幾天後。 死亡峽谷,入口的盡頭處,再過去就是無盡深淵與兩道高聳入天的山壁,一座殘破巨大的宮殿靜靜聳立。 英格蘭姆一邊觀察上頭年代久遠的奇異浮雕與符號,一邊跟身旁的老冒險者討論著。 「這次,皇家冒險團除了留在另外兩座迷宮城善後的人以外,已全數聚集在這裡,攻略組一千兩百人、探索組三百人、後勤組二千人,再加上招募來協助的冒險者,總計約五千多人......」 同樣在觀察,老巴達則是看向四周空地和遠方山壁,有過攻略此地經驗的他,覺得這裡和之前來的時候似乎有些不同。 「......老巴達先生,怎麼,您發現什麼異狀嗎?」 「很安靜,之前多少還有看到一些原生和腐食小動物,這裡雖然被稱為壞死大地,但並不代表生命滅絕了。」 聞言,一旁的迪爾德麗和美尤娜也跟著四處觀察起來。 順著老冒險者目光四處看去,英格蘭姆也思考起來,道:「會不會是因為後勤組人員大量進駐關係?您看,這座巨大宮殿現在到處安置燈火,跟以前陰冷黑暗環境已經不相同,那些動物或許是受到驚嚇也不一定。」 一時之間,老巴達也沒發現更多異狀,只能暫時同意這個說法,但他已將這疑點記在心中。 見老巴達對自己答案沒意見,英格蘭姆心中也是頗為高興,他私底下確實很佩服對方,畢竟是數十年來唯一再次突破活體地城的有名冒險者之一。 「那麼,老巴達先生,回到剛剛話題,我們備齊這麼多人力,卻因為鐮刀蛛和地形難以進行更深層的攻略,您有什麼好建議嗎?」 「我有幾個方法,不過不適合你們。」 隨著交談,眾人走入已熟悉的第一層迷宮。 一路上,在後勤組人員開道下,英格蘭姆審視著這個未來過的新戰場,腦中同樣也在快速思考攻略方法,但他更偏向已有實地經驗的老冒險者。 「不,還是請您說說想法,就算行不通也值得參考。」 後方美尤娜同樣很期待,她也曾想過若是自己,那該如何解決這個攔路的大困難,力量可以克服大部份問題,智慧則可以解決力量無法克服的問題。 老巴達直接說出想法,沒有猶豫,畢竟也不是什麼要隱藏的秘密,他只是真的認為對方不會採用。 「鐮刀蛛的個體除去變異種外並不算特別強大,難以對付地方就在懸空石道這個地形,但是冒險者也同樣有地形可以利用。」 「地形?」不止聽到眾人疑惑,就連英格蘭姆也發出疑問。 「很明顯,鐮刀蛛是迷宮城主人設置在懸空石道的守衛,就是為了狙殺和防止侵入者繞開每一層迷宮直擊核心位置。」 這個皇家冒險團已經推測出來,並不覺得稀奇,不過英格蘭姆沒有打斷,只是專心聽著。 「之前,我特地觀察過牠們的行動模式,鐮刀蛛在冒險者進入石洞後,基本上就不會再跟入其中,可以猜測應該是當初迷宮城主人設下的機制,防止守衛彼此競爭地盤內耗,畢竟鐮刀蛛不是能與其他生命共處的種族。」 聽到這裡,英格蘭姆面露遺憾神色,道:「我明白了,您是想藉由這個限制,利用懸空石道的進出不斷引誘殺死鐮刀蛛,這座迷宮城已經沒有主人和看門者,大部份守衛不懂的變通作法,只要等到全部清空自然就沒有威脅性。」 聽完英格蘭姆的說明,美尤娜這才恍然大悟,原來還可以利用這種迷宮城規則攻略,同時也明白為什麼老師說不適合,因為皇家冒險團沒有這麼多時間。 不過這方法雖然不能救急,但能減少一點鐮刀蛛是一點,英格蘭姆決定今天就下令實施,除運輸時間外,專門安排人手負責引誘清除懸空石道的守衛。 「老巴達先生,請問還有什麼方法嗎?」 「如果你們想再快一點,可以出動飛空艇,直接飛越上頭古老宮殿進入懸空石道地區,不僅能夠協助清除鐮刀蛛,也能夠繞開多層迷宮,很有機會直擊下方核心位置,只是風險很大而已。」 面容揚起苦笑,英格蘭姆搖搖頭示意沒辦法。 飛空艇是鋼鐵王座最新也最強大的魔導產品,各國雖然都有購買,但因為造價和維修相當昂貴,更要用大量資源聘請專業團隊保養,因此即使是最富有的蒼藍帝國也只有三艘。 一艘是禁衛騎士團所有,專供女皇使用。 一艘是飛翼騎士團所有,通常負責護衛商隊,只與海商騎士團一同出海,未知大海的危險性完全不亞於陸地。 