（插圖為AI生成）
第十五章、奔狼河畔
第三節、鐵林堡盟誓艾芙曆四百一十三年十二月五日，鐵林堡。
秋日午後，鐵林堡內的空氣因戰事與血腥而凝重，唯有大廳內的燭火在靜靜跳動。蠍尾公主今日難得地卸去鎧甲，只穿一襲繡有金色蠍獅紋章的紫袍，目光如寒星，靜待著一場命運與歷史的交界。
奔狼河中上游各貴族家族的女性，由蠍尾禁衛軍依次引入。無論是昔日的女主人、千金小姐，抑或幼年女童，此刻都被命令齊聚帳下。她們有人昂首挺胸，有人滿面蒼白，更有人忍不住啜泣低語，但無人敢違抗召見。
蠍尾公主坐於主位，左右分列一眾蠍軍將領與軍法官，案頭放著權杖與簽名冊。她直視眾人，語氣不容置疑地宣布：「帝國歷來尊崇母系血統。自今日始，只要爾等承認帝國正統，當眾宣誓效忠我蠍獅家，就能依例繼承貴族頭銜和家族土地──不過，治權將由帝都任命總督接管，未來帝都也會為你們安排貴族婚配，使諸位家族與帝國血脈重新融合。至於家中未滿七歲的幼女，皆送往帝都，接受蠍尾禁衛軍的訓練，成為帝國未來的盾與矛。」
此語一出，一眾南部貴族女性神色各異。有人顫聲問：「殿下，若不願接受這樣的安排呢？」
蠍尾公主冷冷一笑道：「不效忠者，皆剝奪貴族頭銜，沒收家產，貶為平民。爾等在父兄淪為階下囚、男丁斷絕之後，若還妄圖抗命，莫怪帝國無情。效忠，則家族得以延續。抗命，則一切歸零。」
年約十六的艾森瓦爾德公爵的三女兒艾爾莎，儘管雙眸泛著淚光，還是緩步出列。她低下頭，聲音微弱卻堅定：：「為了母親與幼妹，願依皇命。」她的話像在牆上劃出一道新時代的傷痕，也在諸多貴族女性心頭劃下一記冷冷的刀。
她回身望向身後的同伴，黯然道：「若非蠍軍兵臨，我們的人生大半也只會是被父兄們擺佈，政治聯姻、被買賣、被犧牲，人生、婚姻、愛情、身體，從來不屬於自己。今日雖須屈服，至少頭銜和土地，仍是我們自己的。」
蠍尾公主聽罷，神色不動，語聲平淡道：「妳說得不錯。選擇效忠，頭銜與土地便可延續──至少，比起舊日任人宰割，這一點尚有尊嚴可守。而且帝國母系制度下，貴族女子本可多夫並舉。即便帝都安排聯姻，妳們仍有選擇的餘地。妳們能為自己爭回一份人生與愛情，這在舊時代，可是不敢想像的奢侈。」
她語畢，帳下陷入短暫的沉默。忽有一名年約十五的貴族女子大步上前，單膝跪地，目光堅定：「公主殿下，自今日起，我願唯您馬首是瞻。」
此女乃維爾納伯爵次女瑪格麗特，其言一出，滿堂皆驚。
瑪格麗特再次俯首，聲音冷靜而決絕：「自幼以來，父兄屢屢施暴。南部諸邦奉家族長為尊，我只能任憑蹂躪。今日蒙殿下為我斷其根基，報盡積年冤屈，是以我願奉上全部忠誠。」
她的話似乎為壓抑的氣氛打開了一道裂縫。又有數名貴族女子出列，同樣單膝跪地，低聲表態。細問之下，皆因拒絕聯姻、抗命父兄而遭毒打、幽禁，或與瑪格麗特有著相似的遭遇。
蠍尾公主注視著這一幕，眼神中浮現一絲晦暗難明的感慨。她低聲道：「昔日雖聞南部貴族對待女兒姐妹多有苛暴，今日所見，尤令人唏噓。舊制之下的苦難，終須以新制斷絕。」
之後，又有數名貴族女子也選擇低頭，但她們嘴上應允效忠，神色卻分明帶著屈辱與隱忍。然而，仍然有極少數人，或因家族榮耀、或因無法接受父兄慘劇，堅持拒絕宣誓。
蠍尾公主對此不為所動。她淡然道：「拒絕者，即刻褫奪一切權利，家產歸公，連家中幼女也不得再承認其貴族身分。」
侍從記錄在案，數名女子當場被押解帶離，她們中或淚流滿面，或怒目相向，或只是癱坐在地，彷彿一夜蒼老。
這一幕，不僅是家族制度的終結，更是父系權力向母系秩序臣服的冰冷儀式的開端。
後世史家論及此日，或曰：
「母系新制未必仁善，父系舊制亦未必盡惡。然權力更迭之際，個體悲歡如塵埃，制度交替如鋼鐵壓頂。自此南部女主紛紛效忠新朝，或為權勢所逼，或為真情所動，其間真偽難辨。唯餘鐵林堡盟誓，為時人所記，為後世所歎。」
副官奧蕾希雅低聲向公主請示道：「殿下，這些願意效忠者，未來可能仍暗藏異心，是否仍需嚴加審查？」
蠍尾公主緩緩頷首說道：「人的心不會一夕歸附。這些女子嘴上順從，不代表心服。靖觀院、皇幕司都要長期監察，留意任何異動。母系的血統能帶來穩定，但真正的順從，只有等到她們的女兒在帝都長大，才能根植。」
