（插圖為AI生成）
第十八章、權衡之冬
第一節、帝都來使艾芙曆四百一十四年一月一日，鐵林堡。
冬日的陽光冷冷灑在奔狼河畔，河水冰封，鐵林堡四周積雪未化。經過一場大戰與持續數月的征戰，蠍軍在奔狼河中上游新佔地區駐紮，忙著修築防禦工事、清點人口、安撫新附民眾──全軍瀰漫著一種介於勝利餘韻與疲憊倦怠間的矛盾氣氛。
這日傍晚，城外塵土揚起，帝都的使者終於抵達。馬蹄聲還未完全停下，軍中已經流言四散。有人小聲嘀咕：「帝都來的御史，不外乎又要找碴──這些靠打同僚小報告混飯吃的傢伙。」有老兵則冷笑道：「一群吃閒飯的，平時看不見人，戰後倒是最勤快。」還有人憤憤地補上一句：「打完仗才來指手畫腳，真當我們是死人嗎？」
更年輕些的士兵，則純粹當作看熱鬧，有人撇嘴：「大人物來了，等著看戲唄。反正咱們小卒，輪不上說話。」
這些聲音隨著晚風飄進鐵林堡深處，卻無人敢在大廳多言。只見幾名甲胄鮮明的帝都侍從，護送著一位衣袍整齊、神色端莊的大皇子──加爾卓親王，身旁跟著一名穿著深青色朝服、佩鎏金錦帶的都察院御史──瑟雷納斯·梅特路斯。這位御史個子不高、身形消瘦，眉宇間帶著幾分輕蔑的清高，進大廳前還理了理自己的服儀，擺出一副「端方自重」的官樣。
蠍尾公主坐在主位，神情自若，大廳內列席的副官、各軍團長、親信皆屏息以待。大廳外赤鐵衛的女兵悄聲低語：「妳猜這回御史要怎麼陰咱們殿下？」另一人冷笑道：「能陰就陰，真有本事自己上前線啊！」
大廳內空氣凝滯。加爾卓親王開門見山，並未多作寒暄──這位身為首席樞密院大臣的皇子向來以穩重著稱，如今語氣卻顯得異常直接：
「秋天時女皇明令妳率軍北上回援，為何妳未依詔令行事？都察院連日彈劾，說妳尾大不掉、不服君命，甚至意圖謀反。女皇倒是不在意這些指控，只問一句：『妳手裡打下來的地盤，治理和整頓都要花錢吧？』」
「五月間妳決定出兵東南，五萬精銳至今為止的軍費，就花掉一萬八千多枚奧瑞昂金幣。這筆開支包含了戰時一切徵購、獎賞、物資、撫卹、加給等總和，而非只是平時的薪餉──這至少是二十七萬匹戰馬的價值，若換算成糧食，更是二十七萬名士兵整整十年的口糧。接下來妳又帶了七萬四千兵馬出兵南部諸侯領地，各要地也都派兵防守，這樣下去，帝國國庫不出一年就要崩潰，妳可知曉？」
語畢，親王眉目間的壓力如山壓頂，大廳內氣氛一時緊繃。
御史梅特路斯冷眼補上一句：「公主殿下不愛惜國力，眼下東南軍區還有多少錢財、多少糧草？照你這麼花下去，怕是下個冬天就得人吃人了。」
蠍尾公主面不改色，語氣一如以往的冷靜堅定：「我軍雖然佔了東南三城，卻將這裡的資源納入囊中。先是劫掠奔狼河中上游，再攻佔諸城，軍費開銷遠未如外界想像那般巨大。況且，即便不出兵南部諸邦，而前往風止關、萊瑟城、鐵咽門支援，照樣要耗費大量軍費。」
她略做停頓，觀察加爾卓親王和御史梅特路斯的神情後，繼續說道：「如果只是防禦，那就算擊退敵軍，對帝國而言沒有後續收益；而拿下奔狼河中上游，則可建立軍區，源源不斷輸送資源。如此一來，不僅緩解糧荒，還把母系社會的文明風俗，帶進了南部諸侯領地──這是歷代女皇都未能成就之事，這等武功如今能歸功於皇母，這才是我軍最大的貢獻。」
加爾卓親王聽罷，並未立刻反駁，片刻才緩緩開口道：「皇母本意，是希望與南部諸侯和西境獅鷲家之間，能透過談判緩解局勢。東南軍區若能持續供應鐵器，日後就能用鐵器換南部糧食、馬匹，也能補足帝國的糧食短缺。可妳選擇直接出兵南部，這讓談判變得更加困難。」
