這是世界上最悠久的足球盃賽——英格蘭足總盃創辦至今 149年以來,排名差距最大的對戰組合,若各位有透過 Netflix 觀看英足時代(The English Game),裡頭不斷提到的淘汰賽,正是每年英格蘭最激烈、當地最多人參與的英格蘭足總盃(The Football Association Challenge Cup,現有冠名贊助稱 The Emirates FA Cup ),地位不亞於現在收視冠全球的英超聯賽。
片中與主角亦敵亦友的對手亞瑟並不是一位虛構角色,他是第十一代金奈德親王,亞瑟・金奈德(Arthur Kinnaird, 11th Lord Kinnaird)。不僅九度打進足總盃決賽,五度榮獲冠軍,更擔任第四任英格蘭足協主席,任期33年,直到他過世才卸任。第十一代金奈德親王打破了足球過去只允許貴族從事、更不得以踢足球作為職業的限制,後來更讓他和他的家族保留當時的足總盃獎盃,以感謝他對英格蘭足球的偉大貢獻,劇情裡家族企業的銀行在 1896 年與其他銀行合併成為現在英格蘭的巴克萊銀行(Barclays plc),亞瑟・金奈德更擔任巴克萊銀行董事長,後來這間銀行也成為了英超的重要贊助商,幫助英超站上國際這點仍舊功不可沒。
按照目前的級別排名,托特納姆熱刺目前在第一級別的英格蘭足球超級聯賽暫居第四,對手航海聯在英格蘭足球聯賽系統,是在第八級別的英格蘭北部超級聯賽甲級西北區(Northern Premier League Division one, North West),中間相隔有英格蘭冠軍聯賽(Championship)、英甲(League One)、英乙(League Two)、全國聯賽(National League)、全國聯賽北區(National League North)、超級聯賽北區(Northern Premier League Premier Division)。
兩隊現階段的排名,足足差了 161 支球隊,英國國家廣播電台 BBC 提供的資訊表示,兩隊間的排名差距是英格蘭足總盃歷史上最為懸殊的,在抽籤的過程,抽出托特納姆熱刺的 Robbie Savage 當下也都歡呼大叫,因為他知道,這很可能是歷史性的一刻。
開賽前兩隊教練相互褒獎對方是一定要的,Neil Young 表示能夠對上穆里尼奧這位傳奇教練已經是很不可思議的事情了,不過認為熱刺的球員將會面臨到文化衝擊——場地設備差,草坪凹凸不平坦,也的確在比賽過程當中許多球員不適應,包括像熱刺進攻中場阿里 Dele Alli 就曾經行進間接球卻在替補席前面跌倒,引來全隊笑聲,還被隊友示意說這要給假摔,連阿里他自己都笑了。
這樣的「虛擬門票」很可能被視作買空氣爽賺一波的行為,也許在台灣會飽受抨擊,但在對手托特納姆熱刺與今日比賽(Match of the Day)的主持人萊內克爾(Gary Lineker)、固定嘉賓阿森納傳奇前鋒伊恩萊特(Ian Wright)、英格蘭傳奇射手阿蘭希勒(Alan Shearer)、穆里尼奧、卡拉格與歐美體育媒體的大幅宣傳,不僅銷售一空,場邊也有滿滿的商業看板,圍巾與球衣也成了當地球迷搶購的紀念品,畢竟下一次兩隊要能相遇不知道什麼時候,但虛擬票券的銷售加上廣告贊助,幫地方球隊在疫情下減少了不少財務壓力,至少能彌補日前在疫情下的額外損失,主席透露因為疫情,損失高達 100,000 英鎊,此外,足總盃每晉級一次,球隊就多一次的財務負擔,所以每次抽籤都期待能抽到頂級豪門球隊,但又很希望球隊抽到跟自己實力差距不大的球隊好能繼續晉級,心態非常矛盾。
那麼賽後有什麼樣的收穫呢?除了財務收入的資金外,對總教練 Neil Young 最實質的收穫來自熱刺助理教練給他對航海聯的賽事分析與戰術版,雖然只有一次的交戰經歷,但熱刺並沒有因為對手實力的差距就不做相關的資料蒐集,這點等於是給了 Neil Young 很大的一課,讓他知道球隊個人與團隊上的弱點,好作修正外也能夠備戰接下來的聯賽與相關盃賽,相信這段下駟對上駟雖然最終失敗作結卻永生難忘的航海故事,會一直在默西賽德郡克羅斯比當地繼續傳下去。