公主話音未落，心腹女官蘇菲婭輕聲建議道：「或許可讓部分忠誠家族的女子，在帝都擔任侍女或女官，逐步培養對帝國的情感。」公主笑道：「正合我意。新時代的貴族，當以忠誠與血脈並重。」
※ ※※
公開的宣誓儀式安排在鐵林堡前的主廣場。蠍軍與新歸順的南部貴族女性、女童列隊分立，帳外鼓角齊鳴，氛圍肅穆而壓抑。廣場中央，象徵蠍獅家皇權的金色權杖高高豎立，兩側擺放著各家祖傳飾物與族譜冊，昭示著一場文化斷層的降臨。
宣誓儀式嚴格按照帝國母系社會的古禮進行。每一位新貴族繼承人都需脫下舊家族披風，單膝跪地，雙手捧起祖傳飾物，口中用帝國通用語宣讀家族名諱與血脈來源，然後親手將飾物獻給象徵帝國主權的權杖。宣誓結束後，由蠍軍女官逐一在簽名冊上記錄、確認身分，再由中央欽差頒發新式封號文書。
年紀較長的女性多數神情麻木，照規矩宣誓；年幼的女童則困惑又害怕，有的甚至在儀式途中失聲痛哭，被母親安慰後才繼續。艾森瓦爾德公爵的三女兒艾爾莎在眾目睽睽下走上前，微微顫抖地跪下、捧起祖傳匕首，抬頭望向蠍尾公主。那一刻，她的眼神裡閃爍著壓抑的羞恥與一縷難以磨滅的怨恨。
她輕聲道：「以家族之名，願效忠皇室，延續血脈。」
蠍尾公主凝視著她，語氣平靜：「從今日起，妳便是帝國的臣民，也是新時代的貴族。至於真正的家族榮耀，要靠妳在帝都的表現與忠誠去贏得。」
宣誓持續一整個下午。少數表面順從、內心抵觸的女子在儀式上幾乎咬破嘴唇，有的則在低聲發誓時，將家族戒指藏於袖中，暗自發誓總有一日奪回故土。
亦有幼女失去雙親、孤苦無依，在禁衛軍的攙扶下宣誓，冷冷的禮節對她們來說只是一道陌生的儀式，但在旁觀者眼裡，這是血脈更替的標記──一種新社會秩序的滲透。
隨著儀式結束，新任貴族女子被安排住進鐵林堡側殿，等待移送帝都。未滿七歲的幼女則由禁衛軍帶往專門營帳，準備啟程。此刻的她們，既是新制度的種子，也是蠍尾公主手中的人質。
場外，蠍軍靖觀院的密使匆匆來報，帶來了南方戰線的新情報。
「啟稟公主殿下，西南聯軍現已得知奔狼河中上游諸領投降的消息。西南聯軍總數七萬，其中南部諸侯部隊五萬，已經有三萬五千兵馬紛紛棄營回防各自領地。哈爾斯坦大公親率一萬親兵也已撤離。僅剩西境獅鷲家二萬人，以及奔狼河下游一萬五千兵馬，仍在鐵咽門與守軍對峙。」
公主點點頭，吩咐將更多情報傳回帝都。靖觀院的探子又補充道：「南部諸侯聯軍營中軍紀崩潰，謠言四起。士兵議論主家被俘、家族斷絕，軍官猶豫是否回鄉護家，有人甚至夜間私逃，軍營外已出現散兵敗卒。」
同時，蠍軍早已在西南聯軍駐地周圍布下細作。夜晚的軍營，篝火雖明亮，卻壓不住動盪與絕望。南部諸邦的士兵聚在一處，彼此低語：「咱們主家都沒了，還打什麼？」
有人拍著胸膛道：「我要回家，爸媽全靠我一個。」
亦有膽大者當場丟下武器，帶著幾名兄弟悄然離營。
有軍官咬牙堅持紀律道：「家族沒了，你還有同袍、還有族人！」
但話語間早已顯露動搖，只有最鐵桿的將領還苦苦維持秩序。
營中也有士卒流著淚說道：「我小弟還在家裡，這仗打下去有什麼用？蠍軍那邊說只要效忠就能活命，不如趁早走人。」
有將官偷偷與家族聯絡，請人帶信回鄉，「務必早投降，莫再抵抗。」
鐵咽門的西境獅鷲家與奔狼河下游兵馬，雖不肯輕易撤退，但也派人前往蠍軍營地詢問和談條件，甚至有西境使者暗中遞來密函，試圖私下談判。
蠍尾公主一邊冷靜調度軍情，一邊暗自感嘆道：「軍心崩潰之後，任何鐵壁都只剩下空殼。這片南疆，自今日起，再無舊制可言。」
帳外斜陽落下，新的權力秩序在煙塵與驚懼中慢慢成型。
而鐵林堡前的母系宣誓，成為奔狼河歷史上分野的象徵。史家有云：「舊時代的貴族，或順從、或消亡；新時代的女主，帶著恐懼、疑懼與野心，被時代裹挾進一條不歸路。」
宣誓儀式結束後，蠍尾公主走回房內，望向天邊晚霞與遠方軍營的迷霧。她明白，這一場權力清洗，不會在今日畫下句點；那些被逼順從的女子、那些含恨歸鄉的士兵、那些無處可去的舊家族──都將是帝國新秩序的暗流與試煉。
而歷史，只會記下「母系新秩序」這個表面輝煌的節點，卻不會記得在權力背後顫抖哭泣的人影。
