且情報網遍布全城；」
「至於鐵血營，則是由南部諸邦的戰犯與逃兵重組的傭兵組織，手上還保有完整的軍事體系，掌控東城的軍營和軍械庫。目前就是他們推了一位叫『克勞斯‧馮‧德拉肯海姆』的傀儡城主，代管城政。」
長廳內眾人聞言，或凝眉或低語，也有人露出驚訝神色。
「總之──」葉明正語聲微沉，「我們若要立足谷地，不論是爭奪資源，或是建立聯盟，與鬼地城接觸是勢在必行。」
「但誰去？」他停下手指，掃視眾人。
會議桌旁，一時間靜默。
每個人都明白，這場會談不是單純的禮貌拜訪，而是一次深入虎穴的試探與賭局。鬼地城四大勢力並非什麼義軍或地方官署，而是過去數十年間靠刀與血、靠走私與綁架、靠刺殺與密約存活下來的強盜貴族。他們的規則與帝國無關，也與明正軍無關，只與存活有關。
「若要去，便得選個既熟於情報，又不容易挑起對方戒心的人。」賀蘭書語氣不快，但語中無情緒波動，像是在作一次戰損預估，「太軟的不成，太強的也不行。」
「那就讓聽風台的人來？」賴懷瑾開口，帶著幾分玩笑語氣：「反正他們人多嘴滑，還說自己什麼都知道，正好驗驗真本事。」
「但是也不能在聽風台裡，挑層級太高的人去。」曹清月冷聲提醒，「要是萬一被對方扣住，聽風台的運作受損不說，要是重要情報洩漏給對方，那就麻煩了。」
「那倒是有一個人選──楊懷質。」李子安忽道，口氣不重，卻清楚而有力。
眾人目光一轉。
「楊懷質以前在聽風台任職，雖不是巡監官，但做的是副風務官，負責文書編輯、報告整理、命令發布……他對台內的情報結構與交付流程非常熟，等同是聽風台的經脈，現在我們手裡的那套情報密冊，也是他手動補全過的。」
他頓了頓，又補充一句：「而且他性子溫厚，說話不卑不亢，沒什麼好結仇的個性。這種人去做使者，就算沒談成，對方也不至於當場翻臉。」
「我沒異議。」賀蘭書點頭。
「我也同意。」曹清月沉思片刻，亦表態道：「說話有分寸的人，比拔刀快的人有用多了。」
葉明正微微點頭道：「讓他去可以，但不能單獨前往，要有護衛。」
「那就讓趙烈生帶一小隊人護送吧。」李子安建議道。
「他們兩個……之前在蠍軍女俘事件上鬧過不愉快。」葉明正若有所思，語氣微帶一絲玩笑，「但願這次不會吵起來。」
這一句話，引來一陣淡淡哼笑，卻也將原本緊張的氣氛略微鬆開。用最不易結仇的人，去談最難結的盟──這或許也是時代的諷刺。
「那就這麼決定。」葉明正結語，語聲堅定地說道：「以我軍名義，派出代表前往鬼地城，與四大勢力聯繫，探詢合作可能與安置空間，必要時可談糧、談器、談役，但不承諾軍權，也不做依附姿態。」
「讓他們知道──我們不是要當奴才，而是要找活路。」
眾人齊聲應諾。
窗外斜陽漸落，山影壓至城牆之上。谷口關內雜聲漸寧，孩子的哭聲與鐵器的碰撞仍斷續傳來，卻已不再像第一夜那般混亂。軍議廳內，地圖尚未收起，紅線與黑筆交錯成網，而明正軍這支敗而未潰的殘軍，正試圖在谷地陰影中，謀求一線生路。
而此刻，這線生路的起點，是一位不擅言辭、卻溫厚謹慎的前情報官，與一位剛從夜戰血腥中走出的小將，帶著一紙委任，準備出發。
方向：鬼地城。
