（插圖為AI生成）
第十五章、奔狼河畔
第一節、狼頸淺灘之戰艾芙曆四百一十三年十一月三十日，鐵林堡。
清晨河畔仍籠罩著淡淡的白霧，秋風吹皺了水面，遠方鐵林堡（Eisenwaldburg）的灰色城牆在一片迷濛之中若隱若現。河水靜默流淌，對岸的鐵林堡高牆如遠山般矗立，而蠍尾公主的營寨旌旗連綿，鋪展在河畔原野之上。
自七日前進入艾森瓦爾德領地後，蠍軍以雷霆萬鈞之勢，先後劫掠周遭諸多小貴族領地，焚毀數處莊園與村鎮，斷絕敵軍補給，百里之內人煙遁跡。奔狼河中游地帶，南岸的「紅楓渡」（Rotahornfurt）與北岸的「白榆渡」兩處渡口，也已被蠍軍分兵死死控住。紅楓渡設有五千精兵嚴防南部諸侯馳援，白榆渡則駐一萬餘中央軍，扼守北岸所有過河要道。
此刻，蠍尾公主身披戎裝，立於鐵林堡外的大帳中。桌上攤開的是奔狼河流域與幽林嶺的最新軍情地圖，帳內氣氛肅殺。她身旁是副官奧蕾希雅、一眾禁衛軍軍官，以及數名東南軍區將領。
「艾森瓦爾德公爵率領五千餘人，」奧蕾希雅迅速彙報道，「消息已確認，他們昨夜已翻越幽林嶺，正沿舊道疾馳，預計傍晚抵達奔狼河北岸，打算經『狼頸淺灘』（Wolfshals-Schwelle）渡河南歸。」她語氣沉穩，指尖輕敲地圖上狼頸淺灘的位置，「這裡水淺流急，渡河不易，但目前奔狼河中上游所有主要渡口皆被我軍封鎖，他們別無選擇。」
蠍尾公主目光銳利道：「通知白榆渡守軍，一旦確定敵軍接近，立刻派兩千人控制幽林嶺，不許任何敵軍或細作翻山而過。同時，禁衛軍第一軍團第二營第二旗隊繞道敵軍後方，設伏於狼頸淺灘上游林地，俟敵軍渡河時全力突擊；東南軍區第一軍團主力與弓箭手藏於南岸，待敵軍陷入河中時截擊。」她語音冷冽，「我要這一戰，一舉將奔狼河中上游的所有敵軍盡數殲滅！」
東南軍區第一軍團的軍團長西奧多拉‧法布莉娜立刻應命：「東南軍區第一軍團主力已整編完畢，輕裝步卒六千、弓箭手兩千，皆聽候公主殿下調遣。」
蠍尾公主點頭道：「鐵林堡必須儘快攻下，但主戰場暫時在這條河上。若能生擒艾森瓦爾德公爵與其他諸侯，那奔狼河中上游一帶便再無大患。」她轉向帳外，命傳令兵連夜傳令各營，並親筆下達密令給禁衛軍第一軍團第二營第二旗隊長羅莎莉亞‧艾梅里安娜。
數日來，蠍軍已在鐵林堡周圍築起多重包圍。堡內烽火不熄，哀號徹夜。遠處縱使偶有小貴族與鄉勇試圖突圍，也無一不被蠍軍巡騎逐一截殺。隨著夜色漸深，奔狼河中上游雲霧瀰漫，狼頸淺灘邊上的樹林內，八百名禁衛軍騎兵隱沒在暗影之中。
此時，艾森瓦爾德公爵率領殘部五千餘人，已於午夜前後翻過幽林嶺。眾人疲憊不堪，騎士們的戰馬多有瘸跛，士卒缺糧斷水，士氣急遽崩潰。公爵身旁，是洛登伯爵與維爾納伯爵等中上游大貴族，以及尚存的二十餘名小領主與騎士。
「只有狼頸淺灘可走了，」洛登伯爵低聲說，「蠍軍既封鎖了白榆渡、紅楓渡兩處渡口，我等若再猶豫，只會被各個擊破。」艾森瓦爾德公爵握住韁繩的指節泛白，只能點頭默認。維爾納伯爵則強作鎮定：「過了河，便是我等家鄉領地，尚有反擊之力。」
公爵無言，只能命令隊伍儘速渡河。他心裡明白，這不是選擇，而是無路可退的孤注一擲。黑夜中，奔狼河水聲激盪，狼頸淺灘上石多水急，五千餘人魚貫而過，卻無一人知曉死神正在逼近。
就在此時，遠處忽傳來蹄聲如雷。禁衛軍旗隊長羅莎莉亞‧艾梅里安娜率領的八百精銳鐵騎，突然從後方林間現身，分作數隊依序發起衝鋒。東南軍區六千步卒與兩千弓箭手則從南岸殺出，攔斷去路。
短短一刻，奔狼河兩岸、淺灘與坡地上響起殺聲震天。弓矢如雨，鐵騎如洪。艾森瓦爾德公爵的隊伍立刻陷入混亂，前有攔截，後有追兵。數百人跌入河中溺斃，其餘或棄械投降，或四散奔逃。
這是一場徹頭徹尾的包圍殲滅。
艾森瓦爾德公爵自知無力回天。身側的副官顫聲低語：「大人，敵軍已斷我歸路──」