在場眾人交換眼色，副官奧蕾希雅眉頭輕蹙，赤鐵衛營副帥卡莉絲拉微微握拳。大部分女軍官神色嚴峻，顯然也不滿親王與帝都文官的「站著說話不腰疼」。
蠍尾公主目光堅定，用低沉卻有力的聲音說道：「皇兄你錯了。若想談判，現在反而時機更佳。奔狼河中上游諸領，已盡在我軍掌控之中，重要渡口也由我方駐守。手中有籌碼，談判時才能立於不敗之地，反倒能為帝都爭取更優渥的條件。」
鐵林堡大廳的北風呼嘯，火盆中的炭火一閃一滅，眾人只覺這場對話如同弈棋──你來我往，誰都不願退讓。
加爾卓親王冷哼一聲道：「妳真以為哈爾斯坦大公那頭老狼會束手就擒？南部諸侯不是軟柿子。眼下帝都樞密院剛通過任命第一任東南軍區總督，這人妳恐怕該親自會一會。」
蠍尾公主一怔，隨即語帶防備道：「帝都方面任命的東南軍區總督是誰？」
就在沉默如凝霜般壓下時，一陣冷風從大廳窗戶吹入，搖曳著燭火，空氣裡浮現一股說不清的躁動感。仿若預感到某種局勢即將翻轉，眾人不約而同地看向加爾卓親王。
他輕輕拂袖，似要撥開這片詭異的寂靜，開口道：「其實，這也不算什麼秘密了。樞密院的命令很快就會正式傳達到各軍區。」語氣雖平穩，卻隱含某種刻意的鋪陳。
蠍尾公主眉心微皺，帶著警覺的眼神說道：「你究竟想說什麼？」
「說的是新任命的東南軍區總督。」親王眼角帶笑，話語卻如劍鋒微露，「一位妳過去應該相當熟悉的人物。」
此言一出，數位女將面面相覷，禁衛軍出身的軍官們也不禁低聲議論。公主心頭一震，直覺這不是尋常任命。
「賽芙莉亞‧卡圖莉娜。」加爾卓親王緩緩吐出這個名字，語氣裡隱藏著某種試探與挑釁。
當加爾卓親王一語道破「賽芙莉亞‧卡圖莉娜」的名字後，禁衛軍出身的軍官們難掩驚愕，蠍尾公主更是滿臉複雜的情緒，旋即強裝鎮定。
身旁副官奧蕾希雅低聲在她耳邊道：「殿下，是貓姨……」
赤鐵衛營副帥卡莉絲拉輕聲補充道：「如果真是賽芙莉亞擔任東南軍區總督，這下帝都是打算雙管齊下了吧？又要監軍、又要調和──殿下，這回可得小心哪。」
蠍尾公主沒有回應，只是眉頭緊蹙，思緒萬千。記憶裡那個在晨昏館操場上嚴厲訓練、卻又在深夜悄悄為她蓋好蓋毯的「貓姨」，如今卻要以「總督」之名與她分權，這種滋味，有苦說不出。
一旁的都察院御史梅特路斯這時冷嘲熱諷地插話道：「畢竟軍中若無老將坐鎮，再多鐵血功勳也難以服眾。還望公主殿下這次能多向前輩請教，莫再自作主張──否則，帝都百官只怕又要多寫幾封彈劾殿下的奏章了。」
大廳內的空氣似乎更冷了幾分。實則，這人如果不是都察院御史，而且還有大皇子加爾卓親王在旁，恐怕早就已經因為對皇族不敬，而遭到禁衛軍掌嘴了。
蠍尾公主深吸一口氣，壓下情緒，語帶諷刺道：「御史大人放心，軍中規矩一向分明，只是希望文官們別光顧著寫奏章，也能來前線替大家挖幾條壕溝，解解凍土的難題。」
梅特路斯臉色微變，卻只能乾笑兩聲道：「前線的事，自有軍人操心。只要公主殿下別忘了，自己除了是皇族，同時也是帝國臣子，還能服從皇命就好。」
場面一度尷尬，大廳內一時無人再言。
加爾卓親王見氣氛凝重，索性開誠布公道：「皇妹，這不是針對妳個人。眼下帝國情勢複雜，南部諸侯未必安分，西境獅鷲家也在暗中動作。樞密院這次是集體決議，女皇親自首肯。妳雖為公主，但如今已非兒戲，不能讓外人以為帝國用人只看親疏。」
蠍尾公主冷笑一聲道：「樞密院？該不會又是你們幾位老臣先斬後奏，然後讓皇母點個頭吧？」
親王臉色微變，但終究按捺脾氣道：「妳該明白，國家不是兒戲。每一步都需考慮全局，不能任性妄為。」
這時，御史梅特路斯又陰陽怪氣地補刀道：「前朝某幾位將領，就是尾大不掉，才導致分裂亂局。如今帝國元氣未復，若再讓地方將領專權──殿下，即便您戰功赫赫，也需三思而後行。」