最後一艘則是鐵壁騎士團所有,用來及時趕到各地保衛各地領土,防止大量魔獸或邪惡體的出現對帝國造成威脅。 所以當老巴達說到飛空艇時,英格蘭姆才會面露苦笑,每一艘飛空艇他都沒有權力調動,即使申請也不太可能。 畢竟攻略過程難以預料,光是休整補給困難、山峽間強風、鐮刀蛛的黏稠腐蝕性蛛絲和驚人彈跳力,這些都只以讓珍貴的飛空艇報銷,比起如此高昂成本,蒼藍帝國可能更樂意用五千人的性命在這裡拼一個可能性。 「飛空艇不行又想要加速攻略的話,那就用命換吧。」 老巴達面色不改的冷酷說著,他知道接下來提出的建議會讓不少人死去,但身為冒險者,本來就該有面對死亡的心裡準備。 「皇家冒險團只要無視人員傷亡,照常攻略照常補給,並且每天安排專門人員順便執行誘殺鐮刀蛛計畫,這樣不耽誤進度的同時也可以有效減少鐮刀蛛數量。」 「等消滅到一定程度後,可以確保懸空石道往來安全,畢竟守衛都有地盤意識,短時間內即使其它區域還有大量鐮刀蛛也不會這麼注意到這裡,對繼續往下攻略很有幫助。」 缺點是,初期會有大量人員傷亡,而且死的大部份都會是招募來的冒險者。 最後面的缺點雖然一句都沒說出來,但眾人心裡清楚,這個最後的方法其實只是個選擇題。 選擇誰負責去死。 比起身為冒險者美尤娜的神色複雜,走在後方的迪爾德麗則是緊皺眉頭陷入沉思。 這是個以少數生命換來多數生命和未來的好方法,但沒有誰會自願當初期的犧牲者,即使是偉大光神的公平無私在這裡也無法適用。 「神靈不是萬能,無法解決這個問題,也不會有人自願犧牲,那......我可以嗎?只是,光騎士的第一守則......不過攻略問題沒有得到解決,長期下來只會讓更多人葬送在迷宮城,光神無法在這裡展現祂的偉大,或許該試著遵循那一位......」 想到這裡,迪爾德麗突然驚醒,她搖搖頭希望甩去偏離往日道路的想法,但血族感染留下遺毒卻是不斷挑起內心的禁忌思考,如影隨形無法散去,這讓她臉色漸漸帶上一股陰冷決斷之感。 同時,一點一點闇影粒子再次悄然浮現,毫無聲息的融入承受心靈衝擊的光騎士體內。 英格蘭姆聽完建議後,深深覺得第三種方案最可行! 初期帝國可以再提高獎勵來招募冒險者進行補給和誘殺,甚至趁機向各方懸賞解決鐮刀蛛辦法,等懸空石道安全後再換回皇家冒險團的後勤組人員就好,並不妨礙攻略進行。 覺得這一次是請對人了,有不少收獲,英格蘭姆正要向老巴達表示謝意之時,突然迷宮城一陣地動搖晃! 雖然並不劇烈,但眾人都實實在在的感受到,整個石洞震動了。 「是鑽地蟲!」藉由震動感,老巴達第一個判斷出來。 搖晃沒有維持太久,很快就停止,此時眾人已經來到第五層了。 突來異變讓英格蘭姆沒時間向老巴達表示謝意,他立刻命令探索組和後勤組展開調查,自己則與攻略組留在原地等待消息。 沒有太久,立刻有人焦急趕來,道:「團長!這一層迷宮突然多一條新的通道,探索組初步判斷應該是鑽地蟲所留下!」 「鑽地蟲嗎......怎麼在這個時候......」 英格蘭姆覺得納悶,若說是意外也太巧合,雖然有結界保護並不擔心被突襲,但之前鑽地蟲幾乎不再出現了。 「老巴......」 正想再請教時,英格蘭姆這才發現,身旁老冒險者的神色正快速變化,驚愕、訝異、疑惑、不敢置信,額上更冒出層層冷汗! 他突然走至一旁的突出石塊坐下,無視旁人拿出煙斗抽了起來。 所有人都被老巴達突來舉動搞的莫名其妙,眼見整個皇家冒險團高層都要在原地等待,就在美尤娜感到納悶想上前詢問時,卻是被團長英格蘭姆攔了下來。 隨後,他頗具威嚴的雙眼掃視過其餘人等,示意不要吵到老冒險者,自己則是雙手環胸也閉目思考起來。 剛剛鑽地蟲的異變,很可能出問題了! 一時間,數百名攻略組精英只能在這空曠石洞內靜靜等待。 但老冒險者和皇家冒險團的人不會想到,就在死亡峽谷下方極為隱秘之地,有名身披風衣、金髮恣意飄散的女人,正透過顆巨大光球在看著他們。 「老巴達,你的方法不錯,可惜沒機會了......」