他木然點頭，望見四周將領面色如土，甚至連素來剛烈的維爾納伯爵也已雙手顫抖，口中低念家族祈禱詞。
最後一波突圍早已演變為自殺式衝鋒。公爵親自帶著親兵護衛，想要搶奪一線生機，卻在亂箭與鐵騎的重重壓迫下，接連落馬。
有人大呼救援，有人潰逃，有人跪地求饒──亂軍如落葉翻飛，狼頸淺灘的泥沙被鮮血染紅。
蠍軍的重裝騎兵收斂陣列，逐步包圍，未做多餘殺戮，先收繳兵刃，然後將投降貴族一一點名押送。
艾森瓦爾德公爵、洛登伯爵、維爾納伯爵等近二十位中小貴族束手就擒，麾下士兵三千餘人則依序解甲繳械。
這一日，狼頸淺灘的水面因為落日餘暉而泛起一層淺紅，血光與水波交映，如同一面搖晃不定的鏡子，照見了戰敗者倉皇的倒影。
※※※
蠍軍主帥帳內，信使奔報連連。羅莎莉亞親率部下押解艾森瓦爾德公爵、洛登伯爵、維爾納伯爵等貴族到蠍尾公主大營。她甲胄未解，滿身塵土，神情卻格外堅毅。
蠍尾公主當即親自迎見，語帶欣賞：「這一仗，若無羅莎莉亞率旗隊驟起突擊，難得全功。將功銘記於冊，賞金、晉階一應從優！」
羅莎莉亞低頭稱謝，軍容肅然。
東南軍區第一軍團長西奧多拉也帶來戰果統計：「敵軍五千餘人，斬首千餘，俘虜三千二百一十六人，餘者潰散入山。狼頸淺灘、白榆渡、紅楓渡均牢牢在我軍手中。」
蠍尾公主聞言頷首，語氣淡然地說道：「這是東南軍區重整以來，第一次在正面會戰中擒獲敵軍主將。傳令全軍──有功者皆賞，違令者嚴懲。戰事方興，須慎防南部諸侯回援。」
後世史家回顧此役，評價艾森瓦爾德公爵時多有感嘆：這位曾於邊境狼煙中立下戰功、屢次斬獲敵將的公爵，終究困於時局巨變與孤軍難支之中。有人認為他雖非庸碌，卻錯判情勢，反而斷送全軍於奔狼河畔。
相較之下，蠍尾公主則被史家一致稱道為「善用人心、籌謀深遠者」，此役布置精密、運籌如繪，令敵方腹背受敵、無所遁形，自始至終未失算於一城一地。
但在場諸將彼時心情，其實遠不如後人想像那般輕鬆。
不少蠍軍年輕將官見到俘虜列隊、戰場遍體，臉色間亦有驚懼和遲疑──這不是一次單純的勝利，而是進一步壓縮南部諸侯勢力的鐵血警告。
當晚，蠍尾公主在鐵林堡大營內召開戰後議事，親自褒獎參與圍殲的功臣。
「羅莎莉亞‧艾梅里安娜，禁衛軍第一軍團第二營第二旗隊旗隊長，此次率領鐵騎繞襲敵後，功在首位。」
她的語氣冷峻中帶著一絲難得的讚許。羅莎莉亞年紀雖輕，卻沉著回禮，臉上既無驕色，亦無慍色，只道：「全賴諸位將士同心，其功不在我一人。」
公主又對東南軍區第一軍團長西奧多拉表示讚賞：「東南軍區第一軍團預伏有功，箭陣嚴整，讓我軍能在最短時間內擊潰敵軍。」
西奧多拉儘管是禁衛軍出身的帝國中央親信，卻不忘向公主提及副軍團長與營統帥的功勞──那幾位都是前明正軍降將，出身不同，但今日同席論功，多少也顯得局勢變遷、人心多變。
此時，帳下新進的年輕參謀忍不住低聲請示道：「殿下，東南軍區現行的組織架構──雖總督、軍團長多由中央親信出任，副軍團長、營帥卻多是降將，而監軍、軍法官則由蠍軍自行派駐，這樣調度，會不會有後患？」
蠍尾公主淡然一笑，道：「局勢尚未穩定，人心尚未歸附，用降將協助維持秩序、又以己方監軍、軍法官監督，互相掣肘，正符合帝國祖宗之法。至於兵工、糧倉等事，戰時由我軍專管，等局面大定，自然會有新的調整。」
眾將齊聲領命，氣氛比起戰前的緊繃，已然輕鬆許多。但若有人細察諸將眼神，仍不難看出，無論降將還是親信，都各自懷著盤算，並非鐵板一塊。
帳外秋風驟起，遠方鐵林堡的灰色城牆間傳來夜鳥低鳴，其聲忽遠忽近，在靜謐的夜色裡格外刺耳。那叫聲仿佛在為這場權力更迭與血腥清洗做見證，也像是在向這片土地上的亡靈傳遞最後的哀歌。
歷史將記下這一刻──權柄輪替、家族興亡的悲喜，終究不過是蕭瑟秋風與夜鳥孤鳴中的一聲回響。