在場女將們有的按劍、有的低頭，明顯壓抑著情緒。蠍尾禁衛軍第一軍團長羅蘭緹雅壓低聲音對著御史怒道：「文官就知道講道理，真有能耐上前線殺幾個敵人啊！」
奧蕾希雅卻在此刻輕聲提醒道：「殿下，賽芙莉亞雖然出任東南軍區總督，但她過去與您關係匪淺，未必就是帝都的眼線。這一回，不見得沒得談。」
蠍尾公主深吸一口氣，壓下情緒，對親王淡然道：「好，我會親自面見賽芙莉亞總督。既然樞密院與女皇陛下有此旨意，本宮自會遵從。但戰地軍情變幻莫測，若有急難，還望帝都不要只會寫奏章，而能實際救急。」
親王微微頷首，算是給了面子，但眼中明顯帶著警惕與不滿：「我會留在軍中協助幾日，見證局勢。妳也多自重，莫要讓外界以為本朝女將只知爭功、忘了大局。」
御史梅特路斯又陰陽怪氣地笑道：「希望殿下這回別再讓我們都察院多寫冤枉奏章了──畢竟，帝國的紙張也不便宜。」
※※※
會議散去，蠍尾公主返回寢室。夜色中，她獨自一人坐在油燈下，凝視著桌案上的軍報、地圖與一枚舊銀戒指──那是晨昏館結訓時，賽芙莉亞親手交給她的，象徵禁衛軍的榮譽與傳承。
副官奧蕾希雅走進寢室中，見她出神，輕聲道：「殿下，不用太在意文官的嘴。就算貓姨來了，您還是我們的主帥。」
蠍尾公主苦笑：「小時候她教我握劍、教我騎馬，說過『妳這性子遲早要給我添麻煩』。現在倒真讓她說中了。」她語氣一轉，又恢復往日的決斷：「之後我親自去見她。其餘軍務，依舊按舊例分頭管理──通知各軍團暫時駐紮、整頓，嚴禁私自進軍，違者軍法處置。」
奧蕾希雅應聲退下。
※※※
夜裡，鐵林堡外風雪加劇。赤鐵衛營帥維奧拉與幾名親信女兵在寢室裡閒談，有人問道：「妳們說賽芙莉亞這人，到底是幫帝都還是幫咱們殿下？」
維奧拉啃著半塊冷餅，用懶洋洋的語氣說道：「貓姨一向嘴硬心軟，只要咱們公主別太衝動，她多半是來收拾爛攤子的。可要是真鬧大了，她也能下狠手，這妳們都是見過的。」
另一名女將低聲問道：「這次帝都要的是軍心，還是要收權？」
維奧拉淡淡一笑道：「什麼都要。帝國這麼大，哪有真的信得過誰？走著瞧吧。」
※※※
翌日清晨，鐵林堡的廣場上已經集合了各軍團長與親衛。蠍尾公主一身軍甲，披著舊紅披風，面色沉著，帶著副官與赤鐵衛營副帥卡莉絲拉親自出營，準備出發前去面見新任東南軍區總督賽芙莉亞。
行前，她環顧城內，見炊煙裊裊、兵士練武，有百姓在井邊打水，有新降的南部漢子在清掃馬廄，也有幾個帝都來的監軍四處走動──這片新佔領的土地，秩序依舊未穩，未來的麻煩顯然還遠未結束。
蠍尾公主低聲自語道：「天下未定，無人可信，只有手裡的劍和人心最真實。」
副官奧蕾希雅聽見，低聲道：「殿下，只要您還在，咱們這一營的人，誰都動不了。」
蠍尾公主嘴角微微一揚，帶著幾分自嘲：「妳這話讓我想起貓姨當年罵我：『只知打仗，腦子裡沒半點文官的機靈。』──可這世道，腦子機靈的人太多，敢真刀真槍打仗的，沒幾個了。」
一行人消失在寒風中，只將低語與嘆息留給了鐵林堡。
──戰場之外，爭奪永不止息。
※※※
後世史家有評論曰：
「艾芙曆四百一十三年冬，帝都委派權臣出任東南軍區總督，欲以舊將收束新軍，表面上調和南北，其實各懷心思。蠍尾公主與賽芙莉亞的重逢，既是舊日師徒情誼的延續，更是帝國軍政權力重心收放的縮影。文官與武將、親情與國事、信任與防備，在這個冬天開始盤根錯節。」
而對當時在南部諸邦的無數蠍軍小卒來說，所謂的「帝都高層變局」，只不過又是一場誰該守夜、誰該吃冷飯的輪迴──真正的考驗，還在後頭。
